Портал закручивался тугой спиралью. Он то вспыхивал радужными разводами, то становился черным, как густые чернила.

Я выдохнула и ступила внутрь. Как обычно, тело начало покалывать, в висках зашумела кровь, а на языке появилась противная горечь. Но все прошло в мгновение ока, и мир вокруг изменился до неузнаваемости.

Загремела музыка – сегодня что-то особенно залихватское, веселое, но очень басовое. Сотни тел извивались в танце. Брутальные демоны, обычные люди, хищные вампиры и благородные темные эльфы выплясывали в лучах неоновых ламп под потолком. Одни грациозно перетекали из позы в позу, другие прыгали, как оголтелые, третьи топтались на месте, словно медведи, четвертые совершали быстрые и точные движения, похожие на броски змеи.

Я осторожно обогнула танцпол и двинулась к столикам. Густую тьму за окнами расчерчивали ровные конусы фонарного света. На черном полотне ночного неба рассыпались белые бусинки звезд.

Запах крепкого алкоголя щекотал ноздри, ароматы свежей еды немного раздражали. Ночь – не время, чтобы набивать желудок.

Заведение зрительно делилось на три части. В центре царствовал бар, и вокруг него столпилось столько разных существ, что, казалось, пробиться к стойке не удастся часами.

Напротив бара гудел танцпол. А ближе к правой стене расположились деревянные столики с удобными креслами.

Сегодня мне хотелось вначале немного выпить и лишь потом приступить к танцу. Марис, черноволосый вампир, очень высокий и жилистый, двинулся ко мне знакомой скользящей походкой. Этот нечеловек будто и не шел вовсе – летел над землей, презрев силу тяготения.

– Зульфия? Снова на баттл? – улыбнулся он.

Я кивнула.

Марис расположился напротив, сложил на столе руки с длинными, аристократичными пальцами и подозвал официантку. Вампиршу Тьяну я тоже знала. Пышногрудая девица, с лицом, по форме похожим на яблоко, явно произошла из каких-нибудь зажиточных горожанок средневековья. Но в свои времена вряд ли она позволила бы себе такое платье – ультракороткое, красное, с пышной юбкой и декольте почти до сосков. Говорят, когда-то и здесь, в Темной Империи такие платья не носили. Но… наступили другие времена… Технический прогресс изменил великую державу, придал ей изюминки современности, оставив романтический налет средневековья.

– Чего желаете?

– Черничный глинтвейн, – заказала я.

– Стакан донорской, лучше первой, – кивнул Марис.

Я улыбнулась – он всегда заказывал первую. Так мы и познакомились. Я обладатель первой отрицательной группы – той самой, которая почти лишала Мариса самоконтроля. Прибавим к этому особенную ауру, благодаря которой моя кровь на вкус почти как амброзия и дарит вампиру некоторые преимущества…

– Почему ты не переедешь в Темную Империю? – неожиданно спросил Марис. – Уверен, выигрыши в баттлах уже сколотили тебе состояние. Дом я тебе уже приобрел. На случай незапланированных ночевок, как и просила. В чем же проблема?

Я пожала плечами.

– Не хочу жить в одном мире… наверное, – ответила неуверенно. – Пока я лишь странник здесь и временный жилец там. А дом… это хорошо. Тот, что я и просила?

Марис кивнул.

– В прошлый раз я пропустила момент закрытия пространственного коридора. Хорошо, что рядом начал появляться другой. Иначе пришлось бы, и правда, ночевать у вас. А что? Попросилась бы к тебе под бочок?

Вампир облизнул удлинившиеся клыки, и залпом осушил бокал крови, очень вовремя поданный Тьяной. Поправил шелковую рубашку со шнуровкой на вороте – Марис любил такие, и обязательно сочетал с черными кожаными штанами, как у пирата средневековья.

– Не шути так, – хмыкнул он. – У меня богатая фантазия. А у тебя – отличная фигура. Бедра, талия, грудь, все на месте. Гладкая кожа, белая, как мне и нравится, – он поменял позу и закончил с хрипотцой в голосе. – И янтарно-красные глаза. До тебя я таких не видел.

– И не ищи, не увидишь, – гордо вскинула я голову, наслаждаясь произведенным на вампира эффектом. Марис любви ко мне не питал, но, позволь я, мы давно оказались бы в одной постели.

– Что вы за существа? В Темной Империи и Хаосе тьма-тьмущая рас. Но таких нет.

Я пожала плечами.

– У нас я таких тоже не встречала. Единицы. Можно, сказать, эксклюзив.

Тьяна принесла глинтвейн, и я с удовольствием потянула из трубочки мягкий пряный напиток.

Впрочем, эротические фантазии Мариса совершенно не мешали нашей крепкой дружбе.

– Кто сегодня в баттле? – вскинула я бровь.

Вампир прищурился:

– Хочешь заранее знать противников? Это немного нечестно, ты так не думаешь?

– А если я очень попрошу? – я подмигнула вампиру.

Марис вновь облизал длинные клыки и хохотнул.

– А то я тебя не знаю. Все равно ведь не согласишься стать моей любовницей.

– Любовницей нет, а крови немного дам, – подмигнула я снова.

Вампир небрежно повел плечами, будто мое предложение обижало его.

– Я не кормлюсь за счет друзей, – фыркнул Марис и подобрел. – Ладно уж. Что с тобой поделаешь? Смотри, сегодня предстоит смешанный баттл. Две темных эльфийки. Подозреваю, это будет очень нудный и медленный стриптиз. Четыре демонессы. Думаю, что-то откровенно-зажигательное с тряской всеми прелестями. Три эльфа. Уверен, изобразят что-нибудь в духе сурового мужского диско. Один демон с брейк дансом. Тут без сюрпризов. Две балерины, то ли человечки, то ли полукровки. Ну и пять вампирок. Скорее всего, тоже стриптиз. Только гораздо стремительней, чем у эльфиек. Скучно, – вампир деланно зевнул и похлопал по рту ладонью.

– Ничего, я их расшевелю! – пообещала я. – Главное, как обычно, готовься забирать выигрыш и выставь охрану, чтобы меня не преследовали.

– И охота тебе метаться из мира в мир, – снова поморщился Марис. – Поживи у нас недельку, другую. А там… кто знает. Привыкнешь, и домой не захочется.

Я помотала головой.

– У меня там куча неоконченных дел.

– Наплюй! Просто исчезни и дела рассосутся сами собой.

Я помотала головой еще раз и допила глинтвейн.

Марис поморщился снова.

– Я по тебе скучаю, – сказал откровенно. – Представь, вампиры тоже умеют привязываться.

– Знаю, – мягко улыбнулась я, коснувшись рукой его длинных пальцев. – Прости. Такой из меня никудышный друг.

– Друг из тебя отличный! Я еще помню, как мы отбивались от бешеного выводка из Хаоса. Язык не поворачивается назвать их вампирами. Помню, как ты помогала, и как дала своей крови. Просто ты никак не можешь определиться. Но, знаешь, что я скажу тебе, Зуля, – он откинулся на спинку кресла и философски изрек: – Нельзя усидеть на двух стульях. Рано или поздно это тебе аукнется. Когда-то придется выбирать. Пустой, немагический мир, куда ты постоянно сбегаешь, или наша Темная Империя.

Я пожала плечами снова.

– Вот когда придется, тогда и выберу. А пока пусть все идет, как идет…

Марис передернул плечами еще раз, как делал всегда, когда ответ его решительно не устраивал, но возражать не стал. Эти его нравоучения я слышала уже по седьмому, наверное, кругу. Но решиться на окончательный выбор, увы, не могла. Каждый мир меня чем-то притягивал. Человеческий, обычный – безопасностью и, как ни странно – своей обычностью. Все там было предсказуемым, одинаковым до боли. Утром идешь на работу, вечером – ползешь домой. Телевизор, музыка, подруги – те, что у меня еще остались.

Здесь жизнь била ключом, но уж слишком непредсказуемой, а порой даже опасной она выглядела.

Темная Империя, населенная десятками волшебных рас, и людьми притягивала меня как магнитом, но и пугала до чертиков. Пока я посещала ее лишь как турист. Полной грудью вдыхала чужой воздух, развлекалась и отправлялась назад.

Марис хотел сказать что-то еще, но прозвенел колокольчик, и танцпол начал пустеть. Круглая арена, где еще недавно извивались сотни тел, освободилась. Две уборщицы-вампирши, со свойственной этой расе скоростью, мгновенно превратили грязно-бурый пол в золотисто-рыжий, сверкающий девственной чистотой.

На арену вышел Богдан – белокурый Темный Лорд, что всегда напоминал мне актера Кевина Сорбо. Красивый, статный, высокий, естественно крепкий, он тут же приковывал к себе взгляды. Неизменно расстегнутая на половину пуговиц рубашка позволяла оценить рельеф грудных мышц, а черные брюки, как влитые, сидели на округлых, как яблоки, ягодицах.

Богдан заломил бровь, обвел зал темно-синим взглядом и все стихло. Музыка – нечто вроде думц-пумц без особой мелодии и смысла оборвалась тоже.

– А сейчас наш традиционный танцевальный баттл! Победитель получает три тысячи золотых монет от нашего постоянного спонсора – Эльрика Северного, короля вампиров нашего округа.

Мне всегда было любопытно – сколько же денег у Эльрика Северного, если он так свободно спонсировал еженедельный танцевальный баттл, а сам даже ни разу не посетил диковинное зрелище. Потомок северных варваров, обращенный в совсем юном по нашим меркам возрасте – в 16 лет, прямо на поле брани, владел почти всеми лучшими ночными заведениями округа. Именно так и пробился в короли. Впрочем, поговаривали, что нрав у древнего воителя соответствующий его диким временам.

Я видела портрет Эльрика, в одном из его заведений, куда захаживала лишь изредка. Если художник не льстил вампиру, то король местной нежити наверняка разбивал женские сердца походя, почти не прилагая усилий. Льдистые голубые глаза, славянские черты лица, напоминавшие то ли о викингах, то ли о былинных богатырях, густые волосы редкого медового цвета и фигура тоже богатырям под стать. Судя по картине, выглядел Эльрик намного старше шестнадцати, что и неудивительно для тех времен, в которые он жил.

Сама не знаю – почему вдруг о вспомнила о хозяине заведения.

Богдан, тем временем, закончил речь, развел руками и исчез в синем пламени. Никто даже бровью не повел. Все ждали танцоров.

Сегодня меня поставили в самый конец, между демоницей и балериной. Пришлось смотреть почти все номера соперников и бесконечно скучать.

Темные эльфийки с алебастровой кожей и белоснежными волосами и впрямь изображали нечто среднее между стриптизом и фигурным вальсом. И в какой-то момент я испугалась, что их забросают тухлыми яйцами.

Публика зевала. Демоницы немного встряхнули часть мужской аудитории. Каждая по-своему танцевала бути-данс, трясла попой в шпагате, в стойке на плечах и даже в прыжке.

Брейк огненно-рыжего демона впечатлил только меня. Танцевал парень и впрямь очень технично, сильно. Но ничего особенно для пьяной публики он не показал.

Балерины взбодрили мужскую половину зала, изобразив нечто среднее между классическим балетом и танцем с шестом. Даже мне понравилось. Далее следовали диско, обычный доморощенный стриптиз и снова диско.

Когда очередь дошла до меня, Марис так прямо и сказал:

– Давай, заставь их почувствовать собственную неполноценность и больше не мучай.

Я медленно поднялась на сцену. Зрители замерли. Два качка-демона возле барной стойки зашептались. Худенькая человечка, у ступеней сцены вскинула голову, и даже рот приоткрыла. Похоже, она уже видела мои представления. Тонкая, как тростинка, темная эльфийка за ближайшим к сцене столиком фыркнула и надула пухлые губы. Местные завсегдатаи-вампиры – перестали пить, отставили стаканы с бурым «донорским напитком» и развернулись ко мне всем корпусом, чтобы ничего не пропустить.

Два рыжих гнома – кряжистых, бородатых, как и полагается этой расе, на барных табуретках крутанулись следом.

И я вновь очутилась под прицелом сотен глаз. Женщины кривились, хмыкали и вскидывали головы. Мужчины замирали, или же, напротив, принимались что-нибудь активно делать – например, мять одежду.

Меня здесь знали и ждали.

Я подхватила ногу за пятку и подняла ее в вертикальном шпагате. Кожаные лосины и синяя трикотажная блузка совершенно не стесняли движений. Я принялась вращаться вокруг собственной оси и… на сцене появились зеркала. Сотни, десятки зеркал будто выросли прямо из пола. Серебристые, золотистые, с ажурными и богато расписанными под хохлому рамками. Они закрутились следом и… мои отражения рассыпались по всему залу. Материальная иллюзия – это то, чем владела только моя удивительная раса. Я научилась ей лет под сорок или даже старше, точно не вспомню. Многие сэлфийки следующего поколения получали дар гораздо раньше, но некоторые и позже. В человеческом мире, без магии нас рождалось ничтожно мало. Но зато здесь, на просторах Темной империи, среди десятков удивительных рас, не было ни единой сэлфийки.

Медленно я опустила ногу и начала извиваться в танце. Ничего такого уж особенного не делала. Помесь балета, бальных танцев и стриптиза, со всеми вытекающими последствиями. Я просто обязательно замирала в соблазнительной и непременно сложной позе, давая зрителям возможность не только оценить гибкость тела, но и некоторые интимные подробности. А «живые зеркала» путешествовали по залу, и я выходила из каждого в новой позе. Зрители могли пощупать «изображение», хлопнуть по попке. Но если наглые лапищи тянулись к груди или лобку, «материальная иллюзия» пропадала по моему желанию.

Я танцевала минут десять, и публика вызывала «на бис» снова и снова, пока энергия не начала истощаться.

В последний выход я едва не поскользнулась на ступеньках, на радость многим женщинам в баре, и стало ясно – пора уходить, как бы ни хлопали зрители.