ПРОЛОГ

– Вы приняты, – изучив мои рекомендации, изрек мужчина.

Я в очередной раз поежилась под тяжелым взглядом и пожалела, что решила откликнуться на объявление. Да, мне нужна была работа. И чем быстрее, тем лучше, потому что в любой момент нашу семью могли выгнать из дома за долги. Но этот работодатель внушал если не ужас, то страх точно. Кто бы мог подумать, что моим нанимателем окажется один из высших некромантов, высланный из столицы то ли за какие-то эксперименты, то ли еще почему. Подробностей в городе не знал никто, а слухи ходили разные. Именем этого человека периодически пугали маленьких детей, когда они не слушались. Да и взрослые старались без лишней надобности не проходить мимо забора, окружавшего его особняк. Отчасти потому, что раньше у нас просто не было ни одного некроманта.

– Благодарю, лорд Дарвен – голос дрожал. Я в очередной раз напомнила себе, что семье нужны деньги. Очень нужны. Очень-очень. И очень-очень-очень много. Потому что мы в таких долгах, каких нет ни у кого. И всего нашего имущества не хватит на их выплату.

– У вас будут ко мне вопросы? – под строгим взглядом захотелось куда-то испариться. Но вопросы были.

– Мне бы хотелось подробнее узнать о ребенке, – как хорошо, что удалось совладать с собой и не проблеять, а произнести эту фразу относительно нормально.

– Мальчик достаточно развит на свой возраст, спокойный, с ним у вас не будет проблем, – словно давая краткий отчет человеку, равному по положению, отчеканил наниматель. – Что-то еще?

Какой исчерпывающий ответ, как много он мне дает. Я мысленно вздохнула. Судя по всему, спрашивать подробности, смысла нет. Проще поговорить со слугами. Они куда лучше осведомлены, умеет ли ребенок одеваться и кушать сам, или мне придется помогать ему с этим, какие у него любимые книги, игры, хорошо ли разговаривает. Да банально приучен ли к горшку. Тоже, простите, не маловажная вещь. А то начнешь с ним заниматься, а у него штаны мокрые. Хотя, сейчас уже появились новомодные трусики-непромокайки. Думаю, мой новый хозяин вполне может позволить себе такую роскошь. Судя по тому, какое мне обещали жалование, более чем. Другое дело, что с определенного возраста это уже вредит ребенку.

– Выходные? – я тоже умею быть краткой по делу.

– Два дня в месяц, – отчеканил он, только что не скривившись. Маловато, но спорить как-то не хочется. Опять же деньги…

– Когда мне приступать? – на этот раз вопрос явно понравился хозяину особняка. Во всяком случае, на его лице промелькнуло что-то наподобие улыбки. Или мне просто показалось. И он так реагирует на все, что его устраивает.

– Сколько дней вам надо, чтобы прибыть сюда с вещами? – в свою очередь поинтересовался он.

– Завтра, – все, отступать некуда. Я снова напомнила себе, что мне нужна работа, а моей семье деньги. Хотя так не хотелось соглашаться.

– Хорошо, – он кивнул, потом достал из ящика кожаный мешочек и положил на стол передо мной. – Это аванс. И не думайте сбежать, я с легкостью найду вас. И тогда вас будут судить, как мошенницу. Слуги в моем доме носят униформу, но вас это не касается. Поскольку вы работаете с ребенком, одежда удобная, опрятная. Понятно, никаких декольте, обнаженной спины, разрезов. Меня вы этим не привлечете, а если решите соблазнить кого-то из слуг, сразу окажетесь на улице. Никаких откровенных ночных нарядов. В остальном, решайте сами, как вам выглядеть.

Я кивнула. Ничего нового он мне не сказал. Пусть лет мне не так много, но я успела после колледжа поработать няней в двух семьях. К сожалению, первые мои наниматели уехали, а во второй семье мальчик подрос достаточно, чтобы к нему приставили наставником мужчину. Оно и понятно, ему надо учиться верховой езде, навыкам фехтования, прочим премудростям. Этого я дать не могла. И на этот раз мне снова предстоит работать с мальчиком. Надеюсь, продержусь на этом месте хотя бы пару лет, чтобы мои встали на ноги, а сама я смогла скопить небольшую сумму на черный день.

– В таком случае, жду вас завтра.

Мужчина поднялся, показывая, что встреча закончена. Мне ничего не оставалось, как спрятать кошель в сумку и покинуть кабинет. Снаружи меня уже ждал слуга, чтобы проводить к выходу. В голове тут же поселилась мысль, как мне здесь работать, я же заблужусь в первый день. Или мне из детской не выходить? Допустим, моя комната должна быть рядом, то есть помыться я смогу. А покушать? Я же отношусь к обслуге, значит, трапезничать должна со всеми на кухне. Во всяком случае, в других домах было так. Меня могли пригласить к столу, когда на обеде присутствовал ребенок, но меня саму угнетало такое положение дел. Все-таки кто я, а кто все эти люди. Очень надеюсь, что мне не придется каждый день садиться за стол вместе с хозяином дома. Я своей фигурой довольна, худеть не собираюсь.

Уже выйдя за ворота, осторожно заглянула в кошель. Интересно, а что бы было, если бы у меня прямо там сердце остановилось? Поднял и заставил работать бодрого зомбика? Не исключено, потому что ряд слуг вызывал именно такие ассоциации. Аванс превзошел мои ожидания. Понятно, часть денег останется в магазине готового платья, потому что такому дому надо соответствовать. Но той суммы, которую я оставлю родителям, хватит, чтобы погасить часть долгов, купить лекарства и одежду малышкам, и отложить что-то на питание, пока я не принесу домой еще денег.

Кажется, я больше не боюсь моего нанимателя. Не так сильно, как перед собеседованием. Во всяком случае, платит он более чем щедро. За такие деньги я готова расстаться со своими страхами.

ГЛАВА 1

Я стояла в детской и пыталась понять, что делать. Ну почему, почему я не отказалась от этой работы? Зачем я вообще пошла по этому объявлению? Я – гувернантка, нянька, если хотите. Но я работаю с детьми старше трех лет, учу их читать, считать, общаться на иностранных языках, манерам, этикету. Я могу уговорить ребенка кушать невкусные, по его мнению, овощи, объясню, как завязывать шнурки. Но я не имею ни малейшего представления, что делать с новорожденными. А именно с таким ребенком мне и предстояло иметь дело.

Служанка, державшая малыша на руках, ласково улыбалась ему, а тот только махал ручками и почмокивал соской. На столике рядом стояла пустая бутылочка.

– Вот, мисс, знакомьтесь, это Винченцо, ваш подопечный.

– Приятно познакомиться, – выдохнула я. Жаль, что уволиться я не смогу. Значит, придется работать, пока не появится кто-то на мое место. Или пока меня не уволят, благо в таком случае все, что мне заплатят, останется у меня. Хотя, я все равно не смогу работать так, чтобы меня уволили.

– Мисс, что-то не так? – девушка положила ребенка в кроватку, после чего принялась наводить порядок в комнате.

– Все, – призналась я. Если и настучит хозяину, переживать не буду. Я же спрашивала о ребенке. Знала бы – сразу отказалась и пошла в трактир посуду мыть. – Я не думала, что мне придется работать с таким крохой.

– Не беспокойтесь, мисс, Винченцо очень спокойный малыш. Он не доставит вам хлопот. Во всяком случае, пока.

– Я прошу прощения за любопытство, но где же леди Дарвен? – ну вот, спросила. А то мало ли, окажется, что у леди свои взгляды на то, какой должна быть няня. А отец без нее самодеятельностью занялся.

– Леди скончалась, – девушка боязливо огляделась, но потом продолжила, – за месяц до рождения сына. Лорд все свои способности приложил, чтобы хоть маленького спасти. Не давал леди похоронить, поддерживал подобие жизни в мертвом теле. А когда пришло время, сам сына извлек. Вы не думайте, он хоть и строг, но справедлив, а малыша любит очень. Чтоб другие родители своих детей так любили.

– В городе ничего об этом не говорили… – язык мой меня когда-нибудь погубит. Благо служанка не сочла это чем-то вызывающим. Или тема не была под запретом. Ну, в принципе, странно было бы, чтобы няня не поинтересовалась, где же хозяйка дома, мать малыша. С другой стороны, вряд ли эта самая няня ожидала такого ответа. Скорее, версии, что леди Дарвен осталась с родней, отказавшись следовать за мужем в ссылку в наше захолустье, где приличной женщине вечером выйти некуда. – Или это запретная тема?

– Отнюдь, – покачала головой девушка. – Просто местные жители сами что-то придумали и поверили в это. Зачем разрушать удобный миф. Леди скончалась, когда они были в столице на очередном разбирательстве. Тогда еще они в имении жили. Лорд не хотел, чтобы леди ехала с ним, но она настояла. Очень уж хотела родственников проведать. А врагов у лорда Дарвена предостаточно. Кто-то решил действовать. Напасть на хозяина они побоялись, а вот леди оказалась отличной мишенью.

– Да, – я поежилась. Какое привычное действие со вчерашнего дня. – О таком распространяться лишний раз не будешь.

– Ну что, мисс, вы еще думаете, отказываться ли от места? – хитро поинтересовалась служанка.

– Да я и не собиралась, – выдох, и шаг в пучину. – Главное, чтобы никто не решил дальше мстить лорду.

– Мы все тоже на это надеемся, – девушка вернула малышу выпавшую соску. Тот довольно зачмокал. Кажется, это были первые звуки, которые я от него услышала. Надеюсь, ребенок – не зомби. Иначе пусть лорд Дарвен делает со мной все, что угодно, но я тут работать не останусь. – В любом случае выходить с ребенком за территорию поместья запрещено. Да и куда вам с таким крохой ходить? У нас хороший парк, есть фруктовый сад. Думаю, вам хватит и этого.

Я покивала. Охрану особняка я уже оценила. Не сказать, что они выделялись внешне. Незнающий человек даже не представлял, на что способны эти люди. Все-таки они не столько охраняли мага от всех остальных, сколько обеспечивали безопасность окружающим и сдерживали исследовательские порывы лорда. Пусть магия у него была почти полностью заблокирована, он и без этого был способен на многое. Потому местные власти предпочитали не рисковать. Во всяком случае, до тех пор, пока его величество вынесет решение, как быть с опальным подданным.

– Ладно, – я вздохнула, – рассказывайте, что тут к чему. – Если честно, с такими малышами я еще не работала. Хотя, нам рассказывали. Ну и какой-никакой опыт с младшими есть. Но то свои, а то сын его милости.

– Ровным счетом ничего сложного, – улыбнулась служанка. – Меня, кстати, Роза зовут. Я буду вам помогать. Собственно, в мои обязанности входит убирать покои маленького лорда, стирать и гладить его вещи, готовить еду. С последним ничего сложного, поскольку лорду Дарвену несколько женщин продают молоко. Остается только подогреть его и принести бутылочку.