Пролог

Сэм Стилл был, пожалуй, самым молодым магом в королевстве, ведь с самого детства волшебству его обучал отец – сильный и могущественный волшебник, а не один из тех престарелых магов, что делятся своей мудростью с большой неохотой, боясь, что однажды их ученики превзойдут своих учителей. Но в свои двадцать лет он успел прославиться не только своей непредсказуемостью и безрассудностью, но и дерзкими преступлениями против короны. Уже несколько лет королевские Охотники за головами пытались его поймать, но Сэм каждый раз играючи ускользал из их рук.

Все началось для него в тот день, когда умер его отец. В день, когда нынешний король объявил охоту на таких, как его отец – чародеев, осмелившихся восстать против своего правителя. Мудрый и справедливый когда-то король за короткий срок превратился вдруг в тирана и деспота, безжалостно карающего любого, кто решится пойти против его воли. Конечно же, сразу нашлось много недовольных его новым правлением, в том числе и среди волшебников, и в королевстве понемногу нарастали волнения и недовольство, но все ограничивалось лишь высказываниями вполголоса в тавернах за кружечкой пива, или за ужином в кругу семьи.

Последней каплей для всех стал новый королевский указ о создании королевских Охотников – группы верных королю людей, находящихся на службе у Его Величества. Их задачей стала поимка волшебников, чьи действия могут угрожать безопасности королевства, но по сути, каждый из обладателей магических способностей оказался у них под прицелом. Начались массовые преследования – в стремлении короля избавиться от угрозы своему правлению, Охотники хватали всех без разбору, без доказательств и долгих разбирательств отправляя очередного провинившегося мага в дворцовые казематы. В стране воцарились страх и смятение, многие из волшебников бежали из столицы в самые отдаленные уголки страны, надеясь, что там их никто не отыщет.

Но были и те, кто осмелился бороться за свою свободу до конца. Объединившись, они решили свергнуть жестокого короля. Однако, как это часто бывает, все пошло совсем не так, как того хотели заговорщики – их заговор провалился, не успев начаться, из-за предательства их же собратьев – волшебников, переметнувшихся на сторону короля. Не пожелавшие ничего менять, испугавшиеся за свою жизнь и безопасность своих семей, решившие, что даже такая жизнь лучше бесславной смерти, они встали на защиту Его Величества Грега Третьего.

Когда мятежники в очередной раз собрались вместе в доме одного из заговорщиков, чтобы обсудить предстоящее восстание, на месте встречи их ждали сторонники короля. Завязалась смертельная схватка: воздух над домом закипел от невиданной мощи, вырвавшейся на свободу; вечернее небо осветилось яркими вспышками грозных магических разрядов, и улицы города вмиг опустели – никто не хотел испытать на себе гнев разъяренных волшебников. Бунтари стояли насмерть, понимая, что им нечего терять, но силы были неравны, и мятеж был подавлен, так и не успев начаться. В тот вечер пролилось немало крови, и лишь единицам тогда удалось спастись, ускользнув из-под града смертоносных заклинаний. Слух о случившемся моментально разнесся по королевству, и теперь никто больше не смел противостоять королю.

То восстание возглавлял отец Сэма, Уильям Стилл, в прошлом – первый маг королевства. Его убили в момент, когда он сражался вместе со своими товарищами – убил тот, кого он считал своим другом, и со смертью Уильяма закончилась обычная жизнь для его сына, двенадцатилетнего Сэма Стилла, оставшегося совсем сиротой.

***

После похорон отца, ослепленный горем и непониманием, совершенно убитый словами о том, что его отец – изменник и предатель, Сэм долго бродил по городу, пока ноги сами не привели его к дому старинного приятеля отца, Дика Пирса. Добродушный старый волшебник, в гостях у которого Сэм Стилл очень любил бывать, каждый раз потчевал мальчика вкусными воздушными пирожными, и Сэм до сих пор помнил их вкус.

Застыв перед заброшенным, полуразрушенным зданием, будто окаменев от горя, он простоял неподвижно несколько часов, не понимая, зачем он вообще сюда пришел. Откуда ему было знать, что именно здесь, в этом доме, Уильям Стилл в последний раз сражался за свою жизнь, и по злой иронии именно сюда пришел и его сын, не подозревая, куда занесла его судьба.

Уже вечерело, когда Сэм пришел в себя. Улицы столицы наполнились ночной прохладой, и дул пронизывающий осенний ветер. Тонкая курточка, накинутая на худые плечи подростка, нисколько не согревала, и мальчик совсем озяб. Очередной порыв ветра, брошенный ему в лицо, сбросил с него оцепенение, и Сэм, дрожа от холода, съежился, пытаясь сохранить остатки тепла. А следом по его щекам, потекли ручьем больше ничем не сдерживаемые слезы, и его тщедушное тельце затряслось от рыданий.

Вероятно, он бы так и не узнал всей правды, так и оставшись наедине со своей бедой, если бы им не заинтересовались силы, с недавних пор поселившиеся в том самом доме, где живым давно не было места. В числе тех, кто погиб в той битве против сторонников короля, был один маг по имени Армус. Он был очень могуществен и умен, но ни сила, ни ум не спасли его в тот вечер от гибели. Однако в нем было столько любви к жизни, столько желания жить, что он не смог покинуть этот мир просто так. Его могущества хватило на то, чтобы не уйти в загробный мир и продолжить свое существование, пусть и в облике призрака. Все же это было куда лучше смерти, как ему казалось тогда.

Покинув свое тело и став бесплотным духом, Армус все же не утратил своей человеческой сущности, все его чувства и эмоции остались при нем. Наблюдая со стороны, как королевские солдаты уносят тела его погибших товарищей, он сожалел лишь о том, что теперь даже не сможет оплакать их. И накопившаяся внутри него злость и ненависть теперь никогда не найдут выхода, раня и терзая его душу всю оставшуюся вечность.

Какое-то время никто не приходил к развалинам, в которых обосновался Армус, и дух мага довольствовался лишь обществом птиц, что залетали сюда. Блуждая по коридорам мертвого дома, он слушал, как они весело щебечут, и завидовал их беззаботной жизни. Но, однажды он услышал чьи-то всхлипывания. Сначала маг решил, что это ставни скрипят на ветру, или же случайная кошка забежала вдруг в дом, и не может найти выход обратно. Оттого и мяукает так жалобно. Но нет – прислушавшись, он разобрал, что плачет ребенок.

Возможно, если бы Сэм увидел его в обычных обстоятельствах, он испугался бы и убежал, но в тот момент мальчику была совершенно безразлична собственная участь. И потому, когда перед ним вдруг из ниоткуда появился призрачный силуэт мужчины в балахоне, он лишь вздрогнул от неожиданности и тут же прекратил плакать. Вытерев распухший от слез нос, Сэм угрюмо уставился на привидение, молча ожидая, что будет дальше.

Обрадованный тому, что мальчишка совершенно его не боится, Армус осторожно приблизился к тому и поинтересовался, что случилось. Сэм ответил не сразу, с неохотой. Тяжесть потери сдавливала его сердце, причиняя почти физическую боль, но желание облегчить душу и выговориться, а может необычность собеседника сыграли свою роль. Паренька словно прорвало, и Армус услышал длинный, сбивчивый рассказ о том, как погиб его отец. Сэм знал не так много, лишь только то, что его папа хотел лучшей жизни для своего сына, и что он никогда не пошел бы против короля, если бы искренне не считал того плохим человеком. Запнувшись в том месте, когда на его отца повесили клеймо предателя, юноша замолчал.

«Как его звали? – тут же взволнованно спросил призрак, догадываясь, каким будет ответ.

На протяжении всего повествования Армус еле сдерживался, чтобы не перебить, ведь все, что он слышал, было и его собственной историей – ведь он бы одним из тех, кто в тот роковой вечер стоял плечом к плечу рядом с тем, чей сын находился сейчас перед ним. И услышав имя, маг был готов к этому, но, все равно, от подобного совпадения ему стало не по себе.

Увидев в этом знак свыше, и посчитав, что мальчика послала к нему сама судьба, он рассказал ему правду о гибели отца, о том, как король жестоко поступил с его товарищами. Армус умолчал только об одном – имени убийцы. По правде говоря, этого он и сам не знал наверняка, потому как в пылу сражения все его мысли были заняты собственной защитой, и все внимание было сосредоточено на том маге, что с завидным упорством атаковал его снова и снова. Призрак помнил лишь только, как в один момент их предводитель вдруг рухнул, сраженный чьим-то заклинанием, и больше не поднимался.

***

С тех пор прошло долгих восемь лет, и все это время Сэм жил одной мыслью и желанием – отомстить за отца. Втайне от всех он продолжал обучаться магии, совершенствуясь в волшебстве с завидным упорством, подчиняя магию своей воле и превращая ее в свое оружие, а призрак старого мага помогал ему в этом. Юноша чувствовал, что должен закончить начатое отцом, расквитавшись с королем, по чьей вине погибло столько народа, но главное, отыскать и убить того Охотника, от чьей руки пал Уильям Стилл. Его имя он узнал совсем недавно, правдами и неправдами добыв из королевского архива документ восьмилетней давности. Это был отчет главы департамента королевской безопасности, в котором он описывал подробности захвата и уничтожения заговорщиков. В нем были перечислены имена и судьбы каждого из мятежников – один убит на месте, другой скончался от полученных ран уже в королевской тюрьме, третий числится в розыске за вознаграждение, и так далее – сухие, голые факты, аккуратно выведенные чернилами на бумаге, равнодушные к судьбам погибших. В том списке стояли и имена тех волшебников, которые участвовали в подавлении восстания.

Имя отца Сэма было вписано в самое начало списка, с пометками «особо опасен» и «убит Охотником во время погони», а далее было написано имя того мага – Джеймс Блант. Это имя крепко врезалось в память молодого волшебника, и ненависть к убийце его отца буквально затмила разум, превзойдя даже его желание отомстить королю.

Но как бы сильно Сэм не желал смерти этих двоих, он все же понимал, что ему будет сложно тягаться со всем королевством. Как бы он не был силен, в одиночку ему ни за что не справиться с королевской Десяткой – магами из числа тех, что отказались участвовать в перевороте, и чья сила теперь служила королю, став его надежной защитой от недругов.

Слухами земля полнится, и до юноши дошла молва, что за могуществом этих волшебников стоит что-то большее, чем мастерство и врожденный дар. Сплетни в магическом обществе утверждали, что в руках Десятки находится древний артефакт, способный сделать своего владельца поистине всесильным, и именно его сила стала решающим фактором в противостоянии волшебников и короля. Но, разумеется, если такой предмет и вправду существовал, то его бы берегли, как зеницу ока за десятью замками. Вместе с Аргусом они буквально сломали голову, пытаясь придумать способ, как проникнуть в королевскую сокровищницу, почти уверенные, что таинственный артефакт хранится именно там. Решение проблемы нашло их само.

Королевский наследник, принц Стефан, всегда славился своим беспутным образом жизни, и был любителем выпить, да поразвлечься. В очередной раз, сбежав из дворца из-под неусыпного контроля батюшки-короля, переодевшись в крестьянскую одежду и изменив свою внешность при помощи магии, принц отправился в свою очередную прогулку по трактирам и публичным домам. По счастливой случайности, его путешествие окончилось именно в том кабаке, куда в то время зашел Сэм, чтобы поужинать. Напившись в стельку и слабо соображая, принц чуть ли не упал тому под ноги, и Сэм, пытаясь привести его в чувство, сам того не желая, разрушил иллюзию, сорвав с его шеи простой позолоченный медальон, оказавшийся магическим артефактом. Каково же было его удивление, когда он узнал в свалившемся ему в руки пьяном простолюдине принца Стефана собственной персоной! Хоть это королевское лицо и было знакомо далеко не каждому подданному – из-за праздного образа жизни, что привык вести королевский наследник, он мало участвовал в жизни своего государства – но кому, как не Сэму, было знать своих врагов в лицо?

Волшебник быстро сообразил, что такой шанс больше может не выпасть и, притворившись, что знаком с выпивохой, быстренько подхватил того под белые рученьки и потащил в свое убежище – старый заброшенный дом на самой окраине столицы, где они с Армусом жили последние восемь лет. Сэм понимал, что принца рано или поздно хватятся, но в голове Стилла уже сложился весьма замысловатый план, и не последнюю роль в нем играл тот самый медальон, позволявший, как оказалось, принимать любой облик, достаточно было коснуться медальоном нужной персоны.

Погрузив Его Высочество в глубокий магический сон, дабы избежать ненужных проблем, Сэм использовал силу артефакта в своих целях. Недолго раздумывая, молодой маг занял место принца во дворце, разумно полагая, что если уж он не смог разглядеть под иллюзией принца, то и дворцовым магам это не по силам. Разумеется, с его стороны это было слишком самонадеянно, но фортуна ему благоволила, и медальон оказался достаточно сильным артефактом, чтобы обвести вокруг носа и бывалых волшебников.

Притворство далось ему нелегко, не раз и не два, находясь рядом с королем, его посещало искушение покончить со всем здесь и сейчас, но он сдерживал себя, понимая, что еще не время. К тому же он ни на минуту не забывал про того, чьими руками был исполнен приказ короля. Он не может позволить Охотнику уйти от возмездия.

Сэм не собирался задерживаться во дворце дольше нужного и планировал как можно быстрей попасть внутрь сокровищницы. И может, так бы оно и было, если бы не одна проблема. Ключами от королевского хранилища распоряжался главный королевский маг Мортус, который не выпускал их из рук даже во время сна, а сам король, уставший от выходок нерадивого принца, оказывается, поставил тому условие, что больше ни гроша не даст, пока он не докажет, что достоин этого. А соответственно и путь в сокровищницу тому был закрыт до поры до времени. Но главное – Его Величество почему-то был свято уверен, что только скорейшая женитьба способна перевоспитать принца. Потому-то, с каждым днем Сэм становился все мрачней, а его нелюбовь к королю росла в геометрической прогрессии, и только поддержка Армуса не позволяла ему отступиться на полпути.