Глава 1. Последняя капля

Зелёные сверкающие глаза так пронзительно глядели из зеркала, что Каролина невольно отвернулась.

Она ли это теперь?

Ей было стыдно перед самой собой за ответ.

– Милая, – из коридора раздался стук каблуков.

О нет, она не принадлежит больше себе.

Каролина с досадой оглянулась на угол комнаты. Один из чемоданов до сих пор лежал не разобранным, и оттуда так призывно выглядывал последний том «Хроник ищущего алхимика» и лавандовое платье, в котором она часто гуляла по университетскому парку в Париже и читала. Что бы она только не отдала, чтобы вновь оказаться там, далеко от… ммм… дома?.. Да, от этих холодных стен, где властвовала её… хмм… мать…

– Каролина, – уже более настойчиво позвала женщина, открывая дверь комнаты. По её осанке, по вежливой до хруста костей улыбке, манере вести разговор, по всему было видно одно: она аристократка. Чистейшая по крови волшебница с целым батальоном слуг и привилегий за спиной.

Каролина хмуро повернулась к ней.

– Ты ещё не одета, – мягко пропела женщина.

– Как видишь, мама, – Каролина постаралась сделать улыбку настолько вежливой, чтобы у матери свело зубы от ее лживости.

Аристократку слегка передернуло.

– Это кстати, – уже прохладно сказала она. – Я подумала, что маскирующие чары до конца не справятся, и пригласила человека.

Каролина сжала зубы и встала.

Мать уже вышла из комнаты, оставляя дверь открытой для какого-то очередного подхалима с дипломом лекаря.

Послышались медленные тяжелые шаги.

– Я оставлю вас, – сказала женщина, когда этот некто остановился у входа.

– Благодарю, Крессильда, я справлюсь сам, – чуть насмешливо прозвучал низкий мрачный голос.

Каролина вздрогнула и невольно подалась вперед, с интересом пытаясь подглядеть, кто это так разговаривает с ее матерью, а та – позволяет.

Шаги не на шутку раздражённой Крессильды затихли на лестнице, и только тогда человек не спеша шагнул в комнату и тихо закрыл за собой дверь.

Они оба рассматривали друг друга. Он был хмурым мужчиной лет сорока, весь облаченный в темные одежды и черный как ночь плащ. Даже прическа была в молчаливой гармонии с таинственным и мрачным образом, полудлинные смоляные пряди струились почти до плеч. В руках был кожаный чемодан с множеством секретных замков. Маг был одет элегантно, но недорого, а значит, он не из аристократов. И тем более не из чистокровных.

Взгляд Каролины невольно упал на шею вошедшего лекаря, но, конечно же, титулярной цепочки на ней не было. Этикет обязывал носить их только на официальные встречи, ну а люди помогающих профессий были освобождены и от этого правила. Судя по качеству одеяний, мужчина принадлежал соусолити – среднему слою, не богатому, но имеющему какие-никакие владения и немного гномов в услужении. Уж точно не эса – лекари могут позволить себе перепрыгнуть не одну ступень титулярной лестницы, они более чем востребованы. Но и не грандсолити – да, к высшему слою общества могут принадлежать не только чистокровные, но владение и наука – обычно максимум, который те хотят себе позволить. Врачевать – это слишком трудозатратно для тех, кто может никогда ничего не делать.

Каролина бросила взгляд на свою цепочку с гербом Хонор, второпях брошенную в шкатулку. В тонком золотом кольце была так же золотом мастерски выгравирована голова льва – знак чести, достоинства и смелости. Золото – признак высшего общества. Драгоценные камни, усеявшие льва, говорят о чистой крови. Девушка порадовалась, что не надела цепочку или брошь с гербом. Этот человек излучал настолько честную энергетику, простую, мощную, без прикрас, что Каролине невольно захотелось оказаться в месте, где не было бы покрытых золотом дверных ручек и прочей внешней мишуры. Рядом с ним имело значение только то, что внутри.

Просто удивительно, какой метеоритный дождь должен был заставить Крессильду обратиться к такому человеку за помощью? Ей как раз важны были именно позолоченные дверные ручки…

А мужчина пристально смотрел из-под темных бровей на девушку. Его взгляд прожигал воздух, и ей казалось, в это мгновение он узнал про неё все. Озеро морозно-голубых глаз не оставляло на своем пути ни тайн, ни препятствий.

И Каролина выглядела не совсем как дочь аристократки, и уж тем более, чистокровной волшебницы. Да, она была мила и юна, но чуть старше, чем девушки, которые еще не вышли замуж в чистокровных семьях. Двадцать два или, может, двадцать три. Худенькая, с необычайно взрослыми глазами и густой копной длинных светлых волос, она стояла напротив незнакомца в неосознанно враждебной позе, и была посреди своей комнаты словно единственным предметом, попавшим сюда случайно. Она была как не из этого дома и не из этого мира.

Мужчина, все еще не сводя с нее взгляда, шагнул вглубь комнаты.

– Вы позволите?..

Каролина молча повернулась боком, приглашая его войти, тоже не отводя глаза ни на секунду.

– Мисс Хонор, – маг кивнул ей в знак формального приветствия, располагая на стеклянном столике свой таинственный чемодан.

– К вашим услугам, – осторожно ответила Каролина. – А вы?..

– Альвах Лендер, – его глаза словно сверкнули.

Каролина почувствовала, как по спине бегут мурашки. Интересно, что же в нем настолько отличного от остальных магов не чистого происхождения, что ее мать удосужилась пригласить его в дом? Должно быть, какой-то чрезвычайный талант. Каролина внимательно наблюдала, как он открывает в чемодане замки.

Вдруг Альвах поднял на нее быстрый оценивающий взгляд и произнес:

– Вы можете присесть, если вам больно.

И тут же снова вернулся к работе. Достал несколько маленьких бутылей и пару коробочек, вынул доску и чистую посуду, видимо, намереваясь что-то смешивать.

Каролина нахмурилась.

– Благодарю, я вполне способна делать то, что делаю.

Альвах хмыкнул.

– Как угодно.

Каролина скрестила руки на груди и решила не отвечать. Ее уже отвлекли быстрые и точные движения пальцев Лендера, порхавших от одной эссенции к другой. За считанные секунды дело было завершено. Не покидало ощущение, что он веками оттачивал эти движения, настолько они были незаметны и легки.

Он снова медленно поднял на девушку глаза.

– Вы позволите мне взглянуть? Вдруг понадобится что-то добавить.

На секунду замерев, Каролина молча сняла дорожный пиджак, и тонкие бретели шелкового топа не смогли укрыть фиолетовые полосы гематом с кое-где запекшейся кровью.

Альвах плотно сомкнул челюсти и с беспристрастным лицом подошел. Присмотревшись, он вновь нарушил молчание.

– Есть еще?

Каролина ровно с таким же каменным выражением лица, как у него, повернулась спиной, где дело обстояло несколько хуже.

Альвах наблюдал пару секунд, а затем резко вернулся к столу с чемоданом.

– Все ясно, – негромко пробормотал он, добавляя в баночку нечто из голубой пробирки. – Присядьте.

– Я постою.

– Я прошу вас для своего личного удобства. Уж проявите участие, – Альвах Лендер скептически приподнял один уголок рта.

Щёки Каролины налились румянцем.

– Извините, – она присела на краешек кровати, сама смущенная своим упрямством.

– Не стоит.

Лендер уже был рядом со свежеприготовленной мазью.

– Я буду осторожен. Но через пару минут мазь начнет действовать, и будет жечь.

Каролина успела только кивнуть, а он уже держал ее руку и обрабатывал первую рану. Девушка не сразу это осознала, прикосновение к измученной коже было необыкновенно мягким и теплым. Просто удивительно, как деликатно мог творить своими волшебными руками этот человек!

Альвах продолжал дальше, а Каролина заворожено смотрела, пока неприятное нарастающее жжение не заставило ее зашипеть и вернуться к реальности.

Лендер не отрывался от работы, и Каролина старалась сосредоточить все внимание, наблюдая за ним, однако на руке и плечах будто вспыхнуло пламя. Пока маг перешел на спину, она зажмурилась до искр в глазах и наклонила голову.

Закончив через минуту, Альвах отошел от Каролины, чтобы убрать мазь в чемодан, и на секунду оглянулся.

– Она будет жечь еще минут семь. Потом можно нанести бальзам на слюне ламмонокулуса, и все.

– Хорошо, – выдавила Каролина.

Альвах убрал баночку в один из глубоких отделов и снова устремил на Каролину скорый пристальный взгляд. Вид у неё был горящего в огне мученика.

– Я бы рад отвлечь вас разговором, но я не самый талантливый собеседник, – произнес он с долей сочувствия, привычно прикрытого слоем беспристрастного профессионализма.

Каролина сжала у щёк кулаки и невольно улыбнулась.

– Спасибо. Зато, видно, вы превосходный целитель.

Альвах ухмыльнулся.

– Вы оригинально трактуете свои ощущения.

Каролина снова улыбнулась и заставила себя поднять на него затуманенное лицо.

– Крессильда не пустила бы вас просто так. Вы ведь не чистокровный?

Лицо Альваха вновь стало мрачным.

– Нет, – медленно ответил он. – Пару месяцев назад мне по чистой случайности не посчастливилось оказался на каком-то приеме, где была ваша мать. Которую вы от бесконечной, видимо, любви, называете по имени, – в глазах Лендера заиграла искорка, и Каролине на секунду показалось, что вот-вот он подмигнет.

– Вы весьма точны, – она ответила ему открытой улыбкой. – А мне не повезло еще больше. По чистой случайности я родилась в их обществе.

Альвах медленно измерил ее взглядом.

– Да, у вашей случайности последствия куда серьезнее, – согласился он.

Каролина снова зажмурила глаза.

– И как же вы познакомились? – почти выпалила она, очень стараясь сконцентрироваться только на разговоре.

Лендер задумчиво поднял глаза вверх.

– Один безмозглый парень стал открывать коэнское шампанское рядом с камином. Полдома в пепле, и ему оторвало руку.

На миг Каролине показалось, что мазь вообще перестала действовать, но очень скоро сочувствие к парню немного развеялось, и она поняла, что поторопилась с выводами.

– И вы останавливали кровотечение?

– Вернул ему руку, – пожал плечами Лендер. – Если бы этот идиот не дергался, шрама бы тоже не осталось.

Каролина ошарашенно покачала головой.

– О, поистине… – тихо пробормотала она. – Это были тоже зелья или магия?..

– Все вместе.

Девушка прикрыла глаза.

– Как я вам завидую…

Альвах склонил на бок голову и прищурил глаза. Но молчал. Каролина прижала к закрытым глазам ладони и еле слышно прошептала:

– О, если бы во мне была хоть капля…

На лице Альваха на секунду проскользнула печальная догадка.

– Так вот почему вы не защищаетесь? Устои чистокровных своеобразны, конечно, и строги, но, признаться, я в первый раз лечу после этого взрослую волшебницу.

– Не совсем, – Каролина вздохнула и смогла посмотреть Лендеру в лицо. Боль потихоньку отступала. – Если бы я появилась на свет без магии, Крессильда обязательно родила бы еще одну куклу для продолжения рода.

– Тогда я решительно не понимаю, – целитель нахмурился.

Каролина несколько секунд молчала, и Альвах терпеливо на нее смотрел. Затем девушка несмело продолжила.

– В двенадцать лет я потеряла папу, – голос звучал совсем тихо. – Конечно, это потрясло нас всех, даже ее. Но я была ребенком и с трудом это переживала. Если помните, тогда была война с кровавыми стевиями…

Взгляд Каролины помутнел. Однажды разбуженные вместе с самым опасным вулканом на земле, эти существа, горячие и неуязвимые, как сама лава, из которой они и были созданы, шли разрушительной стеной. Эвицилия еще никогда не теряла столько волшебников и гномов, сколько потеряла за те несколько ужасающих лет.

– О да, я помню, – слова Альваха были тяжелы, как скала. И скрывали за собой нечто такое же тяжёлое и неимоверно тёмное… – Можете не сомневаться…

Каролина внимательно на него посмотрела, но расспрашивать не решилась. И осторожно продолжила свой рассказ.

– Меня тогда не отпускали никуда дальше крыльца. И однажды ночью я сбежала на кладбище. Просто поговорить. Мне было так… больно. И одиноко. Папа был совершенно не похож на Крессильду. Я очень скучала без него.

Альвах еле слышно хмыкнул.

– Чувства вашей матери можно понять. Ночью, на кладбище. Война.

– Ну да. Она у меня вообще крайне чувствительная. Если бы со мной что-то стряслось, еще одни роды она бы не пережила. Бедняжка.

Они встретились острыми, недовольными взглядами.

– Вот тогда в первый раз это и произошло… То, от чего вы меня сейчас лечите. А через несколько дней я пошла в школу и не смогла воспроизвести даже самое просто заклинание.

Альвах глядел на девушку так пристально, словно внутри нее была открыта книга и он мог увидеть все до последней запятой, стоило только приглядеться.

– Вы что-то пробовали с этим делать?

– А что я могу? Да, время от времени я пыталась колдовать, но магия пропала, похоже, навсегда.

Альвах хмуро покачал головой и, прихватив колбу с бальзамом, сел рядом, бормоча что-то про глупость.

– Простите?.. – обиженно воскликнула Каролина.

– Не извиняйтесь, – бросил Альвах.

– О, ну благодарю. Ведь я так глупа и могу за это не извиняться!

Их глаза встретились, и чуть не извергли молнии.

– Просто так не бывает, – прямо ответил Лендер. – Если вы такой родились, наполненной магией, ваша кровь не может вдруг «стать пустой».

Каролина порозовела. Он не назвал ее «пустокровной», это был бы дурной тон. Но, по сути, не в таком ли она положении?..

– Уж поверьте мне, я разбираюсь.

Он закрыл колбу крышкой и встал. Каролина тоже подскочила.

– О, вы разбираетесь!

– Можете не сомневаться.

Спокойным жестким взглядом он указал на ее руки. Каролина опустила глаза и не смогла им поверить.

– Боже! – вырвалось у нее.

Большинство ран исчезли совершенно. Самые устрашающие теперь выглядели не хуже царапинки или желтого, почти прошедшего синячка.

Поджав губы, Каролина снова встретилась глазами с Альвахом, не зная, что ему и сказать после всего.

Тот выжидал, заинтересованный ее реакцией, один уголок рта был приподнят чуть выше и чуть насмешливее, чем у беспристрастного целителя.

– Благодарю вас, мистер Лендер, – наконец проговорила Каролина. – Я даже чувствую заметное облегчение.

– К вашим услугам, мисс Хонор, – целитель вежливо склонил голову.

Каролина еще несколько долгих секунд мерила его прожигающим взглядом и наконец решилась.

– Вы и магию мою вылечить можете?

Повисло напряженное молчание.

Лендеру неприятно было давать ответ.

– Увы, мисс Хонор. Это внутри вас. Душевные раны я не лечу.

Каролина с печалью, но пониманием опустила глаза.

– Что ж… Безусловно…

Альвах мрачно кивнул и закрыл свой кожаный чемодан.

– Простите… – Каролина двинулась в его сторону, немного смущенная.

Маг немного удивленно замер.

– Вы извергаете из себя слишком много извинений, мисс Хонор.

– Да, извините. О, – она улыбнулась.

– Я могу вам быть еще чем-то полезен? – Альвах тоже слегка улыбнулся.

– Хочу вас кое о чём попросить. И, пожалуйста, не обсуждайте эту тему с ней.

На лице Альваха на мгновение проскользнула растерянность.

Каролина опять порозовела.

– Мне предстоит надеть платье с жестким корсетом к ужину, а спина еще не прошла. Может, у вас есть что-то обезболивающее?..

Облегчение прокатилось у него буквально по всему телу, и Каролина с лёгкой усмешкой заметила это.

– Думали, я попрошу убежища в вашем чемодане и сбегу? – она чуть не подмигнула. – И что бы вы ответили?

Альвах глядел на нее мрачнее черного ворона на черном высохшем дереве.

Каролина позволила себе рассмеяться.

– Простите-простите.

Целитель все так же мрачно достал из одного из отсеков чемодана невзрачный душистый мешочек и протянул девушке в ладони.

– Вот это, – строго сказал он. – Заварите половину и выпейте холодным. Поможет через час, но надолго.

Улыбка исчезла с ее лица, и Каролина серьезно посмотрела Альваху Лендеру в глаза.

– Спасибо вам, – сказала она без тени иронии, принимая от него мешочек.

* * *

Позже вечером в зеркало той же комнаты смотрела румяная ослепительная девушка в элегантном длинном платье из багрового бархата и с безупречной прической. Всё в ней было идеально. Волосинка к волосинке. Бриллиант к бриллианту. И главное – никаких догадок о маленьком семейном секрете, который теперь скрывала кожа и тонкий слой магии.

Каролина повертела головой из стороны в сторону, оценивая себя, и поправила прядь.

– Я точно ему понравлюсь, – вздохнула она.

– Разумеется.

Каролина вздрогнула всем телом.

Сзади тихо стояла Крессильда и мягко улыбалась, разглядывая дочь. Очевидно, их прогнозы совпадали, и мать была рада гораздо больше.

– Разве эта драгоценность может не понравиться? – всё так же мило проговорила Крессильда, подойдя поближе и помогая дочери застегнуть сзади колье. – Но только почему так грустно?

Каролина сжала губы.

– А что, если всё же нет, мама? – нахмурив тонкие брови, решилась она.

Крессильда медленно поменялась в лице. О нет, она совсем не стала сердиться. Однако если бы она была удавом, все мыши сами прыгнули бы ей в пасть без какого-либо гипноза.

– Дорогая, – вкрадчиво произнесла мать, – ты просто не можешь не понравиться, поняла меня?

И очень, очень сладко улыбнулась.

В это время раздался стук тяжелого замка на входной двери. Хлопок от телепортировавшего гнома, который встретил гостей, помог снять дорожные плащи и расположиться в гостиной.

Каролина в сопровождении Крессильды с замиранием сердца поспешила вниз.

Леонард О’Роули. Человек, которого мать прочила ей в мужья. Человек, с которым, возможно, ей предстоит прожить всю жизнь, до самой старости, с которым они вместе будут растить детей и внуков. Сейчас они встретятся впервые.

Крессильда была напряжена. Обычно девушки выходят замуж в восемнадцать-девятнадцать лет, сразу после совершеннолетия посвящая себя этой цели. Юноши – в двадцать четыре – двадцать шесть, после получения образования. Собственно, учиться, конечно, могут все, но строгие традиции чистокровных семей требуют поскорее пристроить юную продолжительницу рода, пока она еще «не испорчена» студенческой жизнью. И конечно, уехать учиться далеко от новой семьи уже нельзя, и можно лишь найти что-то в родном городе.