Пролог

Тор-Муавад, группа астероидов, кружившихся вокруг звезды Симирин, – все, что осталось от некогда большой планеты. Несколько столетий назад она распалась на части, настолько всевозможные горные выработки и шахты успели пронизать ее. Оставалось удивляться, что этого не случилось раньше. Население едва успели эвакуировать, прежде чем произошла катастрофа. Но, спустя какое-то время, даже на этих обломках возникло подобие жизни. Залежи ценного титана, ради которого рыли шахты глубиной в сотни и тысячи метров оказались практически на поверхности. А вместе с ним доступными для разработок стали и другие металлы, добраться до которых раньше было слишком сложно. Разумеется, крупные компании не упустили такую возможность. В стороне от скопления астероидов находилась большая станция, куда поступала руда, и где проходила ее первичная обработка. Уже оттуда титан и другие металлы доставляли на орбитальные заводы и окончательно очищали от примесей. Отходы переработки поступали на ближайшую необитаемую планету, где их просто рассыпали по поверхности.

Ночная смена станции таки не поняла, что происходит. Несколько кораблей возникли между ними и астероидами. Залп бортовых орудий, и в космосе закувыркались многочленные обломки. Следом вынырнули из подпространства корабли сборщики и принялись всасывать в себя эти куски, а после и мелкие астероиды. Оставив на месте катера, которые должны переработать астероиды и один крейсер для обеспечения связи, флот Грайсаров медленно двинулся дальше, к ближайшей обитаемой планете.

Смену власти рабочие на астероидах заметили только утром, когда не прилетели корабли, забрать людей и руду. Но было поздно. Они находились далеко за линией фронта, под прицелом пушек, без продовольствия и запасов воздуха. Очень скоро астероиды вновь стали пустынными и безжизненными. А через какое-то время и их перемололи грайсарские катера.

***

Когда на пульт дежурного поступил сигнал тревоги, прошло несколько часов. Молодой техник несколько раз попытался вызвать станцию, потом принялся проверять исправность линий. Помехи в этом секторе происходили часто. Точнее, не реже одного раза в пять дней, в зависимости от интенсивности вспышек местного светила. Сигнал проходил. Во всяком случае, на тестовый маяк, что располагался на одном из астероидов. Но станция продолжала молчать.

– Да что там у них такое, – недовольно пробормотал техник, запрашивая полные данные о работе транслятора.

Машинка пищала, сигнализируя об интенсивной работе, после чего из нее пополз длинный лист, отмечающий состояние ретрансляторов станции за последние несколько дней. Техник внимательно изучал их. Вот несколько дней назад шли привычные помехи, потом все наладилось. Новые помехи, от незначительного выброса на светиле, не замеченные остальными, поскольку станция располагалась куда ближе к звезде, чем планета. Дальнейшая работа не вызывала нареканий. А потом был всплеск сигнала и… Техник не верил своим глазам. Сигналы обрывались. Все, кроме сигнала того самого транслятора, что располагался на астероиде.

Не думая больше, он кое-как свернул лист и покинул помещение, не дожидаясь, пока сменщик займет его место. По узким коридорам, то и дело спотыкаясь или ударяясь на поворотах о стены, он бросился к центральному пункту.

– Хай, Стен, – окликнули его перед входом в командный отсек. – Что там у тебя такого, что ты несешься, не разбирая дороги?

– Капитан на месте? – вместо ответа поинтересовался техник, попутно пытаясь отдышаться.

– Вроде никуда не выходил, – пожал плечами его собеседник.

Дальше Стен уже ничего не слушал. Быстро промчавшись по коридору командного отсека, он кивнул паре знакомых, бросил секретарю, что у него срочное дело и влетел в кабинет, не дожидаясь доклада и приглашения.

– Мастер-техник Стенли Мэтьюз, – капитан Барет, нахмурившись, смотрел на растрепанного сотрудника в замявшемся комбинезоне с парой пятен на рукаве и расстегнутым воротом. – Что такого могло произойти, раз вы врываетесь в мой кабинет без предупреждения.

– Станция, сэр, – выдохнул техник, раскладывая на столе диагностическую диаграмму. – Станция в третьем секторе замолчала. Работает один ретранслятор на астероиде. Больше ничего. Системы проверки связи, контроль обратного сигнала, обычные попытки связаться… Ничего не работает.

Мужчина поднялся, подошел к столу для совещаний и стал внимательно изучать принесенные подчиненным данные.

– Вспышки на звезде? – высказал он предположение.

– Здесь и здесь, – тут же указал на две области Стенли. – Совпадает с данными визуального наблюдения и показаниями наших приборов.

– Технические работы на станции? – продолжил искать решение мужчина.

– Они бы сообщили, – снова возразил техник. – Обычно об этом предупреждают заранее. И указывают время работ. К тому же всегда есть резервный транслятор, на случай непредвиденных ситуаций. Он слабее, но в экстренных случаях может пригодиться. Сейчас молчит и он тоже.

– Понятно, – капитан нахмурился, потом посмотрел на график, отметил себе время, когда станция перестала подавать признаки жизни. – Можете возвращаться на пост, мастер-техник. Данные оставьте мне. О произошедшем пока молчите.

Стенли отдал честь, после чего покинул кабинет. На вопросы знакомых он только отмахивался. Не стоит сеять панику прежде, чем станет что-то ясно. Может, ложная тревога. Тогда ему достанется еще и за панику.

***

Командование сектора Каппа было встревожено. Явно творилось что-то непонятное. Теперь еще и сообщение о станции, которая перестала подавать признаки жизни, принимать и передавать сигналы. Надо было срочно решать: посылать малый разведывательный корабль, или доложить о совокупности проблем в центр. Адмирал Самирс задумчиво изучал карту сектора, на которой красными огоньками светились проблемные участки. Вот и новый – та самая станция.

– Господин адмирал, – на пороге возник его адъютант, – сообщение с Тауруса.

– Что там? – недовольно буркнул мужчина. Его подчиненный мысленно только посочувствовал своему начальнику, понимая, что принесенные новости не будут способствовать улучшению его настроения.

– Передавали, что зафиксированы неопознанные корабли, возникшие из подпространства. На запросы не отвечают.

– Свяжитесь с ними, выясните, что там сейчас, – отдал приказ адмирал.

– Связи нет, – выдохнул адъютант. – А станции слежения зафиксировали мощнейший выброс энергии и плазмы ориентировочно в том месте, где находится Таурус.

Самирс посмотрел на карту, после чего стилосом сделал пометку. Под прикосновением чувствительного пера на карте расцвела новая красная точка. Вывод напрашивался один – надо срочно связываться с центральным руководящим аппаратом содружества. И адмирал понимал, что ничего хорошего в свой адрес не услышит.

***

Центральное командование сил конфедерации редко когда собиралось в полном составе. Не в последнюю очередь потому, что большинство вопросов можно было решить на уровне заместителей. Но на этот раз прибыли все высшие чины, которые находились на расстоянии нескольких часов пути в подпространстве. Обычных кулуарных обсуждений не было. Все понимали, что это не та ситуация, когда можно долго обсуждать ерундовый вопрос, выбирая между постройкой нового крейсера или базы. Ситуация складывалась тяжелая. Грайсары были опасным противником.

– Силы обороны подняты по тревоге, – выступил с докладом адмирал Самирс. Он говорил быстро, словно боялся не успеть до того, как произойдет что-то непоправимое, быстро показывал на карте точки, которые называл, и почти не обращал внимания на слушателей. Словно только готовился к докладу в оперативном штабе. – Но флот противника продвигается быстрее, чем мы успеваем перебрасывать войска. Планеты, которые им не нужны, или которые пытаются оказывать сопротивление, уничтожаются. Мы уже потеряли треть сектора Каппа, в том числе планеты Таурус, Фобос, Авалон. Флот не успевает перехватывать их разведчиков. Единственный рубеж, на котором мы сможем что-то предпринять, это скопление астероидов Хокса. Судя по курсу, миновать его у противника не получится. Мы можем замаскировать свой флот в ущельях астероидов, чтобы они ударили по противнику. Я предлагаю пропустить часть их флота, а потом нанести удар по главным силам. Более подробные данные уже загружены на информационные планшеты.

– И нет никакой возможности остановить противника? – нахмурился бригадир-маршал, входящий в совет планет конфедерации. Точнее уже совет оставшихся планет.

– Делаем все возможное, но сил сектора не хватает, – не стал скрывать адмирал.

– Много лет основу флота Грайсара составляли средние крейсера, ограниченные по маневренности и дальности, – прошамкал со своего места почтенный адмирал Дюрей, входящий в совет больше из уважения к его возрасту, чем к последним достижениям. В молодости он отличился в ряде кампаний, что позволяло ему самому считать себя авторитетом в военных вопросах.

– При всем моем уважении, адмирал, – повернулся к нему куда более молодой коллега, – среднеходные крейсера были сняты противником с вооружения примерно пятнадцать лет назад, если считать по счислению их столицы. – Сейчас мы имеем дело с тяжелыми линкорами, которые сравнительно недавно поступили на вооружение, и у нашей разведки еще нет никаких описаний, кроме самых приблизительных. Их сопровождают многочисленные легкие крейсера, летающие заводы и корабли, которые мы вообще не можем идентифицировать.

– Тогда обращайтесь к Девону, – хмыкнул почтенный пенсионер. – Его тяжелая армада разнесет все на своем пути.

– Девон уже вызван, – сообщил Самирс, – но его эскадре требуется время, чтобы добраться до места военных действий. Им приходится регулярно выходить из подпространства для дозаправок, к тому же требуется корректировать курс, чтобы не оказаться в глубоком тылу. Поэтому надо думать, как задержать приближающуюся армаду. К тому же срочно надо проработать вопросы эвакуации людей с попадающих под удар планет и станций. Следующий пункт – объявление мобилизации, и перевод заводов на производство военной продукции и техники.

Огласив повестку, он оглядел собравшихся, но присутствовавшие на совещании адмиралы и капитаны не спешили брать слово. Они что-то изучали в своих планшетах, водили стилосами по экранам, словно просчитывая каждый шаг. Самирс нервничал. С каждой секундой, потраченной на размышление, флот противника продвигался все глубже в систему, гибли люди, исчезали станции, астероиды, небольшие планеты.

Адмирал Стампорт внимательно изучал карту системы. Планшет был не слишком удобным для этого, мелкий масштаб. Но даже по предварительным подсчетам становилось ясно, тяжелой эскадре Девона требуется не меньше стандартного года, чтобы прибыть на место боевых действий. Словно кто-то заранее устроил провокацию, чтобы убрать его подальше от центра системы.

– Да тут и говорить особо не о чем, – заметил он, – вы, адмирал Самирс, сами уже сказали, что делать. Вот все озвученное, и чем быстрее, тем лучше. За себя скажу одно, я готов сразу по окончании совещания выдвинуть вверенные мне корабли навстречу противнику.

***

Юная девушка сидела в старом лодочном сарае и пыталась поправить на себе одежду. С главной площади доносились музыка и громкий смех порядком выпивших мужчин. Призванные в войска парни прощались с семьями. Кто-то рвался в бой, кто-то надеялся отсидеться при штабах. Кто-то думал, может, у него получится сбежать. И все они пили. Одни больше, другие меньше, но, так или иначе, все были пьяны.

Николь поежилась, когда рядом с сараем кто-то прошел, и попыталась укрыться за свисающим с потолка брезентом. Но человек только заглянул внутрь.

– Лодок нет, – донеслось до нее, после чего люди ушли.

Спрятавшаяся девушка тихо всхлипнула, снова принялась растирать запястья. Скоро на них проступят синяки. Кто бы мог подумать, что первый раз будет таким. Да, это был ее жених, да, она сама согласилась прогуляться с ним. Но она даже предположить не могла, что придет ему в голову. А он просто привел ее в это место и взял силой. Все равно деваться ей некуда. Молодых мужчин не осталось.

Было противно, больно. Первой мыслью было кинуться в реку. Быстрое течение и небольшой водопад легко решат все проблемы. Но она испугалась этого порыва. Очень хотелось жить, особенно сейчас, когда каждый день гибли люди.