Собрание элиты вампиров было назначено на семь вечера ровно, а сейчас стрелки часов неумолимо приближались к отметке шесть-сорок пять, поэтому пора было выдвигаться. Девушка подхватила поводья и ловко направила лошадь в сторону центра. Вообще лошади уже давно не были актуальным способом передвижения, тем более, зачем они вампирам? «Кровососы» и так быстрее и выносливее обычных людей, однако в передвижении на лошади всё же оставался свой шарм.

Центр был пуст: рядовые вампиры давно разошлись на поиски пищи, а элита торопилась на собрание. Тема всегда обсуждалась одна и та же: как наконец сломить непокорных людей и поработить весь мир? Клыкастые сражались с ними уже не первый век, и сама девушка потеряла в этой войне всю семью, оставшись один на один с родовыми силами. Прародители, проще элита, отличались от рядовых особыми способностями. Помимо силы, выносливости, скорости у одних был очень сильный гипноз, у других магия огня, а сама девушка отличалась стихией воды, которую могла преобразовать в лед или пар по своему желанию. Её семью боялись и уважали, и именно из-за страха отец с братьями были «выпихнуты» на переднюю линию фронта, где их, естественно, убили в первую очередь. Юля, а именно так звали юную вампиршу, злилась, и злилась очень долго, но сделать ничего не могла – остальные с радостью убьют её, лишь бы избавиться от последнего потомка сильной и порядком надоевшей семьи. Ан нет, она будет продолжать жить и мазолить им глаза. Пусть мучаются страхом и угрызениями совести, иногда полезно.

Юля остановила лошадь напротив огромного особняка и, ловко спрыгнув, двинулась ко входу. Здание было огромным, просто гигантским. По сравнению с ним все остальные дома казались мелкими песчинками. Особняк представлял из себя высокое строение из тёмно-серого камня с резными башнями и тёмной крышей. Ворота были приглашающе раскрыты, а за ними следовал просторный двор, под стать самому замку. Охраны ни внутри, ни снаружи не было. Таковая была не нужна, ведь каждый из элиты был в состоянии постоять за себя, а кроме них сюда никто и не совался. Девушка поднялась на третий этаж и прошла через длинные коридоры, полы которых были выстланы красными, до жути надоевшими коврами. Несмотря на внешнее величие, внутри особняк был обставлен безвкусно и странно, из-за чего нахождение в нём превращалось в пытку для привыкшей к изысканности вампирши. Наконец она остановилась напротив двустворчатой двери, и, глубоко вздохнув, распахнула её. На Юлю тут же устремилось множество любопытных взглядов, поэтому девушка не стала упускать возможность поздороваться со всеми сразу и коротко кивнула в знак приветствия. Остальные повторили её жест и прошли к столу, занимая свои места.

– Ты опоздала, – недовольно цыкнул Антон, сидящий рядом с девушкой. Стоило бы заметить, что Юля в силу давности происхождения её рода и необычности своих способностей в нынешней иерархии элиты была на первом месте. А вот сам Антон, обладающий огненной стихией, занимал почетное второе место. Юноша был единственным ребенком в своей семье, и поэтому его слегка… Перехвалили и избаловали. И если занять место Юли у него не получалось, то доставать девушку никто не запрещал. Вампир аккуратно подхватил прядь мягких, снежно-белых волос и потянул её к себе, ехидно улыбаясь.

– Не трогай меня, – огрызнулась Юля, смотря недовольным взглядом на нарушителя её спокойствия. Вообще она привыкла к тому, что у парня напрочь отсутствуют понятия «субординации» и «личного пространства», однако антонова мания касаний, кажется, однажды доведёт её.

– А что, нельзя? Скоро смогу делать это на вполне законных основаниях, – елейно протянул вампир, на что девушка лишь скептически повела бровью. – Видимо, старики ещё не успели осчастливить тебя.

«Стариками» называли совет старейшин, в который входили наиболее древние представители всех кланов элиты. Ловкостью, скоростью, запасом магии они уже, конечно, не могли похвастаться, однако несколько преимуществ над молодым поколением всё же было. Боевой и жизненный опыт, гибкий ум и познания в самых различных сферах оставались за ними. Когда старейшины вошли, молодые встали и учтиво поклонились. Около полувека назад самым старшим и уважаемым был Юлин прадедушка, но после его смерти главным неожиданно стал отец Антона, и вот тогда девушка поняла – защищать её интересы больше некому.

Собрание проходило медленно и вяло: идей для борьбы с людьми было много, однако обсуждения каждой из них неминуемо заходили в тупик, из-за чего Юля откровенно зевала и пропускала всё мимо ушей, изучая вид за окном. Солнце давно село, оставив после себя лишь кроваво-красные пятна на небосводе и спокойный, безветренный вечер. «Самое время для охоты в лесу, эх», – пронеслась в беловолосой голове мысль, заставившая девушку поникнуть ещё больше. Кровь людей она пить зареклась, так как не считала это необходимым: те и так страдали от вампирского гнёта, зачем пугать их и истощать ещё больше? Да и кровь животных вполне удовлетворяла её.

– Что ж, раз предложений больше нет, – начал Евгений Марк-Арен – отец Антона – и Юля всем своим существом надеялась на окончание этой вакханалии. – Все мы знаем, что нам нужно идеальное оружие, а таковым как раз является любой представитель элиты вампиров. Но что может быть идеальнее элитного вампира, с особой способностью? Правильно – элитный вампир с двумя способностями. Поэтому… – мужчина медленным взглядом изучил Юлю и сидящего рядом с ней сына.

– Даже не думайте об этом, – твердо произнесла беловолосая, хмурясь. Мужчина глубоко вздохнул, а Антон усмехнулся, обнажая клыки.

– Ты должна понимать, что ваш ребёнок будет сильнейшим вампиром, который изменит сложившую ситуацию в нашу пользу…

– Вам просто нужно оружие. Дети – это плод любви, а проклятым вампирам они даются особенно тяжело. Вы знаете, что я буду мучиться, однако равнодушно обрекаете меня на это. Вероятность получения ребёнка с нужным набором генов очень мала. Выходит, я буду страдать не раз, скорее всего и не два.

– Это твой долг. Пока я главный – ты сделаешь всё, что я скажу, – холодно ответил мужчин, складывая руки на груди.

– Если бы здесь был мой отец… – начала Юля, однако её перебили:

– Твой отец мёртв. Пора бы уже смириться с этим.

Девушка отступила к двери и замерла. Атмосфера в комнате стала гнетущей, поэтому Юля бросилась на выход, едва сдерживая слёзы. В замке отчетливо запахло гнилью и сыростью, из-за чего дышалось там чертовски тяжело, но на улице лучше не стало. Отвратительным запахом, казалось, пропитался весь город, именно поэтому вампирша вскочила на коня и погнала его рысью в сторону леса.

* * *

Лес был тихим и мрачным, проросшим густой высокой травой, из-за которой лошадь пришлось оставить на опушке, привязав к одному из деревьев. Большие, раскидистые ели препятствовали солнечным лучам, поэтому тут всегда было темно и прохладно. Так же в лес не совались другие вампиры, предпочитающие охоту на людей, поэтому потенциальной «еды» было полно, и охота обычно не занимала больше часа времени. Однако сейчас охотиться совсем не хотелось. Злость и обида душили девушку и заполняли все её мысли, не позволяя думать о чем-то другом. Отец всегда учил её быть сильной, а братья клялись защищать до последнего вздоха. Свою мать девушка не знала – та умерла при родах, оставив мужу четверых сыновей и долгожданную дочь. Юле она оставила всё самое лучшее: любовь ко всему живому, красоту и мелодичный голос, особенно сильно любимый в их семье.

Её семья никогда не гонялась за властью, в отличие от тщеславных Марк-Аренов, считавших себя едва ли не богами. В семье Антона жажда власти, видимо, передавалась с молоком матери, тогда как Юлин род был далек от политических стычек. Они в принципе не любили конфликты и старались держаться подальше от главного особняка, но их родовые способности, больше с горькой усмешкой называемым «проклятием», не позволяли совсем отойти от дел, вынуждая вникать в конфликты и участвовать в них.

Занятая воспоминаниями и раздумьями девушка не сразу заметила, что зашла слишком далеко в лес. Вокруг было подозрительно тихо, а на небе уже были видны первые лучи поднимающегося солнца. Юля скинула капюшон, прислушалась и… Услышала плач? Вампирша сначала даже не поверила: детям неоткуда было взяться в лесу, так как в таком возрасте вампиры ещё слишком слабые, поэтому родители держат своих чад дома. Подходить ближе беловолосая не решалась, и поэтому подключила обоняние.

– Человеческое дитя? – удивленно пробормотала девушка, всё ещё не решаясь подойти. Откуда в этом лесу человек? Ближайший город с людьми был далеко отсюда. Может люди решили устроить охоту на вампиров и разбили лагерь где-то рядом? Но это опасное дело, и брать с собой ребёнка опрометчиво и глупо. Немного подумав, девушка всё же двинулась к источнику шума, и, выглянув из-за дерева, действительно увидела мальчика. Ребёнку было на вид лет пять, он тихо плакал и жался к дереву, дрожа толи от страха, толи от холода.

Вампирша аккуратно присела напротив мальчика и слегка тронула его за плечо.

– Что ты здесь делаешь? – спросила она, рассматривая мальца. У парня были аккуратные черты лица, тёмно-каштановые волосы и такие же глаза, затягивающие своей глубиной. Когда он вырастет, он определенно будет похищать сердца девушек одним взглядом. Ребёнок не ответил – он наоборот заплакал ещё сильнее и прижал колени к груди, утыкаясь в них лицом. Сердце девушки болезненно сжалось, и она, вздохнув, сняла с себя плащ, накинула ткань на плечи мальчика, а после взяла его на руки и быстро двинулась обратно на опушку леса.

* * *

Вообще вампиры редко сдерживают себя рядом с людьми. Набрасываются и либо обескровливают, либо убивают, не щадя ни детей, ни женщин, ни стариков. Юля редко участвовала в походах на людские города, а если и бывала там, то оставляла всю «грязную» работу на остальных. Причина была не в нежелании «марать руки», а в том, что девушка не находила это интересным. Многие вампиры видели в войне с людьми чуть ли не смысл жизни, а ей война до жути надоела. Хотелось если не мира, то хотя бы спокойного доживания своего чертовски длинного века. Но кому это было интересно… Вампиры не должны чувствовать к людям симпатию, они должны использовать их как корм или убивать, но… Юля принесла найденного в лесу ребёнка к себе в дом, уложила и сидела около него, ожидая пробуждения. Прятать у себя в доме людей – против правил. Если о мальчике узнают, то у них обоих будут большие проблемы.

– Тц, плохо, – пробормотала девушка, отворачиваясь к окну. Даже если она оставит ребёнка у себя под предлогом «мой дом – моя крепость, и никто не посмеет войти сюда без моего ведома», то удерживать мальчика вечно она всё равно не сможет. Да и зачем её вообще такая ответственность? В первую очередь нужно подумать о себе и о своем положении. Её, наследницу древнейшего и могущественнейшего рода, хотят насильно выдать замуж за «лучшего друга» детства! И что самое главное – защищать её никто не станет. Все слишком одержимы идеей победить людей, поэтому пойдут на любые жертвы ради этой цели.