Глава 1

В гостях у императрицы драконов, конечно, было хорошо, но моё дело не ждало, поэтому на следующий день мы отправились в город Фирос, где сейчас шёл второй этап отбора невест.

Мари сказала, что судьи задержатся ещё на один день, так что у нас был шанс успеть на отбор. Камилла была уже в предвкушении новых испытаний, впрочем, как и я, одна лишь парочка хмурых мужчин смотрела на нас недовольно. Идея, хоть и с ненастоящим отбором, им не нравилась.

Покачав головой, отравилась собираться. Несмотря на дорогие подаренные наряды, мы выбрали самые простые, так как моё измученное платье просто куда-то пропало. Когда я спросила, куда его дели, Люк лишь довольно пожал плечами. Ясно, или выбросил, или сжёг, чтобы наверняка.

Пришлось нарядиться в тёмно-синюю юбку с вышивкой в виде вензелей по подолу из серебряной нити. К ней шла белая блузка с длинными рукавами-фонариками. И всё бы хорошо, но эта блузка держалась на плечах, открывая ключицы. И если на мне самой она смотрелась шикарно, то вот на моём костлявом мороке – не очень. Но что поделать, это были самые скромные вещи.

Камилла же решила поразить судей, так что оделась в розовое пышное платье. На стройной девушке оно смотрелось восхитительно. Эдакая воздушная фея, а вот на толстушке… Теперь подруга была забавным пирожным из взбитых сливок.

Чтобы не шокировать общественность раньше времени, мы решили добраться до места испытания в собственном облике, правда, под плащами, чтобы вопросов не возникло. А потом за углом и изменимся. Нас вряд ли кто заметит, город, как мне сказали, огромный!

Анастасия была так щедра, что открыла портал прямо в город. Я бы и сама смогла нас переместить, но открыть портал туда, где я не была ранее, очень сложно.

Город встретил нас суетой и шумом. Первое, что бросилось в глаза, так это что здесь были не только люди! Я впервые видела девушек эльфиек, демонесс и самих демонов, которые гордо ходили по улицам, а за их спинами виднелись крылья. Кстати, а где у моего демона крылья?

Задумчиво посмотрела на Люка, который сразу понял, что меня волнует. Весело подмигнул и пошевелил плечами, а я увидела огромные черные крылья, которые неожиданно появились!

– Как?– воскликнула, подбегая к нему. Уж слишком было любопытно, как я могла их раньше не заметить?

– Я могу их призывать и прятать, это часть моего дара,– довольно сообщил он, весело наблюдая, как я аккуратно провожу ладошками по кожаным красавцам.

– А летать ты умеешь?

– Конечно! И тебе с радостью покажу небо на закате, поверь, это ни с чем не сравнимое зрелище,– шепнул он, привлекая меня к своей груди и закрывая нас ото всех своими мощными крыльями.– Я покажу тебе весь мир, Диана, только дай шанс. Не бойся меня,– его дыхание касается щеки, а по телу пробегают мурашки. И да, мне нравится!

– Не дави, и ты получишь свой шанс,– даю ответ и получаю быстрый поцелуй в губы.

– Ты не пожалеешь!

– Слушай, а удобные штуки! Захотел кого полапать, раз – и закрылся. Надо и себе демона искать!– задумчиво сообщила подруга, на что мужчины весело усмехнулись.

Тирон предложил мне локоть, и я приняла его. Зачем шарахаться, если и саму тянет к ним. Люк шёл рядом, в то время как подруга так и норовила убежать вперёд. Перед нашим «пароходом» разбегались все: глядишь, ещё задавит, не откачаешь.

Рик привычно скрутился змейкой на моей шее и предпочитал оттуда наблюдать за событиями, лишь иногда хмыкая.

Пока мы искали, где же проходит испытание невест, я рассматривала город. И да, он был в разы больше предыдущего и богаче. Красивые и яркие вывески с дорогими товарами так и манили. Аппетитные запахи свежего хлеба и цветов летали повсюду. Дома высотой уже в пять этажей встречались чаще, а какие здесь были красивые храмы! Сразу видно, что боги в почёте.

Огромное здание с белыми колоннами и куполами привлекло внимание. Мраморная лестница вела прямо к огромным статуям, которые были видны даже с улицы. Множество свечей и цветов украшали здание изнутри.

Дальше шли дорогие дома и гостиницы, и выполнены они были не хуже, чем сам храм. Красивые дома с росписью, колоннами, балкончиками и пышными цветниками бросались в глаза. Рублевка местного значения. Камилла тоже весело оценила местных богачей.

Город не состоял лишь из домов, здесь были и парковые зоны, и прогулочные аллеи. Красивые дома с ухоженными садиками встречались довольно часто. Но больше всего мне понравилось, что здесь были и тротуары, по которым можно было спокойно идти, не боясь, что тебя снесёт спешащий всадник или телега. Надеюсь, и этот прогресс скоро дойдёт и до других городов.

– Диана, ты словно ребёнок,– усмехнулся Люк, беря меня за руку.

– Это почему?

– Ты на всё смотришь чуть ли не с открытым ртом,– усмехнулся он.

– Но я ведь впервые вижу это! Ваш мир мне пока не знаком. Хочу попутешествовать, когда всё закончится, посмотреть, что тут, да как,– поделилась своими планами и увидела одобрение на их лицах.

– Отличная идея, я покажу тебе эльфийское королевство. Думаю, оно тебе очень понравится!– сказал Тирон нежно и поцеловал пальчики на руках.

– Империя демонов не хуже, так что с меня тоже экскурсия!– добавил Люк и поцеловал пальчики на другой руке. Какие же они…!

– Кажется, мы пришли,– объявила Камилла, резко останавливаясь. От столь резкого торможения я чуть не врезалась в неё, благо, четыре крепкие руки удержали.

Прямо перед нами была просто огромная толпа, которая гудела и шумела. Временами слышались смешки и крики:

– Давай следующую!

– Слабáчка, на выход!

Жёсткая публика. Интересно, что же там происходит?

Пока нас не заметили, Ками сменила нам обличие, а мои мужчины нехотя отошли в сторону. Осмотревшись повнимательнее, увидели очередь из девушек, которая медленно, но двигалась. А вот это то, что нам нужно. Похоже, там идёт запись претенденток.

Мы спокойно подошли и встали в очередь. Глаза красоток надо было видеть, настолько они были огромные! Удивление и отвращение разом были написаны на их лицах.

– Девушки, очередь в монастырь в другом месте!– ехидно выдала высокая брюнетка с четверным размером груди.

– Да нет, мы там, где должны быть,– ответила Камилла, выпячивая свой шестой размер.

– Неужели принцессой решили стать? Ты хоть себя в зеркало видела, уродина?

– Уродина или нет, но я умею читать! В правилах на отбор чётко написано: дева с сильным даром, про красоту – ни слова! Так что, если твой предел – зажечь свечку, уходи сразу, потому что я гораздо сильнее.– Гордо сообщила Камилла, и я уже была готова ей аплодировать.

– Это мы ещё посмотрим! Да и это лишь часть отбора, стоит принцу увидеть тебя, как ты вылетишь отсюда, как пробка!

– Да он так влюбится в меня, что и отпускать не захочет!– а вот это подруга сообщила слишком самонадеянно. Если она захочет принца, придётся раскрыться. Хотя, у всех свои вкусы, глядишь, и на нашу пышечку засмотрится.

В очереди мы простояли не долго, что очень удивило меня. В прошлый раз перед нами было всего десять девушек, и мы почти час прождали. Сейчас же было более тридцати, но тут и сорока минут не прошло! Какое же там испытание?

Гадать долго не пришлось, так как случай узнать скоро представился.

Итак, что мы имеем. Если в прошлый раз было всего четыре судьи, сейчас же предстояло пройти мини-квест. Первое испытание – странная арка, которая светилась либо белым, либо черным. Дальше шёл стол с пятью шариками и грозным мужчиной, который стоял рядом и что-то записывал. И третье испытание – полупрозрачная стена, это всё, что я увидела, так как ту часть загораживал магический купол.

Получалось, что девушки ничего не видели, зато толпа развлекалась знатно. Пару раз я даже слышала крики отчаяния и страха от девушек! Да что там происходит?!

Переглянулись с подругой и пожали плечами. Не думаю, что меня можно чем-то удивить, так что сохраняем спокойствие и идём дальше.

Так как Камилла была впереди, ей представился случай первой начать шокировать судей.

Подойдя к столу регистрации, на нас опять не посмотрели, а лишь устало сказали:

– Покажите ваш номер,– вымучено выдал мужчина в голубой мантии.

Подруга без вопросов протянула листок, который нам дали ещё при прохождении первого испытания.

Мужчина взял листок и стал искать номер в своей книге. Не знаю, что он там вычитал, но удивлённые глаза всё же поднял.

– Вы живы?– изумленно спросил, смотря на девушку.

– Конечно! Даже не надейтесь, что какой-то костёр помешает мне пройти испытание!– гордо ответила Ками, а мужчина лишь удивлённо хлопал глазами.

– Да, конечно, я сообщу вашей охране, что вы живы, прошу, проходите,– залепетал, быстро делая пометку на листе и отдавая его обратно.– Прошу, начинайте испытание.

Камилла забрала листок и отправилась к арке.

– Смотри, сейчас не пройдёт испытание. Уверена, что она уже была с мужчиной,– посмеивались девушки позади меня.

Так это испытание на чистоту! Тогда вас, девушки, ждёт разочарование, так как подруга спокойно прошла арку, которая загорелась белым светом. Даже толпа удивлённо ахнула.

– ЭЭЭЭЭЭЭ, девушка, вы тоже участвуете?– раздался шокированный голос регистратора, и я наконец-то повернулась к нему, протягивая свой листок.

– Конечно, почему бы не рискнуть!– и так мило улыбнулась корявыми зубами, бедненького аж передёрнуло.

– Вы уверены?

– А что, не гожусь в невесты? Да я просто чудо в этом цветнике!– шутя сказала, пока он нехотя, но принял мой листок.

– Скорее сорняк, но дело ваше,– вот наглец!

– Не все цветы показывают свою красоту сразу! – серьёзно сказала, от чего он удивлённо поднял глаза.– Перед тем, как высказать своё мнение, думайте впредь, ведь перед вами может быть и будущая королева, мало ли, насколько она окажется злопамятной.

Быстро забрала листок, после чего, не глядя на опешившего мужчину, прошла к арке.

Надо ли говорить, что мое появление было фееричным! Даже без фанфар меня заметили. Ещё бы, передо мной были красотки, а здесь я, такая распрекрасная!

– Топай домой, убогая!

– Ты местом не ошиблась?

Толпа кричала, и каждый шаг давался мне всё тяжелее. Мысль о моем дальнейшем участии таяла на глазах. Может, развернуться и уйти? На кой чёрт я буду позориться?

Но тут неожиданно раздались и другие голоса…

– Покажи им, красотка!

– Леди Диана, вы лучшая!– от таких слов я удивлённо повернулась и увидела наших охранников каравана, которые уже прибыли и подбадривали меня.

– Давай, девушка, покажи всем, что не только красота нужна,– кричала девушка в первом ряду.

Взглянула на неё и поняла, что чем-то мы похожи. Она не горбатая, и не страшная, но шрам на лице от ожога портил личико. Нелегко ей пришлось. Но я видела, какими яркими глазами она смотрела на меня, впрочем, как и другие девушки, которые не были писаными красавицами.

Теперь я поняла, что стала символом для тех, кто побоялся принять участие из-за своего несовершенства. Я не красотка, но это и не требовалось, любая может рискнуть! Поэтому гордо подняла голову и с улыбкой прошла арку, которая загорелась белым цветом.

Толпа просто взорвалась аплодисментами.

Дальше шли странные шарики и хмурый мужчина в чёрном.

– Протяни руку и призови свою магию,– устало сказал он, смотря на шары.

Пожав плечами, сделала, как просили. Сперва ничего не происходило, но потом один шар загорелся огнём и воспарил к нашим лицам, как и ещё один шар, который стал серебряным.

– Два дара, и таких сильных!– неожиданно восхищённо сказал он и посмотрел на меня. Чуть вздрогнул, но сохранил серьёзное лицо.– Вы прошли испытание, проходите,– сказал он, пропуская меня к куполу с таинственной стеной.

Подойдя ближе, заметила двух охранников, которые меня притормозили.

– Подождите, ещё предыдущая претендентка не закончила,– сообщили они, а я вспомнила, что сейчас Камилла должна проходить испытание.

– Странно, что-то там очень тихо,– сказал один парень другому.

– Может, проверить?– предложил тот, что справа.

– Зачем, ты её видел? Уверен, эта девушка пройдёт испытание. Если не магически, то своей тушкой задавит,– усмехнулся тот, что слева.

И как по заказу, я слышу голос Камиллы:

– А ну, иди сюда, будем знакомиться,– а потом мужские крики и рёв животных. Она их режет там, что ли? Толпа, которая следила за этим, просто взорвалась смехом. – А ну, стоять!– кричит подруга, и я ощущаю порыв ветра и слышу крики, благо – не её.

– Прошла!– кричит незнакомый голос, и толпа аплодирует. Интересно, что там происходило?

Но вот охранники пропускают меня, и я вижу ещё одного судью в белом плаще, который стоит с краю и смотрит в свой блокнот. Передо мной стоит стена, отливая радужными бликами. И что в этом ужасного? Почему девушки кричали?

– Подойди к стене и положи руку, когда стена тебя отпустит, отойди от неё и приготовься,– наконец-то дал инструкцию судья.

Опасливо посмотрела на странный объект, но всё же подошла и положила руку. Она вошла в стену, словно в толщу воды. Дернула – не отпускает. Не паникуем!

Посмотрела на толпу и увидела взволнованные взгляды Тирона и Люка, которые стояли почти в притык к куполу, а за ними и знакомая охрана.

Они спасут, да и что такого страшного может произойти на испытании?

Почувствовала тепло в ладони, утопленной в стене, но оно быстро пропало, и моя рука освободилась. Отошла на пять шагов и приготовилась к неизвестности.

Стена вдруг стала мутной, а полупрозрачный купол, который теперь постепенно накрывал меня, стал увеличиваться, чем удивил судью и зрителей. Нехорошо, кричало подсознание, и я стала отходить ещё дальше.

Вдруг из стены появлялся мужчина, внешне очень похожий на бандита. Он держал в руке меч. За ним появился ещё один, и ещё. Вскоре стали выходить и страшные звери, не только волки с двумя головами, но и огромные змеи, ледяные коты, даже странная чёрная осьминожка вывалилась.

Чем больше появлялось неизвестных гостей, тем страшнее мне становилось. Это что ещё за испытание?

– Диана, это стена истины. Она показывает твою силу,– вдруг прошептал Рик на ушко.

– И как она показывает мою силу? Кто это вообще такие?!– пропищала, таращась на ещё с десяток мужчин, которые стали надвигаться на меня.

– Стена выдает противников, которых ты можешь победить! Она не показывает саму силу, это ты должна показать её. Тебе выдали противников, с которыми ты должна справиться! Если, конечно, достойна той силы, что есть в тебе,– последнее предложение мне не понравилось. Я ведь не боевик. Да я вообще колдовать не умею!

– Как мне сражаться? Я же не умею!

– Верь в свою магию, она поможет! Давай, Диана, ты же принцесса древнего королевского рода! Вы все были истинными воинами и бойцами!

Только последние слова слетели с губ Рика, как началась самая настоящая бойня. Вся толпа мужчин и странных существ разом кинулись на меня под крики толпы и судьи.

Щит! Призвала магию, и меня накрыло огненным куполом. Те, кто ударялись об него, вмиг сгорали, оставляя после себя горстку пепла.

Купол, конечно, хорошо, но и существа эти глупыми не были: как только те, кто стоял впереди, сгорели, остальные отступили и стали бить по мне магией!

Это плохо, ой, как плохо! Если дело так и дальше пойдёт, я просто не удержу щит! Мне нужно напасть, но как?

– Верь в свою магию, призови её! Ты не одна, Дина, помни это,– шептал Рик, и я решила рискнуть.

Под удивленные взгляды сотни глаз я сажусь на землю и закрываю глаза, удерживая купол.

Погружаюсь в себя и вижу знакомую ярко сияющую звёздочку.