Он бежал, внимая стенаниям предков, что теснились в глубинах Излома. Бежал, оставляя позади предателей. Друид, обманутый братьями – южными жрецами, возжелавшими принести его в жертву Рогатому. Его! В чьих жилах текла смолянисто-черная кровь древнего дуба. Густая, вязкая, крамольная, не чета той пресной синевато-алой жиже, наполнявшей нынче молодые и до беспредела лицемерные деревца.

  Над головой, среди высоких зазубрин, мрачнело небо. Близок Самайн, возвещавший Смерть Лета. Вот-вот лопнет защитная плева, что скрывает мир живых от мира мертвых… и тогда полезут, попрут все кому не лень. Высшие и низшие, безобидные и мерзопакостники, но скверны конечно больше. Грядет холод и ночь. Без луны, без звезд. Без надежды на спасение, если он не успеет…

  Друид втянул носом едкую лесную прелость, навеянную мхами и плесенью. Сколько еще оставалось до Прародителя, он не ведал. Тот непрерывно менял местоположение, прятался. И чему уж дивиться. Многие хотели разжиться им: кто хапнуть силы побольше, чтоб на полвека вперед хватило, кто веток на посохи нарубить, а кто и вовсе спалить, принося очередную жертву алчущим богам.

– Вир… долго еще? – задыхаясь, спросила Лерия.

  Девчонку он подобрал на опушке, неподалеку от священной рощи северных жрецов – исхудалую, истерзанную, обреченную на смерть. Она сидела под стройным деревом боярышника – точно опьяненная – а злыдни-корни высасывали из ее запястий ароматную юную кровь, наливая ягоды пунцовым цветом. Испытание она не прошла, теперь ее не примут… в друиды. Точнее, лже-друиды. Ведь таких, как он, больше по эту сторону мира не было.

– Молчи, – ровно ответил Друид, давно овладевший искусством смешивания – его дыхание настолько сплелось с дыханием самого леса, что он больше не чувствовал, как легкие наполняются воздухом.

  Друид резко остановился. Плечо ему кольнула холодная еловая лапа. По щеке скользнуло влажное липкое месиво – на ветвях гирляндами висели еще свежие внутренности. Кишки да печенки покорных дев, отдавшихся на заклание Рогатому Богу.

– Отдохни в моей тени, – молвило подлое серебристо-зеленое создание.

– Сгинь! – шикнул ей Друид.

  Ель не преминула убраться с пути, отвергнутая словом правды, словом, против которого