Глава 1

Я стояла на ресепшен в галерее, пока Алла, в чьи основные обязанности это входит, слиняла к зубному. Вообще-то, это совсем не моя должность, но почему не помочь человеку, тем более что мы в одной команде? Я работала в галерее организатором выставок. Работа очень интересная, а главная, насыщенная делами и встречами с людьми. То, что надо. Звякнул колокольчик, и в дверях появилась женщина лет сорока с небольшим, не красавица, впрочем, уродиной ее тоже было не назвать. Но внешний вид отталкивал: неказистая, невысокая, фигура со всех сторон плоская, лицо непримечательное. Маленький нос, маленькие глаза, маленький рот, щеки бледные, косметики на лице нет, волосы мышиного цвета. Но основная проблема была, конечно, не в этом, иначе бы я не застыла, как изваяние, увидев ее. Приблизившись ко мне, женщина сказала:

– Добрый день, я бы хотела поговорить с… – тут она бросила взгляд на мой бейдж и усмехнулась. – По всей видимости, вы мне и нужны.

Не зная, чего ждать от жизни, я жестом пригласила ее в свой кабинет, по дороге представляя, что будет. Тут надо кое-что пояснить, а чтобы было совсем понятно, я лучше расскажу с самого начала.

Детство мое прошло в детском доме. Попала я туда прямо из родильного и о своих родителях не знала ничего. Впрочем, лет в шесть я прониклась к ним презрением, которое с годами перешло в равнодушие. В детские годы нам, обитателем данного учреждения, приходилось несладко: финансирование было средненькое, так что условия проживания после вычета зарплат и различных расходов сводились к минимуму. В детском доме я усвоила главное правило жизни: или ты, или тебя. К сожалению, сколько нам ни пытались привить высокие чувства вроде любви, взаимовыручки и прочего бреда, на деле всегда заканчивалось одним и тем же: или ты, или тебя. Дать себя в обиду я не позволяла, а потому с раннего возраста вступила в ряды „или ты”. Общалась, в основном, с ребятами, потому росла не только пацанкой, но и хулиганкой, вечно устраивающей пакости. К двенадцати годам общая ситуация несколько изменилась. Во-первых, благотворительность стала популярным явлением, а так как в нашем небольшом городе финансировать можно не столь много мест, то меценаты потекли в детский дом плотным потоком. Благосостояние резко улучшилось, и за пять лет детский дом превратился чуть ли не в комфортабельную базу отдыха со всеми условиями. Во-вторых, я вступила в переходный возраст, и из тощего подростка стала оформляться в красивую девушку. Мои вчерашние приятели по банде захотели другого, и это внесло в наши отношения разъединение, потому что давать им этого я не собиралась. Таким образом, я оказалась в некотором уединении, стала существовать сама по себе. Впрочем, меня это несильно напрягало, желающих составить компанию не убавлялось, а чем старше я становилась, тем и их прибывало. В шестнадцать я лишилась девственности с мальчиком постарше, и мы пробыли вместе год, пока он не выбыл из стен детского дома.

То лето выдалось на удивление жарким, не в плане погоды, хотя и она не подвела, а в плане различных мероприятий. То ли у нас в городе был год благотворительности, то ли меценаты соревновались между собой, но они наведывались в детский дом чуть ли не каждую неделю. Их торжественно водили по территории, угощали чаями и чем покрепче, и конечно, делали общую фотографию на фоне входа. Для фотографии было подобрано два разных состава, я не попала ни в один из них, педагоги всерьез боялись, что я могу выкинуть что-нибудь эдакое. Я к тому моменту уже никого ни во что не ставила и, действительно, любила издеваться над людьми, наблюдая за их реакцией. Потому в дни приезда высокопоставленных лиц я была обязана сидеть в своей комнате. Но в тот день торчала в библиотеке, развлекаясь перестановкой книг на разные полки, создавая тем самым работу библиотекарше. Услышав голоса, уселась за парту с первой попавшейся книгой и сделала сосредоточенный вид. В зал вошел мужчина и две наших дамы, зам директора и менеджер по общественным связям. Увидев меня, они на мгновенье сбились, но все же прошли по залу вдоль дальнего ряда, а назад пошли уже через мой. Оторвав взгляд от книги, я бросила на них взгляд, и мужчина, шедший с ними, тоже посмотрел на меня. Взгляд его задержался на мгновенье, потом он нахмурился и отвел глаза. Я насмешливо пронаблюдала за семенящими дамами, косящимися в мою сторону. Наверное, выйдя из библиотеки, они перевели дух. Однако этим дело не кончилось. Спустя минут двадцать вернулась Галина Викторовна, та, что по связям с общественностью, и строго сказала:

– Алиса, пойдем со мной.

– Что я теперь сделала? – посмотрела я на нее, откладывая книгу. Она на мгновенье смешалась.

– Поучаствуешь в общем фото.

– Я?

– Да. Пошли, время не терпит.

– А с чего такая честь?

Галина Викторовна снова замялась.

– Андрей Сергеевич, тот мужчина, которого ты видела, поинтересовался, почему не все присутствующие участвуют в фотографии.

– А вы ему не сказали, что я могу случайно кинуть в него тухлым помидором, чем опорочу честь детского дома?

– Прекрати. Я тебя прошу, веди себя прилично. Этот человек жертвует огромные суммы, мы не можем ударить в грязь лицом, показывая такую плохую воспитанницу, как ты. Что о нас будут думать?

Это меня волновало меньше всего, как и ее грозное наставление уже на выходе:

– Устроишь что-нибудь, директор вышвырнет тебя на улицу, не сомневайся.

Я только глаза закатила. Фотограф поставил меня в предпоследний ряд, меценат стоял в последнем в трех шагах от меня. Я все-таки не удержалась и посмотрела на него, наши взгляды встретились, и в этот момент щелкнула фотокамера. Он растерялся, отводя взгляд, фотограф сделал еще несколько снимков. Андрей Сергеевич больше на меня не смотрел.

Спустя три недели мы снова встретились. Я с Киром, моим новым парнем, выбиралась из дальних зарослей сада после уединения, когда увидела Андрея Сергеевича прогуливающимся по дорожке неподалеку. Он нас тоже увидел и на мгновенье замер. Я кивнула Киру, он быстро слинял, я же пошла навстречу меценату. Мой растрепанный вид намекал на то, чем мы занимались, и Андрей Сергеевич, слегка покраснев, ляпнул:

– Что вы там делали?

Я усмехнулась.

– А вы как думаете?

Он, было, растерялся еще больше, но взял себя в руки.

– Сколько вам лет?

– Семнадцать.

– Не рановато?

– Нет.

Вздернув брови и качнув головой, он направился в сторону здания, я последовала рядом, приглядываясь к нему. Он был очень симпатичным: лет тридцати пяти, мужественное лицо, красивые серые глаза, правильный нос. Каштановые волосы коротко пострижены, одет с иголочки, но не вычурно: обычные джинсы и легкая рубашка без галстука, роста высокого, и фигура не подкачала. То есть, это я бы сейчас так могла сказать, в семнадцать я просто отметила, что он симпатичный.

– Чем вы планируете заняться после школы? – поинтересовался он, я усмехнулась.

– Сложно сказать. Боюсь, уровень моих знаний не позволит поступить в высшее учебное заведение, так что придется идти какой-нибудь поломойкой.

– С такой внешностью? – усмехнулся он и тут же продолжил. – А кем бы вы хотели стать? Есть у вас мечта?

Хмыкнув, я посмотрела на него пристально, он взгляд отвел и пошел дальше.

– Я бы хотела учиться на истории искусств, – выдала я, Андрей Сергеевич вздернул брови, – а потом открыть собственную галерею.

– Вы любите живопись? – удивился он.

– В это слабо верится?

Мы снова остановились, глядя друг на друга. Усмехнувшись, он опять отвел взгляд и пошел вперед.

– Что же вам мешает попробовать?

– Я же говорила: ученица из меня никудышная, перекатываюсь с двойки на тройку.

– У вас впереди год. Можно наверстать. Пойти на подготовительные курсы, в конце концов.

Тут мы дошли до здания, и нас увидела Галина Викторовна. Как ее приступ не хватил, не знаю, она аж побелела. Выскочила и утащила от меня мецената под его растерянным и моим насмешливым взглядом. Слава богу, мне потом не влетело, видимо, Андрей Сергеевич не стал распространяться на тему моего досуга, а поведал только наш разговор об учебе. И то ли разговор на него повлиял, то ли были еще причины, но вскоре он пожертвовал детскому дому крупную сумму денег на подготовку старшеклассников к поступлению в вуз. Деньги пришлось использовать строго по назначению, что, конечно, несколько огорчило наш руководящий состав. Таким образом я попала в институт на курсы подготовки. В нашем городишке история искусств была одним из самых крутых курсов, и шли туда в основном дочки и сыночки богатеньких, так что я на фоне их выглядела бы белой вороной, если бы не одно но: моя внешность сыграла свою роль. В один из осенних вечеров я выходила из института с кавалером, когда увидела стоящего неподалеку Андрея Сергеевича, опирающегося на машину. Он был увлечен телефоном, а мне стало любопытно, что он здесь делает. Мы направились по дороге в его сторону, он нас заметил, но сделал вид, что не узнал меня, хотя взгляды кидал, пока я прощалась с парнем. Потом я не спеша приблизилась к нему. Заметив это, он убрал телефон и даже улыбнулся, когда я подошла.

– Здравствуйте, – сказала я, он кивнул, приглядываясь ко мне.

– Как поживаете? – задал вопрос.

– Хорошо.

– Ваш кавалер?

– Да.

– Я бы советовал вам сосредоточиться на учебе, – заметил Андрей Сергеевич, я усмехнулась.

– Боитесь, что ваши денежки пропадут зря?

– Боюсь, вы пропадете зря с таким образом жизни.

Мы встретились взглядами, быстро оглядев меня сверху вниз, он отвернулся.

– Извините, у меня тут встреча.

И направился в сторону кафе.

– А вы знаете, как меня зовут? – поинтересовалась я ему в спину. Остановившись, Андрей Сергеевич посмотрел из-за плеча.

– Знаю.

И скрылся за дверью кафе.

В тот вечер я была собой недовольна, как так, не могу выбить человека из колеи? Спроси, зачем мне это надо, сама бы затруднилась ответить. Наверное, просто привыкла, что на мои выкрутасы есть реакция, а тут нате вам, не человек, кремень.

В следующий раз я увидела его в этом же кафе в декабре. Шла мимо, он сидел напротив женщины лет тридцати с небольшим, стройной брюнетки с миловидными чертами лица. Не знаю, что меня дернуло, но я зашла внутрь и разместилась так, чтобы он мог меня видеть. Андрей Сергеевич заметил не сразу. Я уже успела повздорить с официантом, потому что тот отказался принести вино, и заказала кофе. Официант отошел, и Андрей Сергеевич кинул взгляд вперед. Меня он не ожидал увидеть и очень растерялся. Попытался вести себя, как обычно, но то и дело кидал взгляды и стал напряженным. Разговор быстро закончился, он вышел с дамой из кафе. Я допивала кофе, когда колокольчик на двери звякнул, и Андрей Сергеевич появился в зале. Пройдя, сел за мой столик. Я молча уставилась на него.

– Что вы здесь делаете? – поинтересовался он.

– Кофе пью.

– То есть вы тут случайно оказались?

– Вам в это не верится? – я перегнулась к нему, тут к нам подошел официант.

– Будете что-нибудь заказывать? – обратился к Андрею Сергеевичу, тот не успел ответить, потому что я сказала:

– Бокал красного вина.

Посмотрев на меня, он перевел недовольный взгляд на официанта:

– Принесите.

Тот, кивнув, удалился.

– Не рано вам пить?

– Вы, кажется, считаете, мне все рано? – поинтересовалась я, не сводя с него глаз. Выдержать взгляд в упор в принципе трудно, и Андрей Сергеевич не смог, отвернулся, разглядывая зал. Усмехнувшись, все же вернулся взглядом ко мне.

– Чего вы добиваетесь, Алиса? – задал вопрос, официант поставил на столик бокал вина, я взяла его, сделав глоток, облизнув губы, приоткрыла рот. Андрей Сергеевич, проследив за моими манипуляциями, еще раз усмехнулся. – Вы, кажется, любите провокации?

– Только успешные, – улыбнулась я, продолжая смотреть на него. Он тоже улыбнулся, покачав головой.

– В таком случае вас ожидает разочарование, – поднявшись, кинул на стол несколько купюр и, сказав, – до свидания, Алиса, – удалился.

Проводив его взглядом, я грустно вздохнула. Что ж, экземпляр попался крепкий. Но мы-то не лыком шиты. Вся эта ситуация казалась интересной игрой, правил которой я пока не знала, действуя наудачу. Было весело и интересно, пожалуй, это единственное, что двигало мной. Искать встреч с Андреем Сергеевичем я не собиралась, но судьба упрямо сводила нас вместе.

На новый год в детском доме закатили подобие званого вечера. Пригласили прессу и меценатов, они друг друга обожают, потому из последних пришло аж четверо: дама и три мужчины, среди которых Андрей Сергеевич. После торжественного выступления всех повели в зал и стали поить чаем. Я оказалась напротив мецената, мужчины лет пятидесяти пяти. Он кидал на меня взгляды, а я старательно ела торт со сливками, периодически облизывая пальцы, отчего в глазах дядечки что-то неуловимо менялось. Наблюдать это было забавно. Хоть я и была мелкой пигалицей, но уже понимала: гендерный вопрос в мире стоит остро, и все, если не спотыкаются об него, набивая шишки, то равнодушными не остаются. Точно как этот потный смешной дядька.

Ближе к концу вечеринки Андрей Сергеевич поймал меня в коридоре и, схватив за локоть, пихнул в ближайший класс.

– Что вы делаете? – уставилась я на него, он поставил руки на стену с двух сторон от меня и заговорил тихо и быстро:

– Слушай, Алиса, перестань вести себя, как шлюха, иначе ничем другим ты не кончишь.

– Вам какое дело? – значит, тоже обратил внимание на мои выкрутасы.

– Мне никакого. Просто жалко, что пропадешь, а с таким подходом к жизни точно пропадешь.

– Вас это не касается, – я хотела толкнуть его руку, но он пихнул меня обратно к стене, наклоняясь ближе.

– Прояви благоразумие, Алиса, – сказал серьезно, – пока не поздно.

После чего вышел.

– Андрей Сергеевич? – услышала я удивленный голос зам директора, и решение созрело вмиг. Размазав помаду, взъерошив волосы, вылетела из кабинета, на ходу застегивая пуговицу на блузке. Зам уставилась на меня, широко разинув рот. Андрей Сергеевич повернул голову в мою сторону и, лицезрев картину, посмотрел на зама. Та, наконец, нашлась.

– Вы должны немедленно объяснить, что тут происходит, – заметила ледяным тоном, – иначе мне придется обратиться к директору.

Я молчала, глядя в сторону, Андрей Сергеевич сказал:

– Давайте поговорим наедине.

Не знаю, о чем они говорили, но он после разговора уехал, зато мне устроили такую выволочку, что мама не горюй. Наказание было более чем строгим, так что я провела на общественных работах три месяца. Меценат в наших стенах больше не показывался и до конца апреля в моей жизни не фигурировал. Наверное, в тот вечер я палку перегнула, но что поделать, вздорный характер вылез наружу не в самый подходящий момент.

В конце апреля стали говорить о вступительных экзаменах, и, оценив свои шансы, я поняла, что стопроцентно пролечу. Все места были выкуплены заранее, и я могла попасть в институт только чудом. Учитывая мой школьный аттестат, на чудо рассчитывать не приходилось. Но тут судьба преподнесла очередной подарок. Я снова увидела Андрея Сергеевича в кафе с той женщиной. Вспомнив, что в прошлый раз он очень растерялся, увидев меня, и постарался закончить беседу, я подумала: вдруг это неспроста? Изловчившись, сделала несколько фотографий парочки на телефон. На этом не остановилась, вызвала такси, и когда девушка отбыла, велела ехать следом.

– Какого черта? – поинтересовался водитель.

– Вам какая разница? Я заплачу.

Он покачал головой, но, оглядев меня, решил, наверное, что ничего криминального я не предприму. Девушка приехала в гостиницу „Альтаир” в центре города. Прошла внутрь и скрылась на лестнице. Я задумалась. Если она останавливается в гостинице, значит, неместная? Приезжает сюда специально ради встречи с нашим меценатом? И тот явно не горит желанием, чтобы об этом знали, иначе бы так не испугался. Мне стало до жути интересно, что это за женщина и какого черта она сюда таскается, но узнать это представлялось мало возможным. Зато у меня были фотографии, и я решила использовать их. Не выгорит, так не выгорит. Для начала узнала фамилию Андрея Сергеевича и место работы, воспользовавшись данными детдома и интернетом. Выяснилось, что он богат, то есть я это знала, но не думала, что настолько. Владелец строительной фирмы, женат около двенадцати лет, детей нет. Один из преуспевающих бизнесменов нашего города. Фамилия у него оказалась очень простая: Николаев.

– Ну что, Андрей Сергеевич, – приговаривала я, подписывая инициалы на запечатанном конверте с фотографиями, – проверим вашу выдержку еще раз.

Ждать пришлось недолго, спустя два дня, выходя из института, я увидела припаркованную около кафе машину и самого владельца возле нее.