От автора

Уважаемые читатели! Спасибо, что выбрали эту книгу и хотя бы открыли её. Перед вами переработанная версия моей старой книги «Половина мира». Если вы ранее читали эту историю, то персонажи и некоторые события могут показаться вам знакомыми. Уверяю вас, что книга была сильно переписана и изменена. Теперь эта версия – основная сюжетная линия в представленном магическом мире.

Буду рада услышать ваши впечатления о прочитанном в виде отзывов. Они помогут моим следующим историям стать лучше.

Подписывайтесь на мою группу в VK: https://vk.com/grigorovayui и телеграмм канал: https://t.me/grigorovayui

С наилучшими пожеланиями, приятного чтения, Григорова Юлия.

В оформлении обложки использовано изображение, сгенерированное при помощи нейронной сети Midjourney.

Пролог. Начало конца

Девятнадцать лет назад

Верховный маг

Иммануил Картор

Тёмные тучи сгустились над крышами особняков. Порывы ветра усилились, растрепав полы плаща и вынудив посильнее натянуть капюшон на голову. Первые капли дождя упали на дорожку, выложенную мраморными плитами от самой калитки до высокого крыльца. Сразу над последней из них возвышались двойные двери перламутрового цвета.

В это время суток на улицах было безлюдно. Впрочем, отсутствие свидетелей только играло мне на руку.

Взбежав по ступенькам, я обернулся и поморщился при виде того, как всё больше следов от капель появлялось на плитках дорожки. Возвращаться придётся уже под ливнем, что может вызвать лишние подозрения. Хотя, даже если это и случится, люди вряд ли узнают в человеке, одетом в тряпьё, верховного мага.

Взявшись за кнокер¹, я уверенно опустил его на дверь. Стук огласил всю округу, вынудив заскрежетать зубами от злости и всмотреться в окна соседнего дома. Никакого движения за полупрозрачными занавесками я не увидел. Звук не привлёк лишнего внимания.

Чтобы меня впустили внутрь, изображать попрошайку, как всю дорогу сюда, не стоило. Когда дверь резко распахнулась, порывы тёплого воздуха ударили в лицо, заставив края капюшона встрепенуться. На меня с совершенно невозмутимым видом смотрел мужчина преклонного возраста в строгом сером пиджаке, застёгнутом до самой шеи. В блёклых по-старчески глазах промелькнуло узнавание, и он распахнул дверь шире.

Холл был просторным. Мне прежде доводилось посещать этот дом, потому вычурность и элегантность обстановки, замеченная в прошлые визиты, ничуть не привлекла внимания.

Когда я переступил порог, дождь в полную силу забарабанил по крыше и мрамору дорожек, а в небе прогремел раскатистый гром. Так даже лучше. Он заглушит крики, если что-то пойдёт не по плану.

– Добрый вечер, милорд. Я предупрежу лорда Лейтеса о вашем визите, – низко поклонившись, заговорил дворецкий. Он поспешно закрыл дверь и направился к лестнице.

– Лучше сразу проводите меня к нему, – потребовал я.

Мужчина молча кивнул и сделал приглашающий жест. Вопросов у него не возникло. Только очень важное дело могло привести верховного мага половины мира в особняк мага-источника в такой час. Иначе я бы прислал гонца. Открыть портал внутрь дома я не мог. Защита рода Лейтес позволяла такие перемещения только членам семьи, а остаточный след заклинания взлома вывел бы законников на мою магию. Допустить этого было нельзя. Пришлось идти сюда пешком.

Мы поднимались по ступенькам до ужаса медленно, что с каждым шагом вызывало всё больше раздражения. Кроме дворецкого, меня мог увидеть кто-нибудь ещё, и это создало бы проблему. Хотелось оттолкнуть старика и взбежать наверх, но тогда эффект неожиданности наверняка оказался бы потерян.

Когда мы замерли перед двойными деревянными дверьми, мужчина уверенно постучал в них и, получив ответ, распахнул, пропуская меня внутрь. Учтиво поклонившись, он поспешил удалиться, оставив нас со своим господином наедине.

– Иммануил? – с удивлением спросил хозяин кабинета. Его рука придерживала книгу, в то время как вторая расслабленно покоилась на подлокотнике кресла. Приподняв брови, Патрик окинул меня вопросительным взглядом, так и не встав. Перед ним, на самом краю стола, стояла одинокая свеча в золотом подсвечнике. Её света было вполне достаточно для чтения.

Лорд Патрик Лейтес был магом-источником востока. Неудивительно, что он пользовался подобным способом освещения. Превосходя многих по размеру магического резерва, он не имел достаточных навыков для его использования. Если бы я как-то выдал свои намерения, атакующих заклинаний от него можно было не опасаться. Но не от его жены.

– Дело не терпит отлагательств, потому я пришёл лично, – уверенно заявил я и придал лицу самое взволнованное выражение, на какое был способен.

Рука, облачённая в перчатку, сильнее сжала кинжал, спрятанный в кармане. Его дно было предварительно распорото, что позволяло скрыть столь массивный предмет за подкладкой плаща на тот случай, если бы законники остановили меня на улице и не признали во мне верховного мага.

– Что-то со Скарлетт? – Не на шутку встревожившись, Патрик поднялся с кресла и отложил книгу на центр стола. По комплекции маг-источник был крупнее меня. В честной драке я бы никогда не одержал победу. Как хорошо, что мне не придётся это проверять.

– Она ещё не вернулась? – наигранно забеспокоился я, вспоминая донесения из западного округа, где последнюю неделю гостила дочь Патрика.

Насколько мне было известно, вчера какой-то преступник предпринял попытку побега со своей казни, что стало причиной трагедии. А Леди Скарлетт Лейтес должна была присутствовать там вместе с моей Франческой. Пока я получил только неполные списки жертв и ещё не успел изучить их. Лишь пробежался глазами и убедился в отсутствии знакомых имён. Завалы на площади разбирали до сих пор, и новости докладывали постепенно.

О том, что дочь мага-источника востока в безопасности и не пострадала, мне сообщили первым делом. Девушку вовремя увели из здания, возле которого всё произошло, и она вместе с сестрой Патрика собиралась вернуться домой сегодня вечером.

– Нет, и, честно говоря, меня это начинает беспокоить… – Он сделал шаг ко мне, нервно барабаня пальцами по столешнице. Между нами оставался какой-то жалкий метр, и мысленно я уже обдумывал варианты, как побыстрее преодолеть его.

– С ней ничего не случится. Сейчас она в особняке рода Мартимор. А Дэниел – один из сильнейших магов нашей половины мира… – честно ответил я, отвлекая внимание собеседника от нависшей над ним опасности.

– Дэниел при смерти в храме магии, и тебе это известно лучше меня, – заметил хозяин кабинета. – Тот тип нехило потрепал его… – Прикрыв глаза и чуть опустив голову, он устало потёр переносицу и собирался продолжить, но я не дал ему возможности договорить. Момент оказался слишком удачным, ведь Патрик не смотрел на меня.

Одним резким движением я вынул кинжал из кармана, сделал шаг вперёд и полоснул по горлу мага-источника. Вместо слов из его рта вырвалось хлюпающее бульканье. Я поспешно перехватил пальцы, предотвращая применение любого заклинания. Никто не отменял чары, для использования которых слова были не нужны.

– Ш-ш-ш, не стоит. Если не привлечёшь внимания и никого не предупредишь, так и быть, оставлю Кэрол в живых, – прошептал я почти ему на ухо.

Услышав имя жены, Патрик перестал вырывать руки. Он беспомощно пытался хватать ртом воздух, но долго это не продлилось. Спустя мгновенья тело начало оседать на пол. Аккуратно уложив его на ковёр, я недовольно причмокнул при виде крови. Её было так много, что она только чудом не испачкала мне ботинки.

Обтерев лезвие о рубашку Патрика, я собирался убрать оружие обратно в карман плаща, но услышал шаги в коридоре. Мысленно выругавшись, поспешил к двери. Неизвестный остановился прямо напротив неё.

Я прижался к стене возле створки на тот случай, если она вдруг откроется.

– Миледи, к господину пришёл милорд Картор, у него срочное дело, – донеслись до моих ушей приглушённые слова слуги.

– Он просил их не беспокоить? – поинтересовался отчётливый женский голос.

Проклятие. Возле входа в кабинет стояла Кэрол, и вот в её навыках по части применения магии я ничуть не сомневался. Стоило ей прощупать помещение парой заклинаний, и она поняла бы, что произошло, даже не заходя внутрь. Мне оставалось лишь надеяться, что хозяйка дома не станет этого делать. Должно быть, Патрик успел что-то сказать ей по мысленной связи… И теперь, когда она знала, кто их гость, я не мог оставить её в живых, как обещал.

– Нет, миледи, я лишь предупредил вас, – снова проговорил слуга. Он явно находился где-то в конце коридора.

– Благодарю, Филипп.

Дверная ручка дрогнула и опустилась. Полоска света упала на ковёр, но не достигла той части кабинета, где лежало тело. Кэрол не стала стучать и спокойно прошмыгнула внутрь. Я не знал, почему она так поступила. Никогда не понимал женщин. Мой рывок в её сторону остался незамеченным – взгляд хозяйки застыл на мёртвом теле мужа. Этого секундного замешательства оказалось достаточно, чтобы захлопнуть дверь одним движением и вогнать кинжал в живот Кэрол по самую рукоятку.

Вздрогнув, хозяйка посмотрела на меня, но я мигом выдернул оружие из мягкого тела и развернул женщину к себе спиной, зажимая рот рукой. Её ладони оказались плотно прижаты к стене, но это не помешало ей начать шевелить пальцами.

Вместо слов до моих ушей доносилось невнятное мычание. Кэрол усиленно пыталась что-то сделать при помощи магии, но в темноте я не смог различить, какие именно движения она совершала.

Смертельный удар был нанесён мгновенно и без колебаний. Моя жизнь слишком ценна, чтобы рисковать ею и мешкать. Перед глазами невольно промелькнуло лицо женщины. Она всегда казалась мне слишком красивой. Жаль, что пришлось так поступить.

Отпрянув, я аккуратно уложил вторую жертву на пол, вытер лезвие о её платье и осмотрелся. Свеча на столе продолжала гореть. Одинокий огонёк трепыхался в полумраке комнаты, а из-за его света многие предметы отбрасывали длинные тени.

Маги могли найти следы моего пребывания здесь. Стоило перестраховаться и избавиться от всех улик. Пламя всегда было отличным помощником в их уничтожении. Подскочив к столу, я схватил подсвечник и поднёс к занавескам на окне. Ткань вспыхнула мгновенно. Огонь быстро пополз наверх, охватывая всё большую площадь и обдавая моё лицо теплом.

Осталось избавиться всего от одного свидетеля, и я поспешил назад к двери, на ходу пряча кинжал в карман. Не став предварительно выглядывать в коридор и привлекать этим лишнее внимание, я спокойно переступил порог с таким невозмутимым видом, словно выходил из этой комнаты каждый день. Снаружи никого не оказалось.

Со стен на меня укоризненно смотрели фамильные портреты представителей рода Лейтес. В тех, что висели ближе всего к кабинету, я с лёгкостью узнал предшественников Патрика, бывших магов-источников востока. Интересно, кто займёт его место теперь? Его сестра Амара? Дочь? Насколько я знал, резерв Скарлетт был одним из самых больших, именно потому выбор Алексия пал на неё…

– Вас проводить? – Голос дворецкого вывел меня из размышлений. Я оторвал взгляд от одного из портретов и равнодушно перевёл его на мужчину. Тот застыл на последней ступеньке лестницы, словно специально поджидая меня там. Так было даже лучше. Кивнув, я уже сделал шаг в его направлении, когда старик недоумённо посмотрел мне за спину. Краем глаза я увидел дым, что просачивался из щели под дверью.

На лице слуги промелькнуло осознание случившегося.

– Тревога! – крикнул он.

Сорвавшись с места, я преодолел разделявшее нас расстояние в три широких шага. Схватив дворецкого за горло, я со всей силы сдавил его, впившись пальцами в особо болезненные точки. Мужчина захрипел, попытался сопротивляться, но его настиг мой кинжал.