«А ведь есть люди, которые думают,

что мир создан только для них».

Джек Лондон

Предисловие

Рассвет был прекрасен – голубые, жемчужно-розовые, бледно-желтые перья облаков, раскрашенных восходящим солнцем, разлетались по синему небу. Ева завороженно озиралась вокруг, разглядывая блики, танцующие на гладкой поверхности озера, и снующих взад-вперед над водой чаек.

Прошлая ночь отдавалась в голове глухим стуком о каменную стену. «Где я? Как я сюда попала?» Ничего. Пустота. Последнее воспоминание – был вечер, она шла домой, вокруг все было серое и унылое, ни души, ни лучика солнца. Только туман и пыль степи. И вдруг неожиданно – утро, солнце, блики на воде! Может быть это просто сон? Или это не вода, не солнечные лучи. Хотя… Старейшины их клана именно так все и рассказывали. Рассказывали, как люди отдыхали, купались в реках и озерах, грелись на солнце. У них было все, о чем только можно мечтать. А сейчас…

Когда-то давным-давно люди были господствующим на Земле видом. Они придумали невероятные технологии – Интернет, телевидение, сверхскоростные поезда, самолеты, подлодки. Говорят, что даже для приготовления пищи в каждой семье было порядка десяти различных устройств. А ещё люди придумали ядерное оружие. Именно это их и сгубило. Или может наоборот спасло?

Все произошло неожиданно.

Человечеству не раз предсказывали конец света. Кто-то верил и готовился – рыл бункер, запасался едой, водой, строил вентиляцию. Кто-то верил и не готовился, а наоборот радовался тому, что в его никчемной жизни наконец-то произойдет что-то необычное и ей будет положен конец. Но большинство людей не верило. «Уж сколько раз его предсказывали, – говорили они. – А ничего и не произошло. И если когда-нибудь что-нибудь и произойдет, то уж мы-то до этого не доживем. С нами уж точно ничего не случится».

Очередной конец света был намечен на 2036 год. После того, как в 2029 году астероид Апофис приблизился к Земле на максимально близкое расстояние, ученые объявили, что вопреки всем их предыдущим расчетам столкновение с Землей произойдет через семь лет. Однако это объявление прозвучало исключительно в узких кругах сильнейших мира сего. Простым людям сообщили, что опасность столкновения абсолютно исключена. Конечно, некоторые из них начали готовиться к концу света 2036, так же как и ко всем предыдущим. Однако для большинства жизнь продолжала идти своим чередом. Они занимались своими делами – заводили семьи, строили карьеру, покупали машины и квартиры, ездили в отпуск и чувствовали себя в достаточной степени счастливыми.

Что же стали делать те, кому было доподлинно известно о неотвратимости столкновения с Апофисом? Они разработали простой и логичный план, состоящий всего из двух частей. Первая – попытаться уничтожить астероид с помощью ядерного оружия, вторая – подготовить для себя безопасное укрытие, так называемый «Ноев ковчег», который мог бы спасти их как в случае столкновения Апофиса с Землей, так и в случае, если применение против астероида ядерного оружия приведет к непредсказуемым последствиям.

Никто доподлинно не знает, что же тогда произошло. Известно только, что попытки сокрушить Апофис привели к невероятным последствиям. Все живое на Земле распалось на отдельные молекулы, а затем или умерло, или переродилось. Некоторые сохранили свой прежний облик, например, крысы, большинство насекомых, некоторые птицы, грызуны, млекопитающие. Но только не люди.

Неизвестно что произошло с теми, кто планировал укрыться на «Ноевом ковчеге». Однако те, кто не имели возможности спрятаться, но сумели выжить, стали обладать удивительными способностями. Люди смогли превращаться в животных – кто в волка, кто в белку, а кто-то – в обычную кошку. Это определило ход дальнейшей истории человечества. И только это позволило выжить на новой преобразившейся планете. Наряду с людьми-животными – зверолюдьми, новую Землю населяли и просто животные, ранее жившие на ней.

Каждый же человек стал принадлежать к определенному клану, в зависимости от того, в какое животное он мог превращаться. Все имеющиеся у людей знания и воспоминания были практически потеряны. Момент перерождения Земли явился новой точкой отсчета.

Глава 1. Ирбисы

Клан Евы годами восстанавливал и бережно хранил клочки истории людей. Это был клан снежных барсов – ирбисов. Их животные предки отличались гибким, тонким и длинным телом, относительно короткими лапами и небольшой головой, а также очень длинным хвостом, который превышал три четверти длины тела и из-за длинной шерсти казался очень толстым. Кончик его был темным, почти чёрным. Основная же окраска ирбисов была светлая дымчато-серая с кольцеобразными и сплошными чёрными пятнами. Живот и внутренняя сторона лап, как правило, были светлее и без пятен. В задней части спины пятна порой сливались между собой, образуя короткие продольные полосы. Они были завораживающе красивыми и сильными животными.

Теперь же в виде снежных барсов представители клана по большей части сохранили прежнюю внешность, в том числе массивные когтистые лапы и острые зубы, а также крупные размеры – высоту в холке шестьдесят-семьдесят сантиметров. Пятнистый окрас у молодых ирбисов был ярким, но с возрастом заметно бледнел. Жизнь снежных барсов проходила в горах, у подножий которых лежала бескрайняя пустынная степь, усеянная каменными глыбами. Жили ирбисы в продолговатых пещерах, выдолбленных в темных каменистых поверхностях скал. Основной рацион их составляли горные козлы, но снежные барсы не брезговали сусликами, пищухами и даже тушканчиками, для разнообразия могли также полакомиться сайгаками или джейранами, которые водились только на степных просторах. Ирбисы охотились и в горах, и в степи, куда довольно часто спускались. Изредка им удавалось поймать и тощих черных птиц. Самые знатные барсы их клана имели дома, состоящие из нескольких комнат-пещер, некоторые из которых были особенно просторными. Выше того уровня, где жили снежные барсы, горы были заснеженными и холодными.

Над степью постоянно висел пыльный туман, появившийся после перерождения Земли над всей её территорией. Он скрывал верхушки гор, поэтому далеко немногие ирбисы могли себе представить их высоту, они часто поднимались наверх, но мало кто из них добирался до вершин скалистых пиков.

Солнца Ева не видела никогда в жизни. Только рассказы старейшин и учёных клана давали хоть какое-то представление об этом светиле. Все знали, что Солнце никуда не исчезло и по-прежнему освещает Землю, однако из-за постоянной пыльной пелены его абсолютно не было видно. Конечно, на планете стало холоднее, но далеко не так холодно, чтобы всё живое погибло.

Превратившись в людей-барсов, предки Евы поняли, что в животном виде выжить в новом мире значительно проще. Ведь в их человеческом сознании не осталось практически никаких людских знаний. В образе ирбисов было легче и добывать себе пищу, и устраиваться на ночлег. В людей снежные барсы превращались только при необходимости обсудить что-то с членами клана. Только так они могли разговаривать и решать важные для сообщества вопросы. Тело их при этом, за исключением большей части ног, рук и головы, оставалось покрыто шерстью, такой же дымчато-серой как и в зверином виде.

Члены клана ирбисов в отличие от их животных предков были моногамны. Пары, как правило, сохранялись на всю жизнь. В пещерах снежные барсы селились семьями, иногда очень даже многочисленными.

Ева жила в доме своего дяди и была самой младшей в семье. Её родители исчезли во время развед-операции тринадцать лет назад, оставив её совсем одну. Дядюшка Тархан без раздумий принял сироту в своей пещере. И это притом, что у них с тётей Сарнай уже было четверо своих детей.

В то время как раз начался черный период в жизни клана ирбисов. Многие погибали на охоте или же бесследно исчезали. И частенько охотники возвращались домой без добычи. Это был голодный год. Кошачьи ряды тогда значительно поредели.

Но после этого неожиданно наступило благодатное время. Стало больше и козлов, и сайгаков, и грызунов. Благодаря этому за последние тринадцать лет численность собратьев Евы возросла вдвое.

Будучи процветающим кланом, ирбисы занялись восстановлением человеческой истории. Среди снежных барсов начали появляться ученые. Таким образом исторически сложилось внутреннее разделение клана на охотников, защитников, разведчиков, хозяйственников и ученых. Правителями клана являлась самая знатная и богатая кошачья семья – Сансары.

Семейную пару ирбисы создавали обычно уже в возрасте 16-17, максимум 20 лет. Свадьбы традиционно проходили в людском обличии. Шерсть невесты при этом выкрашивалась в белый цвет, а шерсть жениха – в черный. Это была дань их человеческим предкам.

Как только Еве стукнуло шестнадцать лет, дядя Тархан прямо-таки помешался на поиске для нее самого лучшего, сильного и умного жениха.

По кошачьим традициям сватовство было массовым и происходило раз в год, в ночь третьей субботы февраля. Обычно это была самая теплая зимняя ночь, когда туман как будто бы немного рассеивался, и свет луны ярче обычного просвечивал сквозь пыльную завесу. Если пара была ранее знакома и между ними или их семьями уже существовала договоренность, то официальная помолвка происходила также во время общего сватовства.

Именно этим путем и планировал пойти дядя Тархан, который ещё с осени начал предлагать Еве то одного, то другого жениха. Но никто не тронул сердца девушки.

Она мечтала вовсе не о семье и детях. Больше всего в жизни Ева хотела стать разведчицей, как и её родители. Ирбисы-разведчики путешествовали. Как правило они следили за обстановкой в кланах бизонов, козлов, сайгаков и других соседей. Но случались и очень дальние путешествия по всему миру.

Будучи натурой романтической и впечатлительной Ева порядком идеализировала жизнь разведчиков, упуская из внимания все тяготы их работы. Как же ей хотелось вырваться из своей обычной скучной жизни и побывать везде-везде, узнать, как живут люди в других кланах, посмотреть, что же ещё есть на Земле кроме их холодных гор и бескрайней пустынной степи. А вдруг пыльный туман есть не везде, вдруг где-то ярко светит и греет солнце? Как было бы здорово увидеть это место и увидеть тех, кто в нем живет! Наверно, это очень добрые и счастливые люди.

А как было бы замечательно увидеть океан? Да, говорят, по сравнению с океаном предотсчетной эпохи он в значительной степени обледенел, но всё-таки где-то же есть бурные вздымающиеся волны, соленые брызги и ощущение невероятного величия природной стихии, от которого замирает сердце.

Дядя Тархан был против. Для него сама идея отправиться на край света за многие километры от дома лишь для того, чтобы увидеть океан, или же для того, чтобы познакомиться с жизнью других людей, была запредельной сумасшедшей авантюрой. И он никогда бы не позволил Еве даже на десять шагов приблизиться к подобной мечте, если бы не тетя Сарнай.

«Послушай, Тарх, милый, – убеждала она его, – это же всего на год, максимум на два. Всё равно в далекие дали её никто не отпустит. Ну посмотрит Ева немного на жизнь соседних кланов и успокоится – поймет, что мы живем ничуть не хуже. А потом, устав бесконечно мотаться по окрестностям, задумается о собственной теплой пещере и о семейном уюте.

С другой стороны, если ты Еву не отпустишь, то сердце её, того и гляди, всегда будет неспокойно, мечты превратятся в грезы, а семья – в ненавистную обузу. Тем более ей всего шестнадцать лет, до двадцати – целых четыре года. Девочка ещё успеет выйти замуж, тем более она у нас такая красавица!».

Хозяйственник до мозга костей, дядя Тархан всеми силами сопротивлялся, но он любил свою жену и всегда прислушивался к её советам. Он знал, что Сарнай разбирается и в жизни, и в людях намного лучше него. Хоть дядя и не понимал стремлений Евы, но вовсе не хотел испортить ей жизнь. Это был умный, спокойный и добрый человек. Единственным существом, которое регулярно нарушало душевный покой дяди Тархана, была Ева. Из-за нее этот уравновешенный снежный барс частенько терял баланс своих душевных весов и начинал нервничать буквально из-за каждой связанной с девушкой мелочи. В кошачьем сообществе он занимал достаточно высокое положение. Тархан координировал работу всех барсов-хозяйственников. Помимо этого, он был старейшиной клана и потому участвовал во всех собраниях совета ирбисов, в который традиционно входили старейшины, правитель клана и члены его семьи.

Дядя Тархан обладал внешностью, полностью соответствующей всем его прекрасным внутренним качествам. Он был высокого роста, крепкого телосложения. Приятное человеческое лицо, которое украшали большие пушистые усы, при трансформации превращалось в красивую кошачью морду. Шерсть его была благородного светло-серого оттенка, а кончик хвоста был даже более чёрным, чем он обычно бывает у снежных барсов.

Отец Евы был родным братом Тархана. В семье их было всего двое детей, что по кошачьим меркам встречается достаточно редко. Обычно пара заводит трех-пятерых котят. Тархан безумно любил своего брата Таргала и, когда того не стало, не просто взял его дочь к себе в дом, но и стал относиться к ней как к своей собственной. Так уж вышло, что у дяди Тархана и тети Сарнай рождались только мальчики. Поэтому Еву барс воспринимал как свою единственную дочь. За сыновей он практически никогда не волновался. Они были цельными личностями, для которых кошачьи ценности семьи и детей являлись главными ориентирами в жизни. Все его сыновья уже выросли, женились и обзавелись потомством.

Ева же была из другого теста. Она была любознательной и романтичной девушкой, мечтавшей о грандиозных приключениях и о встрече в процессе этих самых приключений с тем единственным, кто станет любовью всей её жизни. Но после этого они не осядут в теплой и уютной пещерке, нет. Они вместе отправятся навстречу новым приключениям, станут знаменитыми исследователями и путешественниками. Может быть, когда-нибудь Еве и захочется вернуться в родной клан, но только не в ближайшую пару десятков лет!

Конечно, если бы дядя Тархан мог читать мысли, он бы никогда не разрешил Еве сдать экзамен на разведчика. Но он не мог. И поддавшись уговорам Евы и тёти Сарнай, в конце концов уступил.

Девушка прошла краткий курс обучения и с блеском сдала экзамен. Всех новеньких кошачьих разведчиков делили на группы по три человека. Каждой группе назначался куратор. В Евиной группе оказалась её лучшая подруга Эрдэнэ, а также, что было для обеих девушек полнейшей неожиданностью, один из снежных барсов семьи Сансар – Арвай.

Эрдэнэ была очень красивой молоденькой кошечкой. Многие неженатые барсы клана обращали на неё внимание. И это не ускользало от глаз Эрдэнэ. Она знала, что хороша не только в образе ирбиса, но и в человеческом обличии – темные длинные волосы, гладкая смуглая кожа без единого изъяна и стройная фигура были невероятно привлекательны. Поговаривали, что на ближайшем сватовстве в начале февраля будут серьезные стычки за руку Эрдэнэ. Сама же девушка, несмотря на вступление в ряды разведчиков, действительно собиралась присутствовать на ближайшем сватовстве. Она считала, что одно другому не мешает, и совмещать такую нелегкую работу с семейной жизнью вполне возможно. Но Эрдэнэ готова была составить пару далеко не с любым снежным барсом, а только с таким же разведчиком, как и она. Тогда бы она смогла заниматься любимым делом вместе со своим мужем. До третьей субботы февраля оставалось ещё больше трех месяцев, и Эрдэнэ рассчитывала за это время присмотреться к разведчикам-мужчинам, выбрать себе достойного мужа, ну и разумеется обратить на себя его внимание.

Каково же было её удивление, когда в одной группе с ними оказался Арвай Сансар. Ведь он являлся последним неженатым представителем самой знатной в их клане кошачьей семьи, а значит и самым завидным женихом в округе.

– Ева, ты хоть понимаешь какое это редкое везение? – сказала она подруге. – Самый красивый, самый знатный холостяк оказался в нашей группе! Судьба сама толкает его в мои объятья! Это невероятно, это просто волшебство какое-то!

– Я очень рада за тебя, – ответила Ева. – Но не могу разделить твоих восторгов. По-моему, ты собираешься уделять этому Сансару намного больше времени, чем работе. Неужели ты пришла в разведчики только ради того, чтобы обзавестись мужем? Неужели ты не мечтаешь о том, чтобы увидеть весь мир, послушать пение птиц, шум прибоя, побывать на леднике, увидеть далекие экзотические кланы?

– Эээ… Да я как-то об этом не думала. Всё равно так далеко, как тебе хотелось бы, нас никто не отправит. Почему бы и не подумать о такой приятной вещи как муж? Конечно, наша работа мне очень нравится, она интересная. Уж лучше следить за кланом бизонов, чем заниматься скучными хозяйственными делами. Разумеется, скоро придется сделать перерыв, чтобы обзавестись маленькими котятками. Но ведь вовсе необязательно заводить десять детей. Трех будет вполне достаточно. А когда они немного подрастут, можно будет снова вернуться к работе вместе с мужем. Арвай мне представляется идеальным кандидатом. Он и молод, и хорош собой и, судя по всему, далеко не дурак. А ты слышала, что в их доме семь шикарных пещер?!?

– Эра, ты же понимаешь, что после его родителей и власть, и дом перейдут к старшему брату Арвая, а младший Сансар при этом должен будет подыскать себе новое жилье?