Глава 1

– С чего бы это? – спросил молодой мужчина, чувствуя, как стоящий позади него призрак смотрит ему в затылок. – Больше двадцати лет не интересовался моей персоной. А ведь я знал, что ты умер, а ты знал, что я научился видеть! Впрочем, и после смерти слово «прости» для тебя – пустой звук. Что же сейчас могло измениться, раз ты пришёл ко мне?

***

Почти двадцать лет назад Клим ушёл из своей семьи. Отец обозлился на родного сына, когда тот в очередной раз попал в переделку.

«В семье не без урода» – гласит одна из пословиц. В своей семье таким «уродом» как раз был Клим. Уродство было не физическим.

Всё своё отрочество Клим, как это сейчас говорят, косячил. Сначала просто связался с компанией местной шпаны, потом и вовсе примкнул к преступной группировке. Однако ни с теми, ни с другими парень не собирался связывать свою судьбу окончательно. Клим принадлежал к категории людей, ищущих себя. И вот однажды он наткнулся на секту то ли сатанистов, то ли магов. Такого его властный и довольно обеспеченный родитель уже не вынес. В порыве гнева он выгнал сына из дома.

В их семье был ещё один ребёнок – Игорь. Он был старше Клима на год. Вот уж кто унаследовал от отца железный характер и необычайную хватку в бизнесе, так это он. Игорь был идеальным сыном. Их отец, Сергей Геннадьевич, его боготворил всю жизнь. Он им гордился! Ни одного промаха по жизни, начиная со школы и заканчивая престижным университетом в Англии. Всё расписано по минутам. Игорёк был лучшим во всём!

Брата он не то чтобы не любил, но предпочитал держаться от него подальше. Как бы абсурдно ни звучала фраза, но Игорь считал, что от Клима можно заразиться. Заразиться его буйностью, упрямством и желанием влезать туда, куда нормальный человек даже заглядывать не станет. Братья были в ровных отношениях, жизненную позицию друг друга не осуждали.

Справедливости ради, такой неугомонный брат для Игоря был даже удобен. Состояние отца хоть и большое, но делить его на двоих не хотелось совсем. К тому же Игорь даже не сомневался, что Клим спустит отцовский капитал на всякую муть. Конечно же, он не собирался бросать брата, если тот вдруг, как оборванный дервиш, явится на порог отчего дома. Клим же никогда не обижал брата и не досаждал ему – уже только за это Игорь был благодарен.

Мать ребят умерла от рака примерно за год до того, как отец вышвырнул сына без копейки на улицу. Игорь к тому времени только вернулся из Англии. Вступаться за брата он не стал. Его дорога к светлому будущему стала прямой и безоблачной. А что будет дальше – время покажет.

Поначалу Клим перебивался мелкими заработками. Примкнув к секте, из-за которой и остался без дома, он вынужден был крутиться возле неё. Хотя слово «вынужден» было неподходящим. Парень с удовольствием проводил с ними время. Его вдруг заинтересовала магия и её проявления.

Секта была довольно многочисленна. Народ разный: от людей, действительно что-то умеющих, до откровенной шелухи. Но важны были все. Годами позже Клим поймёт, для чего к их организации разрешалось примкнуть людям не особо умным. Окажется, что словосочетание «пушечное мясо» применительно не только к войне.

Людей Клим не жаловал. Особенно алчных. Живя при секте, он прекрасно осознал весь тлен денег. И если видел человека, готового ради этих бумажек сделать гадость, его отношение к нему всегда было резко отрицательным.

Парень любил животных. Больше всего собак. Не мелких тявкалок, а крупных, серьёзных особей. Порода была для него не важна. Он их чувствовал, а они чувствовали его. За эту особенность на него и обратил внимание тот, кого в секте почитали за бога.

Главного человека в их чернокнижном коллективе звали Арес. На самом деле его имя было, конечно же, другим. Но повелевать сотнями проще, если ты носишь имя бога войны. Человек был действительно могущественным. Свои знания он накапливал годами. Людей Арес видел насквозь. Все их потаённые страхи и мысли лежали перед ним открытой книгой.

Арес славился суровым характером и мудростью. В его силе не сомневался никто. Вещи, которые он вытворял, призывая на помощь темноту, заставляли трепетать от ужаса. Казалось, сам сатана был с ним на «ты». С людьми он сходился неохотно, предпочитая видеть в глазах подчинённых страх.

Но с Климом всё вышло по-другому.

Арес сразу заметил развитые в парне животные инстинкты. Он обратил внимание, что Клим способен взяться за исполнение любого обряда, без страха предстать перед демонами. И только лишь ритуалы, в которых приносились в жертву животные, он отказывался исполнять наотрез. Один раз дошло до драки, когда более продвинутый адепт попытался его заставить. Безо всяких обрядов и заклинаний Клим одним мощным ударом выбил адепту челюсть. Больше к нему не приставали.

Арес проникся к парню уважением. Он вдруг увидел в нём своего рано умершего сына и решил взять Клима под свою опеку. Колдун постепенно передавал свои знания парню, а тот впитывал их, как губка.

Когда они познакомились, Арес уже был в возрасте. Те пятнадцать лет, что они прошли бок о бок, для Клима значили многое. Собственно говоря, в Аресе он получил отца, более заботливого и понимающего, нежели родной.

Когда колдуну пришло время умирать, всё, что он нажил за свою жизнь, было передано Климу. Знания, имущество и приличный счёт в банке перешли к парню законным образом. Смерть Ареса он переживал очень тяжело.

После его ухода Клим решил, что в секте ему больше делать нечего. Тем более что возглавлять её на правах преемника он не собирался никогда и открыто об этом заявлял как самому Аресу, так и тем, кто стоял во главе секты вместе с ним.

За те годы, что парень провёл, живя подмастерьем у колдуна, он освоил все приёмы чёрной и белой магии. Он мог наслать проклятие, призвать на помощь демонов, усмирить болезнь… Но одно умение, которое колдун в нём открыл и развил, они скрывали ото всех: умение становиться тем, кого он любил больше людей. Становиться зверем.

Смерть Ареса открыла для Клима путь к свободе. За выход из секты без приключений и обязательств он отдал почти половину финансового состояния своего названного отца. Старейшины приняли этот откуп, и парень наконец-то сделал то, о чём мечтал долгие годы.

В документах, перешедших ему по наследству, он откопал дарственную на дом в далёкой захолустной деревне. То был отчий дом Ареса. Впрочем, жить в нём Клим не собирался. Деревня ему приглянулась своей оторванностью от мира. Постоянных жителей там было немного. В сезоны, конечно, народ прибывал, но то – сезон.

Не без помощи своих магических навыков и оставшихся денег ему удалось выкупить небольшой участок земли рядом с лесом. Построив на ней дом, больше напоминавший избушку, молодой мужчина обнёс территорию высоким глухим забором. Общение с людьми он собирался минимизировать.

Клим не был синей бородой – ему просто не хотелось мараться о людские эмоции. Тем более, как показывала его практика, люди, узнавшие о его магических способностях, сначала пугались, а потом шли за помощью. К сожалению, помощь всё чаще нужна была для привлечения богатства или наведения порчи на неугодного соперника.

Первое, что он сделал, окончательно перебравшись жить в лесную хижину – завёл собаку. Вернее, собака завелась сама.

Старый хозяин умер, а молодёжь не собиралась забирать с собой в город верного пса. В одно мгновение Харт оказался за воротами дома, в котором жил. Тяжёлый ржавый замок отпирался только летом, но, к сожалению, пёс и тогда был не нужен. Крупный, лобастый Харт безошибочно учуял место, где его не предадут.

Утром, выйдя за калитку, Клим увидел лежащего под забором мощного чёрно-белого пса. Харт устало поднял голову. К моменту появления в деревне Клима он был уже достаточно тощ и измотан. Молодой человек отошёл чуть в сторону, пропуская внутрь своей территории четвероного скитальца.

Спустя пару месяцев собак уже было три. Все как на подбор мощные и крупные, они преданно смотрели в глаза своему новому хозяину, своему вожаку!

В люди Клим выходил крайне редко, затариваясь нужными продуктами на недели вперёд. Периодически он уходил со своей стаей в лес, возвращаясь домой за полночь. Эти походы ему были необходимы, чтобы не терять навык перевоплощения.

Живя в одиночестве, молодой мужчина совершенствовал знания и силу. Мощь, сокрытая в его духе, была огромна. Ведьмак научился видеть умерших. Не только вызывать их, а просто видеть тех, чьи неприкаянные души бродят по земле.

Клим чувствовал смерть, а в нужные моменты он мог даже с ней договариваться. Любую информацию он получал за минуты. Везде, где была возможность проскочить собаке, были его глаза. Он жил в одиночестве уже полных пять лет. Это полностью устраивало мужчину.

Смерть родного отца Клим почувствовал сразу же. Уколом в сердце были воспоминания, которые сразу же нахлынули на него.

В глубине души он был обижен. Отец поступил с ним несправедливо. Да, он не был паинькой, но ведь он его родной сын! Почти двадцать лет парень скитался по земле, а отец ни разу не предпринял попытку узнать, как обстоят его дела и жив ли он вообще.

***

Раздалось недружелюбное: «Ррррр».

– Тише, Айс, – произнёс Клим, обращаясь к рослому белому псу, в котором наверняка была примесь генов среднеазиатской овчарки.

– Тише, – повторил он, потрепав собаку за ухо.

Повернувшись, мужчина посмотрел в угол. Там серым сгустком клубился призрак его родного отца.

«Чем заслужил твой интерес?» – спросил Клим.

«Твой брат», – прозвучал ответ в голове.

«О, конечно, – усмехнулся Клим, – разве я мог надеяться, что ты здесь просто потому, что хотел меня увидеть. Насколько мне известно, у него всё хорошо, – продолжил он, – хотя я уже давно не интересовался судьбой Игоря. Интересно, он в курсе, что я вообще жив?»

«Полина», – опять возник голос в голове.

Клим знал, что брат обзавёлся семьёй. Жена родила ему двух дочек. Младшей, Поле, было пять лет.

«И что же сие должно означать?» – не понял парень.

«Похитили Полю», – всплыл ответ.

«Что же ты хочешь от меня? – спросил Клим. – Думаю, у Игоря достаточно возможностей, чтобы вернуть её».

«Не получается», – снова прозвучало в голове.

«Я не уверен, что хочу в это лезть, – сказал Клим. – В конце концов, никто из вас не вспоминал обо мне хренову тучу лет! – вспылил он. – А ты, – парень направил указательный палец в бесплотное лицо призрака, – даже когда сдох, не пришёл ко мне! С этой обидой я иду по жизни! Так с чего меня должна волновать судьба брата, если моя судьба была для вас безразлична?!»

В раздражении Клим сжал кулаки. Вдруг тяжкая ноша обиды стала ещё тяжелее. Скверное настроение хозяина передалось рядом сидящему псу. Айс недружелюбно зарычал. Повисев ещё с пару секунд, призрак растворился. Настроение Клима было испорчено.

Дождавшись, когда на землю опустились сумерки, мужчина вышел за ограду своего жилища. Лесной воздух моментально взбодрил. Он шёл вглубь, ускоряя шаг. После разговора с отцом никак не удавалось вернуться в спокойное состояние. Ему хотелось крушить всё вокруг. В таком состоянии Клим становился агрессивным.

Всё быстрее и быстрее он шагал вперёд, постепенно переходя на бег. Настало время выпустить своего внутреннего зверя. Оттолкнувшись от земли, он взмыл ввысь, приземлившись уже другим. Зверь нёсся по земле на четырёх конечностях с огромной скоростью, ловко перепрыгивая преграды, теряясь в зарослях леса. Три верных пса бежали следом. В такие моменты он острее всего ощущал свою мощь. Зверь мчался вперёд, оставляя позади весь тлен и суетность. К трём часам ночи Ведьмак уже был дома.

Такие выплески энергии всегда приводили его в чувство, помогали найти выход из любой ситуации. Так было и сейчас. Стоя в своей избушке, он вызывал духа. Ему нужен был совет, напутствие. Он знал, кто ему точно сможет помочь. По углам чадила трава, заполняя помещение комнаты ароматным белёсым туманом. Мужчина постепенно погружался в транс.

«Арес, ты нужен мне», – шептал он, уже частично погрузившись в астрал.

«Я здесь», – прозвучал голос.

«Моя обида не даёт мне мыслить правильно. Брату нужна моя помощь, но мне трудно переступить через себя».

«Прошлое изменить невозможно, – вновь заговорил голос, – но можно повлиять на будущее. Твоей отличительной чертой была справедливость. Ты не марался о тьму, ты с ней дружил. Так что же случилось сейчас? Мальчик мой, тебе дана сила, используй её правильно…»

Следующей ночью Клим стоял рядом со своим отчим домом. Подходить близко, а тем более заходить внутрь, он не собирался. Ночь была достаточно ясной. Парень подошёл к забору и, приложив к нему ладонь, прикрыл глаза. Картинки замелькали в сознании, как слайды.

Маленькая девочка вышла из дома пораньше. Она стоит возле калитки и ждёт мать, которая должна отвезти её в танцевальный кружок. К дому подъезжает машина, опускается стекло, и выглянувший из окна мужчина, улыбаясь, что-то говорит ребёнку. Она показывает пальчиком в сторону своего дома, наверняка объясняя, что ждёт маму, которая никак не приходит.

Дверца автомобиля открывается, мужчина выходит и стоит совсем рядом с малышкой. Он протягивает ей руку, но Полинка делает шаг назад, ещё шаг. Девочка чего-то испугалась. До калитки остается полметра, когда мужчина делает резкий выпад и в секунду оказывается рядом с девочкой. Одной рукой он подхватил её, как пушинку, второй почти полностью закрыл лицо. Полиного крика не услышал никто.

Клим открыл глаза. Он увидел всё, что ему было нужно. Утром он уже звонил знакомому автоинспектору и диктовал номер автомобиля. Спустя пару часов у него была вся нужная информация.

Мужчина оделся как можно неприметнее, сел в машину и выехал по адресу. До города Клим добрался без приключений. Найдя нужный дом, он припарковался и стал наблюдать.

Ждать пришлось довольно долго. Только к вечеру из многоквартирника вышел человек. Клим его сразу узнал. Именно он в его видении затащил Полину в машину. Коренастый, достаточно крепкий, одетый в светлую ветровку, он производил впечатление порядочного семьянина. Подойдя к своему автомобилю, человек выехал со двора. Чуть подождав, Клим отправился за ним.

Дорога оказалась очень долгой. Автомобиль мчался прочь от города, что несказанно радовало Клима. На лесной территории он чувствовал себя наиболее собранным.

Только ближе к ночи автомобиль, за которым следовал Клим, сбавил скорость и свернул с основной трассы. Дальше следить за ним на машине было чревато тем, что его заметят.

Клим припарковал автомобиль на обочине. Сняв с себя плотный свитер, он бесшумно вошёл в лес. Красные огоньки стоп-сигнала маячили в темноте, словно два хищных глаза. Мужчина неотступно следовал за ними. Автомобиль двигался медленно, словно боялся пропустить поворот. Проехав пару сотен метров, машина свернула на малонаезженную лесную дорогу.

Ведьмака затрясло от возбуждения. То, что освободить Полину будет так легко, он даже не думал, справедливо опасаясь, что девочку могли держать в каком-нибудь промышленном месте или на закрытой территории какого-либо особняка. Вся ситуация однозначно играла ему на руку.

Автомобиль крался вглубь леса, Клим чёрной тенью бежал за ним. В нужный момент мужчина остановился и прекратил преследование. Теперь ему это было не нужно. Он решил обследовать окружающую местность на присутствие болота или непролазного валежника. Пути отступления должны быть чистыми.

Беззвучно сновал он меж деревьями, приглядывался и принюхивался. Освоившись, ведьмак успокоился. Настало время найти место, где держат девочку. Закрыв глаза, Клим полностью погрузился в себя, безошибочно определяя нужное направление.

Через пять минут мужчина стоял позади небольшой охотничьей заимки.

Абсолютно бесшумно он подошёл к домику и прислушался. Внутри разговаривали два человека.

– Этот козёл тянет время, – произнёс первый голос, – делает вид, что собирает деньги. Якобы слишком крупную сумму запросили, быстро её не собрать.

– Ну что ж, пусть потянет, – раздался другой голос, – через пару дней ему можно будет доставить посылку, в которую красиво упакуем указательный пальчик девчонки. Тогда точно шевелиться начнёт.

– Как она себя ведёт? – спросил первый.

– Каждый раз, приходя в себя, начинает вопить, как ненормальная. Приходится делать укол снотворного, иначе можно свихнуться от этого крика.

– Потерпи. Ждём пару дней и начинаем отсылать папе дочурку по кусочкам.

Клим слушал диалог и раздражённо играл желваками. Их можно было убить прямо здесь, раскрошив в муку алчные черепушки. Останавливало то, что девочка могла очнуться в это время и, увидев кровавое месиво, испугаться ещё больше.

«Не хотелось бы начинать знакомство с племянницей с окровавленными по локоть руками», – усмехнувшись, подумал Клим. Он приподнялся на цыпочки и заглянул в грязное окно. В дальнем углу комнаты на полу валялся матрас. На матрасе, свернувшись калачиком, лежала Полина.

– Мне пора, – вдруг произнёс недавно приехавший человек. – Продукты я оставил у двери.

Клим поспешил спрятаться.

Дверь заимки открылась, человек вышел, сел в автомобиль и поехал назад к трассе.

Подождав, когда машина скроется из вида, Клим пошёл к двери. Долго ждать и караулить он не собирался. Ни к чему было терять время. Постояв не более пяти минут, он поднялся на крыльцо. Толкнув дверь плечом, он вошёл внутрь. Человек, присматривающий за Полей, остолбенел. Появление незнакомца повергло его в ступор. Смотря прямо в глаза Климу, он шарил рукой по столу, пытаясь нащупать лежащий на нём нож.

– Не стоит этого делать, – спокойно произнёс Клим, – я не хочу крови, дай мне забрать девочку.

В этот момент позади Клима что-то зашуршало. Обернуться он не успел: был слишком сильно сконцентрирован на том, что происходит в доме. Обрушившееся на его затылок полено заставило свет в глазах померкнуть.

***

Очнулся Клим в полной темноте. Связанные за спиной руки ломило. Он слегка продрог. Мужчина понял, что лежит на голой земле. Воздух вокруг был прохладным и влажным. Клим сделал усилие и сел.

«Как я мог не почувствовать, что за спиной кто-то появился?» – размышлял он.

Его мысли прервал звук шагов. Шаркнул засов, и дневной свет ударил в глаза.

– Очнулся? – обратился к нему подошедший.

Сощурившись от яркости, ведьмак попытался осмотреться. Он лежал в помещении, напоминающем подвал.

«Видимо, это та сараюшка, за которой я прятался», – мелькнула мысль. Сараюшкой оказался небольшой вырытый погреб, заменяющий охотникам холодильник. Клим перевёл взгляд на человека. Перед ним стоял тот самый похититель, который затолкал Полину в машину.

Сообразив, что Клим понял, кто он, человек начал:

– Ты откуда такой взялся? Лихо ты проследил за мной, у меня даже подозрения не возникло. В одном ты дурака свалял: машину свою близко от поворота оставил. Думаешь, ты один такой наблюдательный?!

– Сколько времени я был в отключке? – спросил Клим.