© Ю. Шкутова, 2018

© ООО «Издательство АСТ», 2018

* * *

Пролог

Пятнадцать лет назад

Во дворце раздавались взрывы, лязг металла о металл, брань и крики раненых. Нестерпимо пахло гарью, забивавшей нос и горло и вызывавшей слезы и тупую ноющую боль в голове. Дым пожарищ закрывал собой солнце, а ветер разносил пепел. По одному из коридоров пробежал отряд дворцовой стражи. Уставшие и измученные, со следами жестоких сражений на теле, они тем не менее не собирались сдаваться на милость напавших врагов. И пусть сражаться им приходилось не столько с людьми, сколько с нечистью и нежитью, стражники смело устремлялись в бой во славу своего короля.

В это же время в одном из дворцовых покоев с опаленными стенами и разбитой в труху мебелью разворачивалась трагедия для трех человек. Некогда красивые гардины насыщенного изумрудного цвета висели лохмотьями. На полу валялись безобразные трупы нежити, поднятой костлявой рукой лича. От самого же возрожденного мага, некогда бывшего живым человеком, мало что осталось. Да и то догорало в очистительном огне некроманта.

В углу около раскуроченного окна, зажимая рукой рану в боку, всхлипывала белокурая женщина. Даже в разорванной одежде и с перепачканным в саже и крови лицом она была прекрасна. Вот только стоявшие в центре комнаты мужчина и пятнадцатилетний подросток совершенно не обращали на нее внимания.

Паренек с ужасом смотрел в глаза своего наставника. Некогда темно-карие, сейчас они постепенно покрывались чернотой. И даже на белках уже начали проступать черные прожилки.

– У… бей… – с трудом проговорил мужчина, еле заметно покачиваясь.

Подросток вздрогнул от этого надтреснутого голоса и тяжело сглотнул. Маленький серебряный кинжал, который он сжимал в руке, нестерпимо обжигал кожу, словно был раскален. Прикусив губу, паренек почувствовал, как по щекам покатились слезы.

– Прошу… не тяни! – вновь заговорил мужчина, сжав кулаки.

Ему все труднее было контролировать себя. Подступающее безумие с каждым мгновением все настойчивее нашептывало не сопротивляться и окунуться в его сладкие объятия.

– С-с… паси… меня…

Рука подростка дернулась, и заметившая это женщина громко взмолилась:

– Прошу, не надо! Я найду способ… Спасу его, только…

– Убей! – вскричал мужчина и угрожающе подался вперед.

Рука паренька взметнулась вверх, и прежде чем он понял, что происходит, тонкое лезвие серебряного кинжала погрузилось в грудь наставника, пронзая сердце. Маг покачнулся и упал на руки подростка.

– Наставник… – прошептал тот, захлебнувшись рыданиями.

– Все… хорошо, – успел прошептать мужчина, прежде чем его очистившиеся от черноты глаза навеки закрылись.

Раздавшийся за спиной подростка крик, полный боли и отчаяния, заставил его судорожно обернуться. Наткнувшись взглядом на мертвенно-бледное лицо женщины, он хотел что-то сказать, но она опередила его.

– Ненавижу… Ненавижу тебя! – прокричала магиана, и поползла в их сторону. – Будь ты проклят, убийца!

Подскочив, парень затравленно заозирался по сторонам и, рассмотрев широкий проем, бросился в коридор. Он бежал, не разбирая дороги, постоянно спотыкаясь о тела убитых и камни из разрушенных стен. И лишь выскочив на большую террасу, вынужден был остановиться. Сердце громко стучало, воздух с трудом пробивался в горящие огнем легкие, а глаза застилали слезы.

На террасе шел ожесточенный бой. Раздавались грохот заклинаний, лязг мечей, крики людей и рев нежити. Защитники дворца понемногу теснили захватчиков, громко подбадривая друг друга. Но подросток ничего не слышал. В его ушах, перекрывая всю эту какофонию, до сих пор раздавались яростные проклятия самой красивой женщины, которую он когда-либо видел.

Глава 1

Ничто не предвещало беды. Яркое летнее солнце ласково светило в окно, щебетание птиц поднимало настроение, теплый ветерок игриво раздувал легкие занавески. Утро обещало быть чудесным! Вернее, сейчас был уже полдень, но так как Малена нор Китар встала всего около получаса назад, день для нее еще только начинался.

Выглянув на улицу и решив, что будет совсем неплохо прогуляться к реке, девушка быстро заплела свои белоснежные волосы в косу и мельком посмотрела на себя в зеркало. Одернув светло-зеленое платье и убедившись, что выглядит как и подобает леди, а не как невыспавшаяся некромантка, она поспешила покинуть свои покои. Оставался самый трудный этап ее пути! Следовало как можно незаметнее пробраться на кухню, уговорить кухарку собрать ей небольшую корзину и выскользнуть на улицу. И при всем при этом не попасться на глаза бабушке или, не приведи Древние, младшему брату!

Вот уж кто был способен перевернуть все с ног на голову, втянув ее в какую-нибудь авантюру, так это Лариус – непоседливый пятнадцатилетний подросток. Его магия проснулась четыре года назад, и теперь он старательно справлялся с постоянным присутствием дыхания смерти в его жизни посредством каверз и шалостей.

Их бабушка, леди Талира, уже не раз грозилась отдать шалопая в специальную школу для юных магов смерти, но Лар быстро понял, что это всего лишь пустые угрозы. Магиана слишком трепетно относилась к своим внукам. Ведь они все, что осталось у нее от единственного сына и красавицы-невестки, слишком рано покинувших ее.

Малена уже практически достигла кухни, когда по дому разнесся душераздирающий женский крик. Определив, откуда исходит звук, девушка поспешила в картинную галерею. А когда дошла до нее, увидела бледную заплаканную горничную, забившуюся между стеной и напольной вазой.

– Что случилось? – спросила Малена, быстро подойдя к ней.

Вскинув на девушку полный ужаса взгляд, горничная неожиданно зло прокричала:

– Это вы! Все вы виноваты, проклятые маги! Вас давно всех надо было уничтожить! Некромантам не место в нашем светлом мире!

– Заткнись, идиотка! – возмущенно приказал Лариус, выскочив из-за портьеры, за которой все это время прятался.

– И не подумаю! – взвизгнула обезумевшая женщина, вскакивая на ноги. – Тебя, дрянной мальчишка, первого нужно отправить на костер!

Она было бросилась к нему, но лакеи успели ее перехватить. Оглушенная волнами ненависти, исходившими от горничной, Малена не заметила, как галерею заполнила сбежавшаяся на крик прислуга.

– Что здесь происходит? – холодно спросила леди Талира.

– Эта ненормальная…

– Лариус нор Китар, следи за своим языком! – прервала его вдовствующая графиня.

– Я видела своего мужа! – воскликнула горничная, прекратив вырываться. – Он пришел за мной по наущению этого выродка!

– Кариса!

Экономка семьи Китар, госпожа Нора Варс, отвесила женщине звонкую пощечину. Затем, обернувшись к леди Талире, низко поклонилась и заговорила:

– Прошу извинить меня, леди. Я не ожидала, что моя племянница будет вести себя таким неподобающим образом.

Оставив без внимания ее извинения и посмотрев на внука, графиня строго спросила:

– О чем говорила эта несчастная?

– Да она вечно бормотала себе под нос, как скучает о своем умершем муже и как несчастна в нашем доме, называя его рассадником зла, – ответил Лар, недовольно нахмурившись. – Вот я и устроил им встречу.

– Что ты сделал? – ахнула Малена.

Неожиданно на втором этаже раздался еще один женский крик. Все тут же поспешили наверх. А там, в коридоре среди разбросанного постельного белья, рыдала юная девушка, работающая прачкой. Невдалеке от несчастной стоял полупрозрачный высокий мужчина и с удивлением смотрел на нее. Иногда он шевелил губами, пытаясь что-то сказать, но из его рта не вырывалось ни звука.

– Великие Древние! – охнула экономка. – Это и правда Норик, почивший муж моей племянницы.

Слуги тут же загомонили, с опаской смотря на призрака.

– Тихо! – властно приказала леди Талира и пошла навстречу мужчине. – Норик, прошу простить моего неразумного внука. Не сопротивляйся, и я верну тебя назад.

Призрак пристально посмотрел в глаза некромантке и неожиданно светло улыбнулся, слегка кивнув. Леди Талира не стала терять времени, начертив в воздухе небольшую пентаграмму, вспыхнувшую бледно-зеленым светом. Спустя миг о призраке уже ничего не напоминало.

– Госпожа Варс, будьте добры рассчитать вашу родственницу, – приказала графиня, буравя внука недобрым взглядом. – К вечеру она должна покинуть наш дом. А вы, мои дорогие, сейчас проследуете в кабинет. Нам предстоит серьезный разговор!

Неодобрительно посмотрев на младшего брата, Малена поспешила вслед за бабушкой. Случившееся отозвалось колкой болью в сердце. Девушка всегда болезненно реагировала на страх людей, поэтому приходилось прилагать максимум усилий, чтобы внешне оставаться бесстрастной.

Как только дубовая дверь кабинета была закрыта, а на комнату наложили заклинание тишины, леди Талира яростно спросила у внука:

– Ты хоть понимаешь, что натворил?!

– Исполнил желание этой… – Лар сжал губы, чтобы не сказать грубости, за которую его отчитают.

– Ты. Вызвал. Душу. Умершего! – отчеканила магиана, сжав кулаки от злости.

Сейчас от ее сдержанности не осталось и следа. Малена никогда раньше не видела бабушку в таком бешенстве. И, если честно, не совсем понимала причину. Да, Лариус напортачил, но ведь не в первый раз. Так почему именно сейчас она настолько разозлилась?

– Ты хоть понимаешь, что мог погибнуть? – спросила леди Талира. – Тебе всего пятнадцать лет! Слишком рано для таких ритуалов.

– Но у меня же все получилось. – Лариус пожал плечами, старательно сохраняя на лице беззаботное выражение.

– Благодари Древних, что просто вызвал его, не привязав к конкретному месту! – Магиана стукнула рукой по столу. – Будь по-другому, и ты бы «выгорел» до капли! Даже не знаю, что хуже: погибнуть на месте или жить как неполноценный маг.

Судя по резко побледневшему лицу, Лариус не задумывался о таком исходе. Да и Малена упустила это из виду, хотя была старше и более осторожной. Видимо, привыкла, что у брата всегда и все получалось.

– Обещаю, в следующий раз… – начал говорить Лар, но его перебили.

– Ты будешь отчитываться перед наставниками! – жестко сказала леди Талира. – Я была не права, когда решила оставить вас на домашнем обучении, и признаю свою ошибку.

– Бабушка! – Малена недоверчиво посмотрела на старшую родственницу, решив, что ей послышалось.

– Нет, моя дорогая, своего решения я не изменю. Если Лариус еще легко сможет адаптироваться среди других людей, то ты… Малена, мы не сможем всегда быть рядом с тобой, поэтому тебе нужно привыкать…

– Но ведь раньше ты так не считала! – возмутилась девушка, перебив вдовствующую графиню. – И вообще не права, я вполне хорошо чувствую себя среди посторонних. Мы ведь бывали на ярмарках.

– И там ты всегда была рядом с нами, – напомнил Лар, неожиданно став на сторону бабушки. – Молчаливая, словно призрак. Ты хоть знаешь, какие слухи ходят в округе? Да меня боятся меньше, чем тебя.

– Почему? – удивилась Малена. – Я ведь никому ничего плохого не сделала.

– Именно потому, что люди не знают, чего от тебя ожидать, – пояснил брат. – Знаешь поговорку про тихий лес и нежить? Так вот, многие считают, что она про тебя.

Вспыхнув, Малена уже хотела ответить грубостью на слова Лара, но, перехватив строгий взгляд бабушки, смолчала. Лишь недовольно поджала губы. Ей нравилась тихая и размеренная жизнь в имении. Здесь можно было спокойно развивать свой дар, тем более леди Талира была прекрасным наставником. А теперь вся ее жизнь круто изменится.

– Ты ведь уже давно приняла это решение? – догадалась Малена, вопрошающе посмотрев на бабушку. – Выходка Лара не имеет к этому никакого отношения?

– Нет, как раз имеет, – призналась магиана. – Как и твое поведение. Я слишком опекала вас после смерти родителей. А это неправильно! Особенно когда мои внуки обладают даром некромантии.

– И куда же нам предстоит отправиться? – спросила девушка, гордо расправив плечи. Показывать, как ей сейчас страшно, она точно не собиралась.

– Лариус уедет в школу. Ему действительно стоит привить хоть элементарное чувство самосохранения. А ты… Через две недели будешь сдавать вступительные экзамены в академию Магического Познания.

– Что? – в два голоса воскликнули брат с сестрой.

– Да это же самая лучшая академия в мире! – с восторгом сказал Лар. – Туда мечтают попасть буквально все!

– Бабушка, боюсь, ты слишком лестного мнения о моих способностях, – потрясенно выдохнула Малена.

– Наоборот, милая, это ты их значительно принижаешь, – с улыбкой ответила леди Талира. – Пусть твой дар проснулся всего четыре года назад, но ты очень быстро овладеваешь им.

Поморщившись, девушка вспомнила тот день, когда наконец обрела магию. Обычно дар просыпался лет в двенадцать. А вот у нее до шестнадцати лет не было и намека на магию. Малена даже успела смириться с тем, что магом ей не быть, пока однажды утром не почувствовала страх, боль и непонимание.

Тогда девушка еще только проснулась, поэтому эмоции были совсем ей непонятны. И Малена, словно кто-то вел ее за руку, направилась по следу. Ее окликали, пытались задержать, но она упрямо шла вперед, пока не вышла за ворота поместья и не увидела на дороге всадника, склонившегося над грязным меховым комочком.

Ее щенок, милый и смешной карапуз, попал под копыта коня. Сын барона Войского – их соседа – просто не заметил его. Потом он много раз пытался подарить Малене другого питомца, но девушка так и не смогла забыть боль от утраты ставшего дорогим существа.

В тот день она узнала на себе, почему некроманты не очень любят привязываться к кому-то. Чувствовать, как умирают близкие, и не иметь возможности хоть что-то изменить – невыносимо! Малена долго боролась с собой, привыкая постоянно ощущать эманации смерти. Тогда ей очень сильно помогла бабушка. Магиана прекрасно знала: если внучка не справится с собой, то просто сойдет с ума. А такой участи для девушки она точно не желала.

Понадобился год, чтобы совладать со своим даром и хоть немного привыкнуть к произошедшим в жизни изменениям. Вот только из радостного и светлого ребенка она превратилась в замкнутую и сдержанную особу. И в первую очередь Малена научилась прятать глубоко в сердце страх потерять бабушку и брата. Двух человек, составлявших ее ближний круг.

– А может, и мне сразу в академию поступать? – с надеждой спросил Лариус, вырывая сестру из воспоминаний.

– Туда принимают с семнадцати лет, – пояснила леди Талира. – Нет, сначала в школу, чтобы тебя хоть немного приучили к порядку. Я уже обо всем договорилась, через две недели отбываешь.

– Но мне бы хотелось посмотреть на вступительные экзамены Малены. – Лар недовольно скривился.

– Тебя туда не пустят, – ответила сестра. – На территорию академии допускаются только поступающие или уже поступившие. Должно произойти что-то действительно невероятное…

– Как те убийства три года назад? – поинтересовался Лар. – Говорят, там были замешаны…

– Хватит! – повысила голос леди Талира. – Не стоит собирать всякие сплетни. Тем более погибли люди, имей уважение!

– В мире всегда кто-нибудь погибает, – пробурчал Лариус, но тему развивать не стал.

– На сегодня можете быть свободны, – сказала магиана. – А с завтрашнего дня начнем подготовку. Особенно это касается тебя, Малена. Экзамены действительно сложные, не хочу твоего провала на них.

Девушка еле сдержалась, чтобы не предложить вообще не поступать, тогда и волноваться не придется. Вот только если графиня Талира нор Китар что-то решила, то лучше не становиться у нее на пути. Убить не убьет, внуки все же, но нервы пощекочет знатно!

Выйдя в коридор, Малена посмотрела вслед убежавшему брату. Кажется, он уже смирился с предстоящей поездкой. А вот ей вся эта ситуация совсем не нравилась. Большое количество людей быстро утомляло и раздражало девушку. Как она будет жить и учиться в многолюдной академии, даже представить боялась.

Мелькнула мысль специально провалить вступительные экзамены и спокойно прожить этот год дома. Как раз хватило бы времени переубедить бабушку, но… Врожденные упрямство и гордость заставляли попробовать свои силы. Тем более поступить в такое престижное заведение благодаря своим знаниям, а не чьей-то протекции, было довольно соблазнительно.

Малена вздохнула и осмотрелась, решая, куда ей идти. В свои покои возвращаться не хотелось, особенно когда на улице такая хорошая погода. Вспомнив, что хотела отправиться на реку и порисовать, она вернулась к своему первоначальному плану. Правда, теперь можно было не прятаться, и девушка медленно побрела в сторону кухни. До заветной цели оставалось совсем немного, когда она поймала себя на том, что внимательно рассматривает окружающую обстановку, уже начав прощаться с домом.

Остановившись, Малена слегка нахмурилась, но, не удержавшись, провела кончиками пальцев по светлой деревянной панели. Такое простое действие подняло в ее душе целую бурю эмоций. Здесь прошла вся ее жизнь, и уезжать было откровенно страшно.

– Стыд-то какой, трясусь так, словно отправляюсь одна в Наринскую степь! – недовольно прошептала она, уставившись укоризненным взглядом в стену, обтянутую светло-зеленым бархатом.

Вообще весь дом был отделан только в светлых тонах, развенчивая миф о том, что маги смерти предпочитают жить в темных и мрачных помещениях. Наоборот, как и все нормальные люди, некроманты ценили комфорт. Особенно после посещения кладбищ и склепов.