Глава 3. Выбор

Ева рванулась в сторону, но сообразив, что не знает, где находится Эра, остановилась и обессилено опустила руки.

– Вот и молодец, хорошая девочка, – сказал Арвай.

– Давай уже быстрее покончим с этим, – процедила сквозь зубы Ева. – Я хочу поскорее увидеть Эру и постараться помочь ей.

Превратившись в снежных барсов, они очень быстро вырыли яму в ближайших зарослях серой травы, затем стащили туда бездыханное тело Гюцэ и так же быстро закопали яму.

«Эти тупые сайгаки никогда его тут не найдут, даже если будут искать всем своим стадом!» – порадовался результату их трудов Арвай Сансар.

Ева в ответ лишь холодно и грустно посмотрела на него. Потом девушка вдруг на секунду задумалась о Гюцэ, о его трагической судьбе, о слишком короткой жизни, о его несбывшихся надеждах. Уже никогда никто не провозгласит его победителем в поединках. Он умер, так и не оставив после себя след на Земле – ни потомков, ни воспоминаний. Сайгаки очень быстро забывают своих умерших сородичей, их интересует только жизнь, они не особенно заботятся друг о друге, не жалеют и не сочувствуют друг другу, и практически никогда друг друга не любят. В этом плане люди-сайгаки больше животные чем люди, такова их природа.

Пока Ева размышляла таким образом, Арвай уже успел превратиться в ирбиса и, выжидательно глядя на Еву, всем своим мощным телом приготовился бежать к Эре. Став барсом Ева последовала за ним.

Оказалось, что Эра лежит в укрытии камней на полпути к лагерю сайгаков. Она лежала на боку в образе ирбиса и тяжело дышала. Из открытой пасти вывалился распухший язык, и по капле стекала слюна. Ева, превратившись в человека, бросилась к подруге, положила её голову себе на колени и нежно погладила её по щеке.

– Есть какие-нибудь идеи? – спросил Арвай.

– Да, да, – взволнованно сказала Ева. – Надо дать ей корень горечавки. Он помогает при укусах ядовитых животных. Не спасет её, но даст нам больше времени, может быть мы успеем донести Эру до нашего клана.

– Я поищу. Как она выглядит?

– Синенькие такие цветочки.

Поиски не заняли много времени. Вскоре Арвай Сансар вернулся с нужным растением,

Ева оторвала корень и растерла его в руках.

«Эрочка, милая, ты можешь стать человеком? Так тебе легче будет принять лекарство. И ещё тогда я и Арвай, мы сможем отвезти тебя домой», – жалостливо сказала Ева.

В ответ Эра только слегка приподнялась и застонала, после чего её голова тяжело упала обратно на землю.

– Она не может превратиться, слишком ослабла. Постарайся как-нибудь так запихнуть в неё траву, – сказал Арвай.

– А как же мы тогда сможем отвезти её домой? – спросила Ева, вкладывая корень горечавки в рот подруги. – Мы могли бы везти её на спинах по очереди, но будучи снежным барсом она просто не сможет удержаться.

– Видно придется мне стать человеком и нести её на руках, – решил Арвай Сансар.

– Но это будет в сто раз тяжелее, нежели если б барс нес человека, – сказала Ева.

– У нас нет другого выхода. Мы не можем бросить Эру здесь, – четко проговорил Арвай.

– У тебя двойные стандарты. Ты только что убил сайгака! – воскликнула Ева.

– Это так, но тот сайгак не был моим сородичем. Что такого в том, чтобы убить ради безопасности, по сути ради жизни своего клана, своей семьи? Ты делаешь это каждый день! Ты же убиваешь всех этих козлов, пищух, тушканчиков и прочих животных, а чем они хуже людей-сайгаков, тем что лишь немного глупее? Так что это у тебя двойные стандарты! – решительно выговорил Арвай.

Затем он с заметным усилием подхватил Эру на руки и быстрым шагом, насколько это вообще было возможно, направился на запад в сторону клана ирбисов. Бежать бегом Арвай Сансар побоялся, потому что понимал, что будучи человеком он далеко не так уж силен и вынослив, и если силы его закончатся слишком быстро, то шансы Эры на спасение только уменьшатся. Ева последовала за ним в образе снежного барса.

В темноте Арвай из-за своего вынужденного положения видел плохо и периодически обо что-то спотыкался. В конце концов, не желая рисковать ни своим, ни чужим здоровьем, он пропустил Еву вперед. Даже во мраке ночи Арвай неплохо различал её светло-серый с темными пятнами и почти что чёрным кончиком хвост, что позволяло ему хоть как-то сориентироваться в пространстве. Через некоторое время дыхание Эры, обмякшим меховым мешком лежавшей на руках у Арвая, стало немного легче и размеренней.

«Подействовала горечавка», – подумал Сансар.

Спустя два часа пути он начал чувствовать, причем весьма ощутимо чувствовать, усталость. Он даже позавидовал Еве, которая передвигалась легко и без малейшего намека на усталость или напряжение.

«Неужели раньше, до того как стать зверолюдьми, люди всегда так быстро уставали? Какие же они тогда были неприспособленные. Он вспомнил, как в детстве им рассказывали, что люди компенсировали свои физические недостатки, создавая различные устройства для легкого передвижения. И всё время от них зависели, нервничали, когда те ломались или оказывались недоступны, или же когда им приходилось ждать, чтобы этими устройствами воспользоваться. Какие же эти люди всё-таки были смешные!» – думал Арвай Сансар, пытаясь отвлечься от усталости.

Ещё через пару часов Арвай понял, что сил у него больше нет. Он уже приготовился окликнуть Еву и попросить её остановиться хотя бы на небольшой привал, как вдруг неожиданно кошка остановилась сама. Всё её тело было напряжено, маленькие уши приподнялись, глаза что-то выглядывали в темноте, а нос пытался уловить запах опасности. Арвай Сансар абсолютно ничего не слышал и уж тем более не чувствовал никакого запаха. Он понял, что дело неладно, когда Ева ощетинилась и встала в боевую стойку, подавшись вперед всем телом. Арвай быстро, но аккуратно положил Эру на землю, превратился в снежного барса. И тут он всё услышал и почувствовал. К ним медленно подбирались звери, которых Арвай сразу же безошибочно опознал. Он не видел их из-за кустов, но слышал их дыхание, чувствовал их животный запах и чувствовал адреналин в крови – они готовились к нападению. Сансар встал рядом с Евой, отгородив Эру от опасности, и тоже ощетинился, приготовившись отразить удар.

И тут они оба – и Арвай, и Ева – увидели стремительно надвигающиеся на них желтые светящиеся глаза, точнее пять пар глаз. Не дожидаясь удара, Арвай Сансар сам прыгнул на одного из врагов, вцепился в него когтями и попытался схватить зубами за горло. Но тут же чьи-то мощные лапы ударили по нему, откинув барса на добрые три метра.

«Вот это мощь», – подумал Арвай. В этот момент где-то рядом с ним приземлилась Ева и, тяжело вздохнув, потеряла сознание.

«У нас нет против них шансов, – решил Арвай. – Они сильнее, потому что их больше. Но ведь они явно не звери, а зверолюди. Значит единственный наш шанс – это договориться». Арвай Сансар быстро поднялся и превратился в человека. Уже готовившиеся нанести очередной удар противники неожиданно остановились – это были степные волки. Они были огромные, с толстым мехом песочно-серого цвета. «Переярки, – подумал Сансар. – Волки-подростки, почти все. Кроме одного, который держится сзади. Видимо их учитель, вывел учеников на охоту».

– Меня зовут Арвай. Могу я поговорить с тем, кто у вас главный, – сказал Арвай, стараясь казаться как можно спокойнее.

– У нас тут нет главных, – с дерзостью в голосе ответил ему один из переярков, также превратившийся в человека. Остальные стояли рядом с ним в образе волков, учитель продолжал держаться немного позади.

– Тогда я поговорю с тобой. Мы из клана снежных барсов, одна из нас ранена, её укусила змея, и мы несем её домой. Чего вы от нас хотите?

– Мы очень хотели бы знать, что вы делали на нашей территории, ведь мы прекрасно знаем, что ирбисы живут намного западнее, а значит здесь вам делать нечего. Нам дан приказ убивать каждого, кто зайдет за границы наших земель. И вы не будете исключением.

Переярки зарычали и начали медленно наступать на снежных барсов.

– Ну вот, а говорил, что среди вас нет главных, – усмехнулся Арвай, делая шаг назад. – Зачем вам убивать нас? Мы просто идем домой и никого не трогаем.

– А может быть вы шпионы и следили за нами?

– Мы за вами не следили, мы просто идем домой.

– Не думаю, что вы туда ещё когда-нибудь попадете, – тут говоривший человек превратился в волка и метнулся в сторону Арвая, чтобы вцепиться ему в горло. Но его остановил властный хриплый голос: «Стой, Тимур, убить их мы всегда успеем». Арвай понял, что голос принадлежит учителю переярков. Арвай Сансар был немного знаком с устройством волчьей стаи, а посему знал, что в каждой стае есть такой учитель волков-подростков, этакий одинокий волк, занимающий очень высокое положение и пользующийся огромным уважением всех своих собратьев. Зрелый, с легкой сединой мужчина выступил вперед и продолжил: «Убить вас прямо здесь и сейчас, пожалуй, будет ошибкой. Вы явно не так просты и, возможно, вы знаете что-то полезное для нас».

– Мы ничего не знаем, мы просто шли домой, – пытаясь сохранять спокойствие ответил ему Арвай.

– Просто шли? Ага, простые такие ребята. А откуда вы шли? Молчишь? Ничего! Мы отведем вас в наше логово, и там вы всё расскажете Эмирлану.

– Кто такой Эмирлан?

– Наш вожак.

– Тогда скажите ему, что пока вы не решите, убивать нас или нет, неплохо было бы оказать помощь моим раненым подругам, а не то решать будет уже нечего, и они просто умрут сами.

Шли долго, примерно с полчаса. Арвая заставили и дальше нести Эру, видимо, чтобы и самим не утруждаться, да и чтобы наверняка не сбежал. Еву нес Тимур. Он оказался рослым и крепким, очень смуглым парнем со слегка раскосыми глазами. Шел Тимур легко и непринужденно, ноша явно была для него легче чем для Арвая. Остальные следовали в образе волков, окружив людей со всех сторон.

Местность неожиданно изменилась, став более бугристой и богатой различной растительностью и кустами. Вдруг впереди в окружении кустов Арвай увидел огромное мрачное дерево. Его длинные раскидистые ветки были практически голыми, только местами ещё виднелись серые и коричневые пожухлые листья, ствол был черным и морщинистым, изрытым множеством мелких трещин в коре. Огромные корни, переплетаясь друг с другом, расползлись во все стороны. Оказавшись вблизи дерева, Арвай задрал голову вверх и на секунду застыл, пораженный тем, как высоко уходят его ветви в темно-серое холодное небо. До этого снежному барсу не доводилось видеть в своей жизни такие огромные, странные и страшные деревья. Задержка явно не понравилась переяркам. Арвай Сансар тут же получил болезненный толчок в спину и упал на колени, оказавшись лицом прямо перед проходом в логово, который располагался между корнями дерева. Эру тут же кто-то вытянул из его рук, барс не сопротивлялся. «Ого, – подумал Арвай. – Их логово прямо под этим деревом. Неплохо волки устроились. Мне бы такой дом, да ещё в придачу к нему пару пещер и можно было бы жить тогда вполне достойно, как мне и полагается». Мечты прервал ещё один сильный толчок в спину, от которого Арвай кубарем скатился вниз в логово волков.

Логово оказалось огромным подземельем, которое насквозь пронизывали разросшиеся корни дерева, тянущиеся от потолка к полу. Сверху в потолке местами было проделано некоторое количество своего рода окон, через которые в логово поступал хоть какой-то свет. Однако в целом внутри было довольно темно. И хотя барсы хорошо видят в темноте, волки, судя по всему, видят не хуже.

Пленников затащили в какой-то закуток около стены. Их остались охранять трое переярков, остальные проследовали за учителем в глубь логова. Арваю показалось, что минуты ожидания тянулись как часы, его охранники даже успели задремать. Сон волков довольно чуток, посему упустить пленников они не боялись. Арвай Сансар в этот момент и ненавидел волков, и одновременно завидовал им. Волки были очень сильные, крупные и мощные, их логово было великолепно и мрачно. Арвай с одной стороны чувствовал себя сейчас жалким и слабым, не способным сопротивляться такому противнику, а с другой стороны он чувствовал себя оскорбленным – никогда ещё с ним, с Сансаром, с сыном правителя клана ирбисов, не обращались так унизительно и дерзко. Эх, лучше бы он пошел в хозяйственники или в ученые, все бы его уважали и он, Арвай Сансар, никогда бы не попал в подобную ситуацию. Он посмотрел на лежащих с ним рядом напарниц. Эрдэнэ, казалось, утратила половину своей невероятной красоты. Она спокойно лежала, даже слишком спокойно. Горечавка облегчила её страдания и притормозила яд, но он все равно продолжал безжалостно распространяться в её теле, мечтая отравить каждую клеточку, каждую капельку крови Эрдэнэ. Ева также была неподвижна и как-то неожиданно величественно прекрасна, несмотря на полученные от волков царапины в районе плеча. Её светлый мех блестел от крови. Арвай даже немного залюбовался и мехом, и блеском. По виду ему показалось, что хоть крови и вытекло много, но раны у кошки совсем неопасные. Вот только почему сознание потеряла, неужели головой ударилась?

Вдруг послышался сдавленный хрип – Ева пришла в себя.

«Ева, – еле слышно, чтобы не разбудить переярков, прошептал Арвай, – не становись пока человеком, даже если у тебя есть на это силы. Я буду задавать тебе вопросы. Если ответ будет «да» – моргай один раз, если «нет» – моргай два раза. Поняла?»

Ева моргнула один раз.

– Отлично. У тебя лапы двигаются?

– Да.

– Голова болит?

– Да.

– Сильно?

– Нет.

– Идти сможешь?

– Да.

– Отлично, лежи пока и не двигайся. Мы в логове волков, нас охраняют трое переярков. Остальные, видимо, пошли доложить о нас вожаку. Сколько тут всего волков, я не знаю, но логово их огромно.

Ева скосила глаза в сторону Эрдэнэ.

«Она не приходила в себя, – сказал Арвай. – Я хочу попробовать уговорить их дать Эре какое-нибудь лекарство. Всё равно бежать отсюда, пока она не пришла в себя, я не представляю возможным. Если мы будем двигаться медленно, то они легко выследят и догонят нас, даже если не сразу хватятся пропажи. А до нашего дома ещё очень далеко. Отдыхай пока, набирайся сил».

Ева прикрыла глаза и обессилено растянулась на полу.

Прошло ещё не менее получаса до того, как появился Тимур.

– Иди за мной, – сказал он Арваю Сансару.

– Этих, – обратился Тимур к двум переяркам-охранникам и кивком указал на Еву и Эру, – тоже тащите.

Снежных барсов повели в глубь логова, где возвышалось три огромных каменистых валуна, в центре – самый большой, справа от него – чуть меньше и слева – ещё чуть меньше. Сверху в потолке было большое сосредоточение маленьких окошек, отчего жемчужно-серый свет освещал камни и наиболее ярко выделял их в темноте пещеры.

На центральном валуне гордо восседал огромный светло-серый волк. Арвай понял, что это и есть вожак волчьей стаи, на камнях справа и слева от него расположились две волчицы.

Тимур остановился перед валунами и слегка поклонился сначала вожаку, потом волчице справа, потом слева. Затем он и переярки-охранники отошли в сторону к стоящим по бокам волкам, оставив барсов одних перед своими вождями. Судя по всему, вся стая собралась поглазеть на пленников.

Вперед выступил учитель и также поклонился вожаку и волчицам. В текущий момент времени он оказался единственным волком, пребывающим в человеческом обличии. Затем он обратился к Арваю Сансару и его неподвижным соратницам: «Перед вами великий Эмирлан – вожак нашей стаи, наша защита и опора во все времена. Справа его прекрасная и справедливая жена Разия, а слева надежда и самая главная драгоценность нашей стаи – их дочь Зарина». Затем учитель обратился к стае: «Братья и сестры, это барсы из клана ирбисов. Мы задержали их сегодня ночью на нашей территории. Одна из них укушена змеей, а потому без сознания. Вторая же пострадала в процессе задержания и пока тоже не пришла в себя, зато мы можем допросить, судя по всему, их лидера, некого Арвая. Итак, с вашего позволения, – тут учитель посмотрел в сторону вожака, – приступим».

– Как вы оказались на территории нашей стаи?

– Мы просто пытались как можно быстрее доставить домой нашу раненую подругу. Не могли бы вы прямо сейчас оказать ей помощь, или же она просто умрет!

– Никакой помощи она не получит, до того как мы не узнаем о вас всего. Так что в твоих же интересах отвечать на вопросы быстро и по делу. Откуда вы шли?

– Мы шли с охоты, охотились здесь неподалеку.

– На кого охотились?

– На тушканчиков, пищух.

– А что, рядом с вашим кланом горные козлы перевелись? Захотелось мелких деликатесов?

– Да, стало маловато. Поэтому мы с подругами решили поискать более сытные и интересные места, а заодно немного попутешествовать в приятной компании.

«Хватит!» – неожиданно сказал Эмирлан, превратившись в человека. Все вздрогнули. Это был красивый высокий мужчина со смуглой кожей и с сильно контрастирующей с ней светло-серой шерстью, покрывающей большую часть его тела. Эмирлан был уже явно немолод, но всё ещё полон сил. От него исходила мощная внутренняя энергия властного спокойствия. Под внимательным взглядом его раскосых глаз хотелось отключить мозг и просто делать то, что тебе скажет этот волк.

– Я чувствую, что всё, что ты говоришь, ложь от первого до последнего слова. Я не хочу, чтобы твоя подруга умерла, и не желаю вам зла, но я обязан убедиться в том, что вы не представляете опасности для нашей стаи. Поэтому ты должен рассказать правду, чтобы мы поняли, враги вы или друзья. Знай, что волки – это очень верные, заботливые и надежные друзья. Но в то же время мы весьма опасные, безжалостные и кровожадные враги. Так что, ты решил, станешь нашим другом, спасешь свою умирающую подругу? – спокойным уверенным голосом сказал Эмирлан, обращаясь к Арваю Сансару.