Пролог

Проклятье! Они меня все же догнали!

Холодок прошелся вдоль позвоночника, душа ушла в пятки, а сердце загрохотало в ушах. Порыв теплого ветра показался ледяным дуновением.

Я обернулась в узком проулке между зданиями из серого монолитного камня, без крыши и стыков.

Черт! Надо было раньше уходить из бюро информации! Да и водителя отпускать не следовало. А тут еще с телохранителем поссорилась. Ну как поссорилась? Уволила к чертям этого самодовольного нахала и грубияна и ни капли не жалела! До этой минуты… А вот теперь ни водителя, ни защитника. Одна…

Боже! О чем я только думала, когда засиживалась допоздна с компьютером в обнимку? Знаю, конечно – о том, что уже показался след…

Вот чувствую, от меня только след и останется…

Фьюк… жалобно просвистела в вышине птица, словно предвещала беду. Воздух чужой планеты пощекотал ноздри.

Я прижала к груди легкую сумку из кожи полосатой макнойской рептилии – подарок из прошлой жизни. Так… Здания здесь своеобразные. Тянутся на многие метры. Прошмыгнуть между ними я не успею, надо весь квартал отмотать. Бежать дальше нет смысла – менгены догонят за считанные минуты. Не зря же эти гуманоиды улучшали себя с помощью генной инженерии. Мутанты чертовы!

К тому же их трое!

Ну да, какой же мужчина рискнет в одиночку напасть на слабую женщину?

Надо вначале напиться до состояния свиньи, а затем найти компанию таких же боровов!

Я судорожно соображала, что делать. Звать на помощь? Звонить в полицию? Неплохая идея! Попробуем… Попытка не пытка…

Экстренный вызов на браслете-компьютере отправил в ближайший полицейский участок мои данные: местоположение, «номер опасности» – возможное изнасилование или ограбление. Надеюсь, не опоздают, сумеют меня опознать хотя бы.

Черный юмор напрашивался сам собой, мужчины двигались слаженно, словно договаривались. В неверном свете желтых фонарей на антигравитационных подушках, они казались еще более отвратительными.

Мощные фигуры, метра под два ростом, пьяные ухмылки, сверкающие задором и возбуждением глаза… Я попала.

Неритмичные шаги гулко отдавались на черной дороге с гладким покрытием.

Жирные четырехкрылки – мотыльки размером с птицу – отбрасывали на преследователей уродливые тени.

Обезьяны, орангутанги!

Мрази!

Я сделала еще шаг назад, но сильная шестерня менгена остановила – легла на плечо и буквально пригвоздила к месту. Один из преследователей настиг – и вмиг оказался сзади. Схватил за горло, почти лишив кислорода. Двое других бросились как шакалы.

Принялись стягивать эластичные брюки, одновременно тиская везде, где дотягивались. Было настолько омерзительно, что меня затошнило. Менгены запыхтели как самовары и удвоили усилия… Я зажмурилась, стараясь уйти от реальности, когда внезапно хватка на шее ослабла…

– А ну отпустил ее! Быстро! Иначе я за себя не ручаюсь!

Знакомый бархатистый бас раздался совсем близко. Я же уволила его, даже обидела! Да что там обидела – буквально раздавила шпилькой мужское эго!

Я судорожно привела одежду в порядок. Твари! Все-таки порвали лосины!

– Быстро отошли пока живы!

Я не верила глазам, ушам и вообще органам чувств.

Как он тут очутился? Почему? С какой стати?

Бывший телохранитель только усмехнулся, странно так, загадочно – и началось представление…

Один летит туда, другой сюда, третий под ногами моего бывшего телохранителя. Он месил менгенов как тесто, а те только пьяно постанывали.

Отточенные удары, каждый – в цель, резкие, но спокойные движения, без спешки и суматохи. Я просто любовалась, восхищалась, радовалась, что бывший охранник вдруг очутился рядом…

– Ребята! Мы с вами! – дружки менгенов подоспели из питейного заведения, откуда и выскочили мои преследователи. Еще семеро… Нет, десять! Проклятье!

Телохранитель странно усмехнулся. Руки, ноги, тела замелькали передо мной как в ускоренной перемотке. Сзади послышалась полицейская сирена…

И двое местных стражей порядка влились в драку. Пьяные менгены и не думали прекращать потасовку из-за такой мелочи как приезд полиции, мой бывший охранник выглядел спокойным как скала…

Я прижалась к стене и в ужасе ждала окончания потасовки.

Мне бы сбежать, улететь на корабль, поймав первое же попавшееся такси, да что там – любого бомбилу… Оказаться наконец-то подальше от всего этого безумия. Но я почему-то не могла бросить отставного телохранителя. Ждала, чем же дело закончится… Следила за тем, как из горы тел то и дело появляется одно – самое мощное… Оно сверкало в серебристом свете фонарей словно закованное в рыцарские латы…

И всякий раз чувствовала, как сердце останавливается, когда бывший телохранитель исчезал в гуще драки…

Глава 1

Брутальные великаны, с каменными лицами, тяжелыми челюстями и высокими лбами – явно не тупые машины для убийства. В боевой форме покрыты серебристой чешуей, из локтей и костяшек на ладонях торчат шипы, такие же – вдоль позвоночника.

Вальтархи – воины с планеты Ттория. Сильные, отважные и непредсказуемые. Убийцы, полицейские, охранники, воины галактического союза. Кем они только не работают. Но всегда сами себе хозяева. Захотели – поступили на службу, превзошли любого, преодолели все испытания, доказали, что достойны должности, решили уйти – никто не удержит, хоть в цепи закуй.

В Союзе побаивались этой расы и уважали ее. По сравнению с менгенами, что улучшали себя с помощью генетики, вальтархи всего добились естественным путем. Поэтому и ценились куда выше, нежели самые высокооплачиваемые бойцы с Менгении.

Я снова пролистала каталог. Виртуальные страницы двигались по легкому нажатию пальца и гиганты словно возникали передо мной в полный рост, в трехмерной проекции, поворачивались, чтобы рассмотрела получше.

Кто в гражданском, кто в военном мундире, а кто и в форме космофлота… Кто во что горазд.

Худощавый землянин за письменным столом из жидкого камня – прозрачного и словно наполненного льющейся влагой – устал изучать собственный идеальный маникюр и расправлять несуществующие складки на рубашке из тончайшего белого шелка. Его кожаные брюки тоже не имели ни малейших изъянов. В зеркале за моей спиной, куда то и дело бросал взгляд хозяин агентства «Альтурия» – Максим Андальский – отражалось холеное лицо человека, лет сорока – значит ему не меньше ста пятидесяти. При новом уровне жизни – до трех-четырех столетий, сородичи все еще отставали от некоторых варварских рас в плане здоровья и физических характеристик.

Зато бизнесмены из них – то что надо. Любого облапошат, заработают миллионы на том, что валяется под ногами и преумножат выгодными инвестициями.

Вот и сейчас Максим Андальский торговал воздухом. Что и подтвердил, ответив на мой вопрос прямо и откровенно.

– Эти ребята сами по себе. Я лишь даю информацию – кто работает охранником, кто по особым поручениям. А уж вы сами договариваетесь.

«Особые поручения» давались киллерам. В отличие от телохранителей, у таких варваров из каталога контактные номера не указывались. Но, насколько я знала, им оставляли сообщения прямо в агентстве и убийцы связывались, если предложение нравилось.

Слава богу, я ищу охранника. У этих ребят все данные прописывались. Возраст, рост, вес, удачно выполненные миссии, даже рекомендации от прежних заказчиков – и те выкладывались. Изучай – не хочу!

Впрочем, для меня все вальтархи на одно лицо, послужные списки представлялись внушительными, стоимость услуг – соответственная…

Хорошо, редакция оплачивала расходы. Сама я бы такие суммы не потянула.

– А-а-а… Вы сами кого бы наняли? – наконец спросила я у Максима Андальского.

Тот вскинул глаза к потолку. Мол, то же мне клиенты пошли! Сами не знают, чего хотят! Позор, да и только!

Я думала, хозяин «Альтурии» промолчит или отделается малозначащей фразой, как поступал раньше. Дескать: зависит от целей, возможностей, средств…

Максим Андальский прославился тем, что почти никто в нашем огромном Галактическом государстве наверняка не знал ни его предпочтений, ни его мнения.

Но владелец «Альтурии» вдруг сжалился. То ли мой напуганный вид его вдохновил, то ли солидный гонорар от издания.

В зеркале за спиной Андальского отражалась взволнованная женщина лет 30-ти, рыжая, белокожая, спортивная, в джинсах-лосинах и свитере.

Не знаю зачем Максим Андальский поставил это зеркало. Может, чтобы смотреться в него, если отвернется от клиента? В очередной уже раз любоваться собственным холеным видом и дорогущим нарядом? Но судя по моему отражению, в полной растерянности клиентки сомневаться не приходилось.

– Я всегда нанимаю Эльса Хантро. Но не знаю – согласится ли он работать на ваших условиях. Этот парень лучший из лучших, но и просит за услуги очень дорого.

– Согласится! Я давно за вами наблюдаю. Судя по всему, задание необременительное, да и женщина вполне себе ничего. Есть своя прелесть в том, когда заказчица страшнее атомной войны. Всегда можно использовать в стратегических целях – выставить перед преследователями и пока те очухаются, придумать новый способ нейтрализации. Но работать с красивой женщиной приятней моему варварскому сердцу, – низкий голос принадлежал мужчине, что вошел в кабинет Максима Андальского размашистым шагом, уверенно, будто к себе домой.

Он выглядел, как и все вальтархи, точнее – как самые мощные из них. Глаза цвета сирени изучали меня с интересом, серая толстовка и джинсы сидели на варваре лучше, чем шикарный наряд на хозяине «Альтурии». Длинные иссиня-черные волосы телохранитель заплел в длинную причудливую косу из множества прядей. Правую бровь телохранителя рассекал шрам, такой же тянулся и вдоль скулы. И, черт меня побери, но они придавали вальтарху только большей привлекательности, брутальности, изюминки.

Современные технологии позволяли избавляться от подобных рубцов практически бесследно и безболезненно, но варвары редко так поступали. Для них такие отметины служили чем-то вроде знака качества, печати истинного воина…

– Ну? Чего приуныла? – Эльс опустился рядом со мной на диван из специального пластика. Тот менял форму и подстраивался под тело. – Не переживай. Натолия – планета опасная, там хищников уйма, есть дикие аборигены. Но я там уже раз двадцать путешествовал. Да и работа не такая сложная. За тобой ведь не особо охотятся…

Эм… Вот в этом я начала сомневаться. С тех пор как занялась сбором информации для статьи, мне то и дело приходили сообщения: туда не суйся, здесь не копайся, эти материалы не разыскивай. Прилагались и предупреждения… Мол, сотрем с лица Галактики – и мокрого места не останется… Убьем, зарежем, на катке переедем… Вышлем любимому редактору в горшочке для праха слишком несговорчивых репортеров…

Я вгляделась в лицо Эльса. Стоит ли рассказать ему обо всем? Или умолчать? Впрочем… если варвару меня охранять, пусть уж берется за дело со всеми сведениями.

– Вообще-то мне угрожали… И даже не один раз…

На вальтарха мое сообщение не произвело впечатления. Он повел могучими плечами и усмехнулся:

– Обычное дело для журналистского расследования действия корпораций. Не переживай. Ерунда. Если тебе не угрожают, считай, что ты уже не котируешься как журналист. Вот тогда есть смысл переживать, расстраиваться и бояться…

Ладно, раз Эльса новость не пугает, то и я не стану особенно нервничать.

– С газетой я только что связался и договорился, – ошарашил вальтарх. – Корабль начал готовить. Приходи завтра в наш космопорт в десять. И не опаздывай. Я заказал маршрут по пространственным брешам. А там, сама знаешь, не протолкнуться. Все куда-то спешат. Как будто завтра конец света. До скорого, Лина Лейси.

С этими словами Эльс поднялся и скрылся за дверью.

Я ошарашенно посмотрела на Максима Андальского, но тот даже бровью не повел и взглядом указал на выход.

Хорошо… Нас ждут великие дела. Вперед, Лина Лейси!

Писательский и журналистский псевдоним стал для меня второй кожей. Уже и не вспомню, как звалась когда-то. Да и зачем? Новая жизнь, новые знакомства – отличная возможность забыть о прошлом. Оставить боль и разочарования в закромах памяти, за семью замками.

Что ж… пора.

Я закрыла виртуальный каталог – и громилы пропали.

– Спасибо, что уделили мне время, – произнесла скорее по привычке. Максим Андальский, тем не менее, кивнул и снова поторопил – на сей раз жестом.

Я проскользнула за массивную на вид дверь из зейроля – фиолетового металла с планеты вейронгов – крылатых гуманоидов, в союзе прозванных «синими ангелами» за цвет кожи и крылья. Вещество было прочнее титана, при обычной температуре гнулось, но не ломалось, а весило меньше пуха.

На родине вайронгов много полезных веществ. Например, мэйоль – сок растения майли, настоянный на обычном земном спирте. Выпил – и можешь не спать, не есть несколько дней, превращаешься в машину для выполнения миссии. Никакой энергетик рядом не стоял. И – главное – ни малейших побочных эффектов, если употребил раз или два. А вот затем – привыкание и лечение. Получай счет за желание легкости бытия и расплачивайся.

«Альтурия» располагалась на верхнем этаже гигантского здания, прямо на Эврике – искусственной планете со всеми удобствами. Тут тебе и лето круглый год и все чудеса цивилизации. Главное, иметь тугой кошелек – ведь день жизни на Эврике стоил больше года жизни на Земле. Еда, транспорт, пользование связью по браслетам-компьютерам. Про одежду и коммунальные услуги лучше не упоминать – самолет приобрести дешевле.

За дверью располагалась открытая площадка, со всех сторон огороженная невысоким парапетом. Над головой раскинулось лазурное небо, красивей которого нет во Вселенной, если верить нашим ученым, путешественникам и поэтам.

Я приблизилась к окружности, прочерченной на сером камне площадки.

Люк раскрылся, предлагая прыгнуть в воздушный лифт-телепорт.

Второй раз за всю жизнь я пользовалась этим аттракционом для богатеев. Не хватает ребятам остроты жизни, хочется новенького и адреналинового. Вот и отрываются.

Нет бы сходить на обычную работу, постоять в пробках на воздушных трассах, послушать витиеватые комплименты соседей и многоэтажные высказывания тех, кто сзади. Слетать на пару репортажей, написать их в сроки, отведенные редактором и без ног вернуться домой.

На утро посмотреть комментарии в галанете от любимых коллег-конкурентов, что спят и видят, как ты уйдешь из профессии, освободив им место в редакции, посчитать колы и снова приняться за дело.

Вот это я понимаю – испытание!

Я зажмурилась и прыгнула. Казалось – все, пропасть, пустота, падение. Наверное, так чувствовала себя Алиса, когда свалилась в яму за кроликом.

Падение резко замедлилось, вокруг почернело – и я очутилась у входа в здание.

Вернее – ЗА входом, словно уже вышла из двери.

Вокруг зеленел пышный парк, засаженный самыми диковинными растениями во Вселенной. Стельры смахивали на стеклянные нити, натянутые на невидимый круглый каркас, ахро называли деревьями-антигравитаторами. Стволы не толще моего пальца вздымались высоко в небо и венчались раскидистыми кронами, снизу похожими на брокколи. Удерживались благодаря особенным свойствам растения – оно, действительно, побеждало силу тяготения.

Бойстры – цветы, размером с небольшой домик, напоминали алые ирисы. Внутри таких соцветий можно ночевать… если выдержишь сильный мускусный запах нектара.

Глаза разбегались от диковинок. Жаль времени рассмотреть их уже не остается. Надо готовиться к грядущей миссии…

Ладно, вот выживу, спасусь от преследователей, напишу сенсационный материал – и стану богатой и знаменитой. Вернусь сюда и каждый кустик исследую, каждого насекомого сфотографирую! Мечты-мечты…

Я вздохнула и устремилась к зеленому джипу редакции – водитель ждал, как и велела моя начальница.

Ед Гулия – гуманоид-рептилия с планеты Макка, сплошь покрытой морями, болотами и озерами, мог не есть и не пить сутками, замирал в ожидании и словно бы останавливался. Поэтому его так и ценили в нашей редакции. Отправил на задание – и водитель в состоянии ждать целый день, пока журналиста кормит и поит «ньюсмейкер», дающий материал для статьи.

Стоило мне дернуть ручку на дверце, как ярко-желтые глаза Еда распахнулись, а узкие ноздри втянули запах. Свои. Водитель улыбнулся, показав ряд острых ровных зубов и машина стремительно взмыла в воздух.

Одевался Ед в традиционные для аборигенов Макки пестрый халат с яркими шароварами, предпочитая синие и фиолетовые. На ногах носил нечто вроде восточных туфель, с золотистым напылением и загнутыми вверх смешными носами.

Я откинулась на спинку сиденья, бессмысленно изучая затылок Еда – лысый череп с сероватой кожей и перламутровыми чешуйками вместо волос.

– Удачно сходили? – баритон красца – так называли себя сородичи шофера – слегка вибрировал из-за особенностей связок. Благодаря им предки Еда охотились – зачаровывали добычу голосом, гипнотизировали и убивали. Бифштексу подобных телодвижений не требовалось – никуда он с тарелки уже не денется. Так что цивилизованные красцы не охотились уже много столетий.

Большинству нравились голоса гуманоидов с Макки: они убаюкивали и успокаивали.