Глава первая

В Рябиновом мире наступил сентябрь. А осень была у Тамира любимым временем года.

В этот раз дорога завела его в столицу одного из самых отдаленных княжеств северных краев.

На площади было людно. Тамир прошелся вдоль лавок, рассмотрел разложенный товар и даже приценился к паре клинков – свой он недавно потерял, когда делал ноги из другого княжества. У последней лавки в ряду толпились покупатели, и он поспешил туда.

Оттеснив нескольких людей, ему удалось пробиться прямо к столу с мечами, привезенными из Каменного княжества – лучшими в мире. Перебрав пару из них, он выхватил простой, без лишних украшений, клинок и, взвесив в руке и проверив балансировку прямо на месте, кинул торговцу в руки кусочек золота за покупку.

Обернувшись, Тамир заприметил в толпе светловолосую девушку. Толстые косы, обвивавшие голову, сияли на солнце как настоящее золото. Судя по окружавшей её толпе людей в одеждах с гербами и дороговизне наряда самой девы, это была местная княжна. Присвистнув, он направился к своему коню, которого оставил в конце площади.

Верный спутник в его путешествиях, Сорванец фыркнул, увидев хозяина. На вороной морде было прямо-таки написано, что он всем своим лошадиным сердцем осуждает его привычки, но ничего поделать не может.

Тамир пристегнул новый клинок к седлу и, закрепив получше поклажу, хлопнул скакуна по крупу.

– Отправляйся к пещерам. И только попробуй потерять хоть что-то, как в прошлый раз. Я тебя на ужин пущу.

После, не обращая внимания на недовольный взгляд животного, он отправил коня прочь, а сам решительным шагом пошел к княжне и её свите.

Княжна перебирала бусы, сверкавшие огнём на ласковом осеннем солнце. Торговец, поприветствовав покупательницу, стал демонстрировать ей игру камней на свету, но тут вступил Тамир.

– Да этим стекляшкам грош цена!

Она поспешила обернуться на наглеца и столкнулась с ним взглядом.

Сероглазая, разочарованно заметил он. Ему больше нравились кареглазые блондинки.

– Почему вы так решили? – княжна перебила торговца, начавшего расхваливать свой товар и доказывать, что говоривший неправ.

– Я хорошо разбираюсь в драгоценностях. Это всего лишь красиво разукрашенное стекло. Стоит потереть камушек в этих бусах – и с него посыплется вся краска.

В подтверждение своих слов Тамир протянул руку и, словно случайно задев плечо княжны, перехватил украшение из рук продавца. В его тонких пальцах камни пару раз перевернулись, и вот уже на землю осыпалась шелуха с простых стеклянных бусин. Торговец тут же запричитал, что это бракованный товар, он не виноват и готов подарить княжне что угодно, лишь бы его не прогоняли с рынка. Но её охрана уже окружила беднягу.

Отлично, пора переходить дальше!

– Могу показать, где продают настоящие драгоценности, – невзначай сказал Тамир и предложил ей свою руку, чтобы она не потерялась в толпе.

Нерешительно замешкавшись, княжна всё же приняла предложенную руку. Он так искренне улыбался, что она незаметно для себя расслабилась и забыла и про свиту, и про то, куда вообще хотела пойти дальше.

Да и свита так отвлеклась, что напрочь забыла, что кого-то сопровождала. Не потому, что у князя служили глупцы – просто сопротивляться чарам они тоже не могли.

Пока они прогуливались вдоль лавок с самыми разнообразными товарами, Тамир продолжал очаровывать княжну.

– Как я могу обращаться к вам?

– Биргит, – улыбнулась она и спросила: – А вас как зовут?

– Богдан, – назвал он первое пришедшее в голову из тех имен, что были в ходу в близлежащем Залесье.

– Вы странник, да? Манеры у вас какие-то не наши, не местные.

– С купцами прибыл, да, – отмахнулся он.

– И много вы княжеств видели? – сразу заинтересовалась она.

– В основном мы ездим по Залесью.

– А, это там, откуда можно по реке в другие миры попасть? Папа обещал меня туда свозить, но сначала Влада устроила переполох, потом послы приезжали…

Тамир особо не вслушивался, зная, что от янтарных искорок в его глазах княжна сейчас будет болтать всё подряд.

– Как же так, не сдержать обещание, данное такой красавице! – воскликнул он, ведя её подальше от площади.

Биргит застенчиво хихикнула. Да, она то ли не привыкла к комплиментам, то ли её уже повело.

– А хотите посмотреть на наши товары? Я привёз такие бусы, что вам точно понравятся!

Княжна кивнула, и взгляд её был уже затуманенный. Наконец-то!

Тамир и княжна направились к выходу с рыночной площади. А свита тем временем окончательно отстала.

– Две монеты!

Пока торговец проверял, не поддельные ли, Влада под шумок стянула с прилавка ещё овощей и тут же приняла из его рук оплаченный мешочек картошки.

Она отошла от лавки и смешалась с толпой. Рыночная суматоха её вполне устраивала. Девушка с раннего детства умела в ней затеряться настолько, что отец не мог отыскать дочь – а уж он-то был специалист по заметанию следов.

Она направилась было к выходу с рыночной площади, но вдруг услышала вблизи знакомый голос.

«Биргит?» – мелькнуло в голове, и девушка стремительно обернулась на звук, отступая в тень. Мимо прошествовала названная сестра под руку с темноволосым молодым человеком. Они так увлеченно беседовали, что, даже столкнись с ней лицом к лицу, не заметили бы.

«И где она потеряла свою свиту?» – задумавшись, Влада тут же себя одернула. – «Это больше не мое дело. После всего случившегося просто чудо, что мы не столкнулись.»

Но капюшон куртки она всё равно натянула поглубже. И решила проследить за парой хотя бы до выхода с рынка.

Они ушли куда дальше, покинув черту рынка и углубившись по полупустому в этом время дня тракту, ведущему из города.

Прячась в тени деревьев вдоль дороги, Влада успела увидеть, что за мгновение молодой человек прямо на ходу обратился в огромного черного дракона, чья непробиваемая на вид шкура была вся усыпана шипами. Взметнув порыв такого ветра, что с ближайших деревьев напрочь сорвало листья и пару веток, и, подхватив в когти Биргит, он взмыл в воздух и умчался на юг, в сторону гор.

Корнеплоды посыпались из рук потрясенной девушки. Боковым зрением она увидела всадника, направлявшегося было в город, но от произошедшего вставшего посреди дороги. И тут её осенило. Подскочив к коню со спины, Влада дернула за стремя, чтобы всадник потерял равновесие, и вытолкнула из седла не ожидавшего этого человека, а потом вскочила в стремена и сходу пустила скакуна в галоп. Вслед ей неслись крики ужаса и возгласы «Стража! Стража! Дракон! Воры!»

На юг так на юг. Но шанс получить прощение князя она не хотела терять.

Глава вторая

Тамир опустился на землю далеко за городом. Дракон открыл для себя существование этих пещер ещё в прошлом веке. Осторожно выпустив на землю из крепких когтей княжну, в пути потерявшую сознание, он принял человеческий облик и прошел вглубь поляны.

Вокруг росли невысокие березы. Они низко склонялись над травой, словно однажды пригнутые ветром к земле и с тех пор не сумевшие распрямиться. Чуть далее подлесок переходил в сосновый бор, закрывавший горизонт вплоть до северных гор. И здесь же находился вход в карстовые пещеры, который без знания мест было сложно найти. Сразу за неглубоким входным гротом начиналась сеть запутанных ходов, в которые дракон никогда не совался.

Оттуда веяло прохладой и сыростью, похоже, где-то в глубине притаилось озеро.

Благодаря этому прямо рядом со входом тек маленький ручей, из которого Тамир всегда брал воду, когда обитал в этих краях. Что-то сродни ностальгии захватило его на минуту, а потом он услышал, что княжна зашевелилась.

– Как вы себя чувствуете? – поинтересовался дракон, выходя из-за деревьев.

Он всегда был очень вежлив с пленницами – у них и так стресс, зачем усугублять.

Биргит взвизгнула от неожиданности и вскочила на ноги.

– Ты! Чудовище! – вырвалось у неё на высоких нотах.

– Я не причиню вам вреда! – заверил он, но безуспешно. Пришлось прибегнуть к тяжелой артиллерии – связать попытавшуюся сбежать в лес княжну и заткнуть ей рот кляпом. Сил очаровывать её у него уже не осталось.

Привязанная к стволу стройной березки, она что-то бурчала сквозь повязку, но в целом на полянке стало гораздо тише.

Вечерело. Дракон принялся разводить костер, напевая под нос незамысловатую мелодию – популярную в кабаках песенку про глупую княжну и конюшего.

Сорванец где-то застрял вместе с поклажей – обычно он быстрее добирался до мест назначения. А весь провиант был надежно упакован в седельных сумках.

Вздохнув, Тамир уселся перед огнем и стал рассматривать искры от горящих веток. Ему это быстро надоело, поэтому он перевел взгляд на затихшую княжну. Её заплаканное лицо было уже не так красиво, а косы растрепались при полете, но она всё равно сохраняла миловидность, присущую северянкам. Заметив, что он обратил на неё внимание, Биргит стала что-то оживленно бормотать в кляп.

– Если я вас освобожу, вы попытаетесь сбежать или будете меня оскорблять, – начал рассуждать вслух дракон. Она замотала головой. – Вы обещаете? – в ответ княжна горячо закивала.

Тогда он поднялся и пересек полянку. Пока дракон вынимал кляп, из пролеска выскочил конь. Всплеснув руками, Тамир воскликнул:

– Явился наконец! Я уж думал, тебя успели съесть, пока тащился.

Сорванец фыркнул и замотал головой, намекая хозяину, что пора бы его развьючить. Убрав кляп, дракон направился к лошади.

– Ты что, меня так и бросишь? – возмутилась княжна охрипшим голосом. Тамир уже пожалел, что выбрал именно её. Можно было направиться в соседнее княжество, где он ещё не бывал. Оно образовалось-то всего лет тридцать назад, пока он бродил по восточной степи.

– Я надеялся, что вы подождете до ужина, – терпеливо заговорил он, но Биргит тут же перебила.

– Моё самочувствие куда важнее!

Тамир молча поднял руку, в которой ещё был зажат кляп. Красноречиво помахав им в зоне видимости, он добился того, что пленница замолчала.

Сорванец, освобожденный от поклажи, радостно заржал и навернул круг по поляне. Пламя задергалось от порыва ветра, поднятого им, и дракон прикрикнул на коня. Тот обиженно фыркнул и отошел к березке, чтобы почесать об неё спину.

Пока все были заняты делом, Биргит всячески вздыхала, охала и другими способами выражала свои страдания. Тамир не обращал на неё внимания – не первая и не последняя капризная княжна, с которой он сталкивался.

Приготовив нехитрый ужин, он развязал пленнице руки и подал миску с похлебкой. Биргит зыркнула на него, но от еды не отказалась. На поляне воцарилось молчание.

Под утро на полянке стало совсем тихо. Биргит уснула, снова привязанная к березе. Тамир затушил костер и, завернувшись в походное одеяло, решил тоже поспать пару часов, прежде чем отправиться в ближайшее поселение и отправить оттуда весточку родителям княжны.

Стараясь не шуметь, Влада прокралась из глубины леса к полянке. Она вышла на них по следам, оставленным конем. Не особо надеясь на то, что найдет именно то, что ищет, а не просто путников, заночевавших в лесу, девушка к утру выбралась на тропу. Опасаясь, что дракон её учует, она пряталась подальше и с той стороны, откуда не дул ветер. Зато до неё доносились запахи похлебки и треск огня, так что Влада с грустью вспомнила потерянные корнеплоды и погибший ужин.

Если она спасет сестру, может быть, её простят? Княгиня Хельга сможет замолвить за неё слово – добрые дела перекрывают все грехи, так она говорила. Вот только как обмануть дракона?

Подобравшись к сестре, девушка достала из-за пазухи кинжал и, откинув за спину непослушные кудри, принялась резать веревки. Как и боялась того, Биргит проснулась и начала шуметь.

– Да тише ты! Дракона разбудишь! – прошипела Влада. – Это я, потерпи, сейчас освобожу.

Пленница послушно замолкла, дожидаясь, пока веревки упадут на землю. Вытащив кляп, Биргит вскочила и кинулась мимо сестры к коню, который с завязанной мордой, чтобы не шумел, стоял в кустах поодаль.

Влада догнала её и схватила за руку.

– Аккуратнее! Ноги наверняка затекли.

– Убери руки! – зашипела в ответ княжна и добавила, опасливо оглянувшись на полянку: – Спасибо, что спасла, но больше я в твоих услугах не нуждаюсь.

Неуклюже забравшись на коня, она начала понукать его, но тот даже не двигался с места.

– Он немного упрямый, – заметила Влада и без лишних слов забралась на коня позади сестры, перехватывая поводья. – Я отвезу тебя обратно, не переживай.

Направив лошадь по густому лесу в сторону тракта, она молчала, пока полянка с драконом не оказалась далеко позади.

– Как ты осталась жива? Тебя должны были казнить ещё весной! – вдруг спросила резким тоном Биргит.

Влада ничего не ответила.

– Наверняка, кто-то из замка помог! Слуги? Или другой воздыхатель? Чем ты расплатилась?

Девушка снова промолчала, проглатывая обиду. Когда Биргит наконец успокоилась, она сказала:

– Прости. Я не хотела, чтобы так получилось. Если бы не случайность, меня бы не раскрыли.

– Да, и я жила бы, не зная, что моя названная сестра – воровка! Ты вся в своего отца! – буквально выплюнула княжна.

Обвиненная в воровстве помрачнела лицом. Она сказала лишь одну фразу:

– Зря я решила попытаться тебя спасти, ты не заслуживаешь того, чтобы рисковать ради тебя жизнью, – после чего решила больше с ней не говорить, пока не привезет в замок.

– Ты же наверняка надеешься, что тебя помилуют за мое чудесное спасение! – фыркнула Биргит, а потом вдруг возмущенно воскликнула: – А может, ты на самом деле с ним в сговоре? Подходящая для тебя компания, предательница!

И тут же замолкла – в лесу поднялся страшный ветер. Влада только успела пустить коня в галоп, наплевав на угрозу от веток прямо в лицо, как прямо перед ними, сломав несколько деревьев, приземлился черный дракон и обернулся человеком.

– Вы что, правда думали, что я не слышал весь этот шум? – насмешливо протянул Тамир и схватил понесшего было коня за уздечку, удерживая на месте.

Девушки не удержались в седле и попадали под копыта. Увернувшись, Влада откатилась в сторону и вскочила на ноги, хватаясь за кинжал.

– Не трогай её! – воскликнула она, судорожно думая, что делать.

– Биргит, представьте же мне свою спасительницу! – ерничал дракон, не скрывая ухмылки.

Девушки молча переглянулись, забыв о распрях. Влада думала о том, что тракт уже совсем рядом, может быть, им повезет, и один из поисковых отрядов будет проезжать там. Но туда ещё надо добраться. Как обмануть дракона?..

– Господин, прошу вас, отпустите мою сестру! – взмолилась она. – А я останусь с вами, пока вам не пришлют выкуп!

– Вы не похожи, – удивленно перевел взгляд с одной на другую Тамир. – Да и одета как бродяжка. Она правда ваша сестра?

Биргит кивнула, ни жива, ни мертва.

– Ну надо же, какое везение. Поймал одну княжну, а вторая пришла сама. Тогда я запрошу двойную цену.

Девушки горячо закивали. Влада надеялась, что он проглотил наживку.

Казалось, что он и правда задумался, но потом расплылся в улыбке и покачал головой:

– Как же я могу разлучить сестер! Нет уж, поедем все вместе.

Оставался последний шанс. Влада отскочила в сторону и закричала во всю мощь легких:

– Помогите!

Биргит не растерялась и тоже стала звать на помощь. Надежда на то, что сейчас кто-то ехал по тракту и мог их услышать, была ничтожна.

Дракон не ожидал такого и даже немного растерялся, не зная, кого хватать первой. А девушки бросились в лес, к тракту. Тамир успел поймать Владу, которая принялась брыкаться и попыталась всадить кинжал ему в руку, но одним движением он выбил оружие из рук.

– Ты не княжна! Они обычно не умеют драться! – удивленно выпалил он.

– А ну пусти! – брыкалась девушка, нарочно протягивая время, чтобы Биргит успела убежать подальше.

Разгадав её замысел, Тамир оттолкнул её в сторону и воскликнул:

– Не мешай! У меня тут настоящая добыча убегает! – и тут же взмыл в небо черным крылатым монстром.

Девушка, не дыша от страха, подобрала с травы оружие и прижала к груди. Пока до неё не дошло, куда он полетел, она сидела, оцепенев. Потом, резко вскочив на ноги, бросилась к коню и взлетела в седло, с ходу пуская его в галоп.

Вылетев на тракт, Влада застала события в самом разгаре.

Отряд стражников и правда выехал в поисках Биргит. Только дракон уже встретил их, так что лес полыхал от его пламени, а большая часть стражи полегла, превратившись в головешки. Сестру она так и не увидела.

Развернув коня, Влада помчалась прочь по дороге, спасаясь от огня. Легкие жгло, как будто она сама бежала, а не загоняла коня, а ветер, сменивший направление, доносил отвратительную вонь горящих тел.

В княжеский замок пути нет – единственный шанс она потеряла. Да и неизвестно, жива ли сестра.

Влада пустила коня в лес, сходя с тракта, и сбавляя скорость. Пожар остался далеко позади. А вот в какую сторону она сейчас едет, девушка отчего-то не поняла. Не иначе, как лесные черти запутали дорогу. Или это просто голова кругом пошла ото всего произошедшего?

Тропа круто повернула и вывела Владу на полянку, где мирно пасся конь. Увидев девушку, он испуганно заржал.

– Боги, только не это! – это была та самая поляна, с которой она увела Биргит.

Стоило ей развернуть коня прочь, как поляну накрыла тень, и перед ней приземлился дракон, принимая человеческий облик.

– О, а ты сама вернулась! – расхохотался Тамир, узнав девушку.

– Что с Биргит? – крепче сжав поводья, спросила она и машинально отметила, как трясутся руки.

– Да вроде успели увезти, я не обратил внимания, – отмахнулся дракон, потягиваясь. – Да и какая разница, всё равно плакал мой выкуп!

Он выглядел расстроенным. Правда, эмоции на его лице быстро сменились на насмешку.

– А что же мне с тобой делать? Снова попытаешься меня убить?

Влада помотала головой, и её конь сделал шаг назад.

– Дай мне уехать. Черти зачем-то завели меня сюда. Я не искала тебя и обещаю не искать впредь, – сказала она.

– Куда-то торопишься? – спросил дракон, и в глазах его полыхнули янтарные искорки.

– Сестра может сообщить страже, что я жива, и тогда меня найдут и казнят, – как на духу выпалила Влада и осеклась. – Почему я тебе это рассказываю?

– Так, немного драконьей магии, – усмехнулся Тамир. – Из-за чего ты в бегах?