Пролог

– Так, говорите, пропали только эти чертежи? Больше ничего? – Сорвени с брезгливым видом пнул сапогом очередной обломок, некстати подвернувшийся под ноги. Тот, отлетев совсем недалеко, немедленно увяз в целой куче таких же.

– Да, господин генерал. Хотя… Сами видите, что здесь творится, – один из инженеров, сопровождавший их по некогда аккуратному помещению с опрокинутыми сейчас кульманами и шкафами нервно повел рукой вокруг. – Точно можно будет сказать, когда разберем все полностью, но очень похоже на то.

Министр обороны облегчил душу, загнув конструкцию, которой эти стены отродясь не слышали и слышать не могли. А потом снова набрал в грудь воздух, но выдал уже совсем другое:

– Прошу прощения, господа. Вырвалось.

– Да-да, мы понимаем, – все еще крайне растерянный господин Карнит, руководитель проектного бюро при министерстве обороны, готов был простить генералу и не такое, лишь бы тот не стал искать виноватых среди его людей.

Впрочем, тот и так не стал бы. Потому что лучше других знал, кто виновен в устроенном разгроме. Вернее, догадывался, но… Ошибался вряд ли. А потому выругался еще раз – сквозь зубы, но не менее сочно, и отдал распоряжение шагавшему рядом адъютанту:

– Договоритесь о срочной встрече с Ретенауи. Чем быстрее, тем лучше.

Господин Карнит, краем уха уловивший имя главы тайной канцелярии, отчетливо вздрогнул и решил, что лучше бы все-таки генерал искал этих виноватых здесь. Но сам. Увы, его мнения на этот счет никто не спрашивал. И вряд ли спросит.

А ровно через полчаса, уже в кабинете главы имперской тайной службы, бывший бригадный генерал и нынешний министр обороны вовсю делился своими догадками с вышеупомянутым рессом Ретенауи. Которого, кстати говоря, терпеть не мог и на дух не переносил.

– Так что ситуация, как вы понимаете, крайне неприятная: пропали чертежи наших последних разработок в области авиастроения, проектное бюро при этом разгромлено полностью. То есть восстановить их теперь будет затруднительно и потребует массу времени. А наши противники не дремлют и не собираются этого делать. Но самое страшное даже не это.

Поскольку гость замолчал, в упор рассматривая совершенно пустой угол обширного, но аскетичного кабинета главы тайного ведомства, хозяин счел уместным его поторопить:

– Что же тогда?

– Я знаю, кто мог навести этих погромщиков на наше бюро. Почти наверняка.

– Так это, наоборот, хорошо…

Генерал глянул странно, и крайне невежливо прервал собеседника на полуслове:

– Норин Сорвени.

Ретен выдохнул сквозь зубы и осторожно поинтересовался:

– Генерал, вы не будете возражать, если я приглашу сюда лорда Равеслаута?

– Напротив. Сам хотел просить вас об этом. Но… надеюсь, вы понимаете, что имя дочери я не назову больше никому, даже если это будет стоить мне карьеры?

– Понимаю. Раз так, давайте немного прервемся и подождем лорда. Чтобы не повторять все дважды.

Сорвени молча кивнул, соглашаясь, и пригубил предложенную ему чашку кофе, скорее понюхав напиток, чем отпив. Ресс свой вообще не тронул – не до того.

Пепел вошел в дверь кабинета пару минут спустя и тут же застыл на пороге, подобравшись:

– Та-ак… – оценил он открывшуюся ему картину. – Ресс Ретенауи… генерал Сорвени… Боюсь даже предположить, что могло свести вас тут вместе. Империю втянули-таки в войну? С какой стороны на нас наступают?

– Эрдари, – Ретен сразу дал понять, что сейчас не время для пустой болтовни. – Рин втянули в нехорошую историю.

– …! – подтвердил генерал.

Глава первая

Проснувшись затемно на узкой койке в каюте для персонала, Пепел еще разок прокрутил в голове вчерашний разговор в кабинете начальства. Сейчас для этого был самый подходящий момент – дирижабль «Эхо» почти беззвучно плыл в утренних сумерках, тихий и умиротворенный как большая рыба на глубине. Вечерняя суета на его борту закончилась, утренняя еще не началась – самое время привести мысли в порядок и разложить все по полочкам.

После того как Пепел вошел в кабинет, а речь министра обороны стала менее экспрессивной и более осмысленной, выяснились и некоторые подробности случившихся неприятностей.

С господином Вусли Олифуэллом, дальним родственником посла Сиенуры в Ресске, приехавшим полюбоваться на красоты имперской столицы, Рин познакомилась на аэродроме.

– Надо сказать, она и раньше упоминала о попытках с ней… э-э… подружиться… – не сразу подобрал подходящее слово Сорвени. – Причем упоминала вскользь, не придавая особого значения, но для опытного человека сомнений быть не могло – мою дочь явно пытались увлечь, причем не самыми чистоплотными методами.

– Почему вы не приняли меры? – слишком уж равнодушно поинтересовался Ретенауи.

– Принимал. И ограждал. И все остальное тоже. Но потом, признаюсь, немного расслабился. Когда понял, что вы, лорд, крепко держите сердечко моей дочери.

– Как и она мое, – согласно склонил голову Пепел.

– Да, это я тоже знаю. Вы верны как истинный ресс, принесший клятву.

– Лорд Равеслаут и есть истинный ресс, – напомнил Ретен и кивнул на ранговые косы, стягивающие волосы Пепла в низкий хвост на затылке. Правда, не чисто белые, как у представителей старой крови, а пепельные.

– Полукровка, – по-армейски прямо возразил генерал, имея ввиду именно это.

– Лорд Эрдари Равеслаут еще и четвертый ресс Ретенауи, – уже с нажимом произнес хозяин кабинета.

– Неважно, половина лордской крови не делает его хуже, – внезапно вспомнил о политесе Сорвени и столь же внезапно о нем забыл: – Наоборот, то что он не чистый беловолосый, делает его только лучше. Менее упрямым. По сравнению хотя бы с вами, ресс.

Ретен удержался и даже зубами не скрипнул:

– Не заблуждайтесь. Упрямым в наших спорах меня делает должность, а не прическа, – напомнил он.

Пепел же, наоборот, едва удержался, чтобы не хмыкнуть:

– По моему, генерал, мы немного отвлеклись от темы.

– Да, – спохватился тот, сообразив, что отвлекся он вообще-то много и несет его явно не туда. – Так вот, поняв, что этим путем ничего не добиться, они нашли другой вариант, к которому я, признаться, оказался совершенно не готов.

– Достали Рин через ее любимые самолетики, – расставил точки над «и» Дари, которому надоел этот словесный туман и кружение вокруг да около.

– Да, – генерал спорить не стал, туманы он любил еще меньше своего будущего зятя, на чем они когда-то и сошлись. И отношения их до сих пор были неизмеримо теплее, чем с начальником тайной канцелярии.

– Господин э-э… Олифуэлл тоже пилот? – уточнил ресс.

– Нет, – зло выплюнул генерал. – Но очень увлеченный энтузиаст. Хотя и боится летать.

Пепел все-таки хмыкнул, не удержался.

– Вот именно, – кивнул ему Сорвени. – Но Рин поверила. Тем более что дурили голову ей почти неделю и очень профессионально. Возможно, даже с использованием этих ваших ресских штучек с внушением. И в итоге она все-таки устроила этому энтузиасту целую экскурсию, включающую посещение проектного бюро.

– А вы?.. – опять преувеличено спокойно начал ресс, и нервы у вояки не выдержали:

– А я, …, инспектировал пятый, …, приграничный полк! Три дня лету от столицы, …! – взорвался он как перегретый чайник, но столь же быстро успокоился: – Простите.

– Ее видели в том бюро, – не спросил даже, а просто констатировал Пепел. – Вместе с этим Вусли.

– Разумеется. Она и не думала скрываться, – пожал тот плечами.

– Странно, что вы еще не на допросе, – Ретен все-таки не смог удержаться от сарказма.

– Разве? – в тон ему откликнулся генерал, нарочито пристально оглядывая кабинет.

– Думаю, это вопрос времени, – разрядил обстановку Пепел.

– Да, – уже серьезно кивнул генерал. – Причем совсем недолгого. Рин опознали, осталось опознать его. Дело только за этим.

– Тут-то двери допросной за вами и закроются.

Сорвени посмотрел на Ретена одновременно и зло, и беспомощно, но в итоге промолчал. Зато не стал молчать Эрдари:

– Хуже, господа. Они закроются за Рин.

После чего в кабинете повисла мертвая тишина.

– Девочка в курсе? – нарушил ее Ретен.

– Нет конечно! – возмутился министр.

– Немедленно расскажите ей все! – распорядился ресс. – Немедленно!

– Но…

– Она должна четко понимать, что ей нужно сделать и почему. Без вариантов. Иначе будет только хуже.

– Хорошо, – нехотя согласился Сорвени.

– Езжайте и прямо сейчас посвятите ее во все. Абсолютно. Ничего не скрывая. Насколько я знаю Рин, в обмороки она падать не станет. И вены себе резать тоже.

– Не станет, – эхом откликнулся отец.

– А потом спрячьте ее. Объявите больной и закройте так, чтобы до никто не мог добраться. Нет, лучше отправьте в Гранс, на воды. Инкогнито и под охраной. И хорошенько запутав следы… Впрочем, последнее я сделаю сам. Главное, чтобы девушка поняла серьезность положения и не вздумала сбегать или творить еще какие глупости.

– Рин не станет, – обиделся за невесту Пепел.

– Не станет. Если объяснить ей все. Вы меня поняли, генерал? – пристально посмотрел тот на министра.

– Да. А что будете делать вы?

– А мы займемся господином э-э…

– Вусли Олифуэлл, – подсказал Пепел.

– Именно. И теми бумагами, к которым он проявил излишнее любопытство. Я не вижу другого пути замять дело – только вернуть чертежи.

– Хорошо, – не стал спорить Сорвени. – Я поехал к дочери.

– И поторопитесь. Пока она не устроила экскурсию еще кому-нибудь. На ваш командный пункт, к примеру.

– Ворон! – возмутился Дари.

А генерал молча встал и покинул кабинет. Проявив воистину железную выдержку – даже дверью не хлопнул и не никого обматерил.

– Что думаешь? – поинтересовался Ретен, как только они остались одни.

– Боюсь, он не шутит, – Пепел по старой, детской еще привычке, почесал нос. – Скандал действительно может стоить ему карьеры.

– И прекрасно это понимает, – кивнул тот соглашаясь.

– Полагаешь, как раз это и есть истинная цель? Не Рин? И даже не похищенные бумаги?

– И даже не разгром проектного бюро в ведомстве твоего будущего тестя. Но! Думаю, что у хорошей и продуманной операции целей всегда несколько. И все они истинные.

– Согласен. Спрошу по-другому: главная цель? Генерал Сорвени?

– Ну, на первый взгляд, да.

– А на второй?

– А второй еще нужно подождать. Пока у нас есть лишь первый.

Ретен кривил душой. На самом деле он уже сильно подозревал, что есть и четвертый слой – выманить Пепла из безопасной Рески. Цель достаточно очевидная, но… все равно ничего с этим не сделать. Если возникнет необходимость куда-то ехать, придется отправлять Дари. Больше некого. И без того в столь щекотливый вопрос уже посвящены слишком многие.

– Как вообще ты мог настолько запустить ситуацию с Рин? – не выдержав, в сердцах хлопнул он по столу. – Ладно генерал со своими инспекциями у демонов в… на рогах, но ты? Ты сам где был все это время?

– Кабинет обживал, – буркнул Дари, прекрасно понимая, что оправдание так себе. – Можешь не напрягаться, я и так чувствую себя дохрена виноватым.

– Когда ты виделся с ней в последний раз?

– Больше недели назад.

– Странно, что твою невесту вообще не увели.

Пепел глянул на выразительно изогнувшего бровь ресса и покаялся еще:

– Мы вообще после моего выпуска из Шант Эли всего несколько раз виделись.

– За месяц? – бровь ресса поползла еще выше.

– Так вышло. Она свадьбой занималась, всей этой жутью с организацией, – Дари явственно передернулся. – Но ей нравилось. До самолетиков своих, опять же, дорвалась, пока в академии каникулы, а я… Ну да, у тебя тут осваивался.

– Тоже расслабился? Как и ее папенька? Кстати, свадьбу придется отложить.

– Перенести.

– Неважно. Но пока скандал полностью не уляжется, привлекать к Сорвени лишнее внимание не стоит.

– Понимаю. Что-нибудь со здоровьем, да?

– Да. Подходящий диагноз мы ей состряпаем и весь остальной антураж организуем тоже.

– Ясно.

– Ладно, беги к своей Рин, – Ретен начал подниматься. – Вижу, едва сидишь уже.

– Странно, да? – огрызнулся тот.

– Вечером – здесь же, – ресс демонстративно пропустил мимо ушей и реплику, и тон, которым она была сказана. – Я пока соберу все, что можно на этого, как его там…

– Вусли Олифуэлл, – мстительно подсказал Пепел, вообще не умевший ничего забывать. – Записать тебе?

Ресс поморщился:

– С-соседи…

– Угу, добрые, притом.

– Вставай, ленивая задница! – реальность ворвалась в мысли Дари как-то слишком уж неожиданно. – Время завтрак готовить, а тебе котлы чистить!

У обладавшего абсолютной памятью парня тут же возникло стойкое ощущение дежавю. Что-то очень похоже происходило с ним лет пять назад на борту другого дирижабля, «Небо». Как раз в то время, когда он, считай, во второй раз знакомился с Ретенауи. Первый был много раньше, в детстве, до того как его отца, Далана Равеслаута, больше известного как Варан, подставили и фактически убили. Ретен, его тогдашний заместитель, сумел сбежать и в итоге отделался легче – десять лет в непрерывных бегах, преследуемый по пятам своей же бывшей конторой.

А свели их в то время судьба и некая девица, подвизающаяся на ниве частного сыска, которую Ретен вот уже пять лет называет женой, а Пепел не иначе как сестричкой, причем на полном серьезе. Тем более, что с Ретенауи они действительно оказались в дальнем родстве – по матери Пепла, тоже из рессов. И чем ей пришлось пожертвовать, чтобы спасти и спрятать сына, Дари мог вспоминать лишь сжимая кулаки от ненависти. К тем, кто не оставил ей другого выхода.

Поразмышлять и дальше о превратностях судьбы Пеплу не дали – пинком спихнув с узкой постели да еще и наподдав вдогон. Выпускник лучшей имперской военной академии мог уделать урода в два движения, но… не стал. В смысле, не стал выходить из образа. Время ленивого и бестолкового помощника по кухне, второпях взятого на борт в Реске из-за болезни предшественника, еще не прошло. Исчезнет он только в Сонресорме, столице рессов, не раньше. Взамен там же появится некий молодой и подающий надежды инженер Ранси. Предпочитающий, по некоторым причинам, делать карьеру не на родине. Но пока…

– Ага, – Пепел решил не оставаться в долгу и повысил голос так, чтобы расслышали все: и желающие, и не очень. – То, что у тебя задница дюже работящая я давно понял!

И пока посудомойка из ночной смены, которого он должен был сменить, охреневал от возмущения, слинял, под дружный ржач остальных обитателей узкой и неудобной служебной каюты. Причем слинял в такой же узкий и неудобный душ – воду он любил самозабвенно, как и любой из рессов. А котлы… Котлы подождут. Куда им деваться?

В Сонресорме уходить с борта дирижабля пришлось удвоив осторожность. Шпионы – шпионами, но над Пеплом нависла еще одна угроза, на его взгляд, гораздо более страшная и непредсказуемая. Помощница главного повара. Очень настойчивая дама, которая вдруг решила, что рослый, жилистый парень с романтичным, стянутым на манер наемников хвостиком русых волос, вполне достоин разок-другой согреть ей постель. Даже несмотря на застарелый шрам на хитрой морде, не слишком-то эту морду красивший. И открыла загонную охоту на него по всем правилам этого искусства.

Пепел отбивался как мог. Пустил в ход весь арсенал отлично подготовленного шпиона, применил фишечки, подхваченные у Штопора – непревзойденного гуру маскировки и тайного наблюдения, даже детство вспомнил, проведенное в подворотнях Праута и тоже многому его научившее, но все равно уцелел лишь чудом, в роли которого выступил господин Танси, шеф-повар «Эха».

Увольнительной в Сонресорме Пеплу не полагалось, не заработал еще. Но это не сильно помешало бы ему улизнуть в город, если б не романтично настроенная повариха. На тот момент уже вконец потерявшая терпение и решившая, что стоянка и связанная с ней суматоха, неплохой повод зажать парня и получить-таки свой трофей. Так что бедному шпиону выпало решать одновременно две задачи, не то, чтобы совсем уж противоречившие друг другу, но и не сильно дополнявшие тоже. Пришлось осторожно лавировать по служебному уровню дирижабля словно ищейка по болоту – и к цели выйти нужно, и в трясину по пути не угодить.

Дари как раз тихонько пробирался к выходу с грузовых палуб, когда услышал со стороны главной лестницы голос упорной дамы, спрашивавшей как раз про него. Позорно близкий к состоянию паники, он шмыгнул в первую же попавшуюся дверь, по счастью, оказавшуюся открытой. Но по несчастью – вела она в кладовую для особо ценных поварских ингредиентов, ключ от которой был только и исключительно у шефа. Как и право в нее входить.

Собственно, господин Танси сейчас в ней и орудовал, удивленно уставившись на парня, сноровисто и тихо захлопнувшего за собой створку.

– Какого…

– Т-с-с-с!.. – Дари прижал палец к губам и умоляюще посмотрел в круглое и усатое лицо шефа, попутно размышляя, почему такая растительность на морде среди поваров настолько популярна? Потом встряхнулся, неуместные вопросы отогнал, вернувшись к главному – попытке сохранить инкогнито:

– Тише! Тише, пожалуйста. Не то моя юная жизнь окажется на вашей совести.

– А-а-а?… – непонятно, от чего мужик охренел больше – от самой реплики, или от ужимок, ее сопровождавших. Но в итоге все-таки проникся – не иначе почуял искренний испуг.

– Там меня ваша помощница ловит, – шепотом попытался прояснить ситуацию Пепел и тут же разглядел понимание в глазах собеседника.

– Ролин?

– Ну да. И, поверьте, вовсе не затем, чтобы котлы драить.

– А зачем? – всерьез озадачился тот.

– Да есть пара предположений, – Пепел едва удержался от неприличного жеста, но и без того выглядел весьма выразительно.

Сообразивший все господин Танси осклабился:

– И что в том плохого?

– А что хорошего? Когда вас прилюдно то за задницу хватают, то за щечку норовят ущипнуть?

– Ага. Понимаю, – неожиданно проявил мужскую солидарность шеф. – Щечку я бы тоже не простил.

– Во-от! – обрадовался Дари этой поддержке.

– Погоди, – вдруг осенило усача. – Так тот парень, что в Реске внезапно заболел?.. И тот, что…

Он прервался, неверяще пялясь на Пепла.

– Что? Болезненный коллектив?

– Не поверишь насколько.

– Почему? Поверю. Я же ее видел. В смысле, помощницу эту вашу.

– Н-да…

– Вот и я думаю, что если госпожа Ролин найдет себе другое место работы, ваших подчиненных это оздоровит сильно. Или даже очень сильно.

– Понял, – тот задумчиво дернул себя за ус и вдруг заговорщицки подмигнул: – Ладно, парень, придется спасать твою юную жизнь. И как я понимаю, ждать тебя обратно на борт или разыскивать в Сонресорме не стоит?

– Боюсь, что нет. На одной палубе с госпожой Ролин мне не ужиться. Так что искать лучше сразу замену, – Пепел вдруг подумал, что темпераментная дама оказала ему весьма серьезную услугу – если благодаря этому удастся избежать шумихи, связанной с поисками, он ей, пожалуй, еще и спасибо скажет.

– Вещи свои забрал?

– Да какие там вещи? Портки запасные? Их да, забрал.

– И, надеюсь, больше ничего не прихватил?

Дари хотел демонстративно вывернуть карманы, но его остановили:

– Не кипятись. Посиди здесь, сейчас я ее отсюда уберу, в смысле, ушлю куда-нибудь, а потом выведу тебя через капитанский выход. Там уже никого не должно быть.

– Спасибо, господин Танси! – чуть не прослезился тот в ответ. – Век не забуду!

Вот так и получилось, что борт дирижабля Пепел покинул в совершенно неожиданном месте и без малейшей огласки. Повезло. Осталась самая малость – заявиться кое-кому в гости, то же не привлекая особого внимания. Или привлекая его так, чтобы ни у кого и мысли не возникло, что делает это именно он.