Глава 1

Смеюсь, глядя на бегущие по небу свинцовые тучи, на то, как их рыхлые тельца напарываются на зубья далёких горных пиков. Смеюсь, переведя взгляд ниже, на густой еловый лес, двумя стенами сдавивший заросшую просеку. Смеюсь, глубоко вдохнув свежий, необычайно чистый воздух, наполненный ароматами хвои и смолы. Смеюсь, потому что не могу поверить в происходящее. В то, что, видимо, долгая череда неудач сменилась наконец победой… И в то, что всё, что вижу вокруг – теперь моё.

Даже этот чёрный жеребец с жутковатыми, пылающими адским пламенем глазами. Нет, не порождение инферно, настоящего кошмара купить не удалось – да я и не хотел. Дозволенный максимум оказался полукровкой, и уже он обошёлся в круглую сумму.

Конь поворачивает морду и тыкается носом в протянутую ладонь. Осторожно треплю его по холке, так, на всякий случай, чтобы не сожрал ненароком.

Раздаётся звук бьющих по воздуху крыльев, и я ощущаю дуновение ветра на лице. Передо мной на светло-коричневую сосновую ветвь садится, сложив крылья, небольшая птица. Совершенно невзрачная, серая, похожая больше всего на ворону, только с большими глазами и торчащими из головы вверх, наподобие ушей, перьями.

– Пр-р-р-риветствую, хоз-з-зяин! Какие будут р-р-распор-р-ряжения?..

Это – тоже моё. И невзрачная птичка стоит даже дороже коня. На эти деньги я бы мог взять пару-другую свирепых минотавров, отряд быстроногих кентавров, толстокожих гаргулий или стремительных грифонов…

А что делать – создание существа по собственному шаблону, с нуля, отнюдь не дешёвое удовольствие. Судя по вариантам, которые сначала предлагал конструктор, обычно эта функция используется для сотворения послушных, всегда и на всё готовых барышень с лицами бывших, или супер-мага-убиваторов переростков, с кучей смертоносных умений, каждый из которых стоит отряда. А я вот – просто создал птичку.

И как по мне, всё правильно. Основное её оружие – не когти и не зубы. Зоркость и темновидение, пусть не полноценное ночное зрение, но возможность видеть в темноте не намного хуже, чем на свету, и, что главное – без ущерба зрению дневному, острый слух, чутьё магии, умения скрытности и незаметности… Если птичка будет сидеть на суку и не шевелиться, её вряд ли кто-то обнаружит вообще. Да ещё высокая выносливость и скорость, которые позволят уйти от любых неприятностей.

Да, это – идеальный разведчик. А если вспомнить ещё и повышенный, пусть в ущерб физическим параметрам, интеллект, подключённые базы знаний, возможность самообучения – я обеспечил себе настоящим крылатым справочником-энциклопедией. Очень хочется верить, что такое вложение отобьётся.

– «Орлан-10», распоряжение тебе – лети вдоль дороги, во-о-он в ту сторону. Разведай путь. Задача ясна?..

– Пр-р-редельно!..

Провожаю взглядом удаляющуюся птицу, названную в честь отечественного беспилотника, и продолжаю ревизию имущества. Ещё раз, на всякий пожарный, треплю коня по холке, делаю шаг в сторону… И тяну из ножен, неудобно и непривычно висящих сбоку, меч. Любуюсь на него, глажу холодный металл, пробую пальцем остроту лезвия.

Неуклюже замахиваюсь и всё-таки сношу маленькую ель из растущих возле дороги. С обиженным треском тонкий ствол ломается и складывается, жалобно шелестя хвоёй. Возвращаю клинок, оказавшийся неприятно тяжёлым, в ножны, проведя на прощание пальцами по эфесу, бережно, как по коже любимой женщины. Это настоящая, мужская игрушка! А то, что моих сил и умений для неё пока маловато – поправимо, и всего лишь вопрос времени.

Поднимаю правую руку, на среднем пальце которой блестит перстень с большим красным камнем. Видеть кольцо на себе чуть ли не более непривычно, чем чувствовать ножны с мечом на поясе – никогда не носил подобных штук. Долго смотрю на игру света в гранях самоцвета, поворачивая его под разными углами. Эта игрушка ещё более мужская, ведь там, внутри, спрятана власть. Местные, увидев его, будут кланяться… Или попытаются убить. Перстень – это возможность подчинять деревни, города и замки, захватывать шахты и рудники, нанимать героев. Без этих возможностей я здесь никто.

Изо всех сил напрягшись, пробую снять кольцо – бесполезно. Так и должно быть, это только моё: ни подарить, ни отнять. Можно разве что попытаться отрубить палец, да и то не факт, что это позволит разлучить нас.

Опустив руку с перстнем, перехожу к следующему пункту. Пытаюсь сконцентрироваться и отдать мысленную команду. Получается не сразу – навыка и привычки нет. Но это тоже вопрос времени, наработается.

С третьей попытки рядом, прямо в воздухе, появляется горизонтально расположенный чёрный прямоугольник. В его черноте заметны две светлые окружности с зелёными точками посередине. Одна неподвижна, другая медленно движется вперёд.

Ещё одна команда – и прямоугольник начинает увеличиваться, а неподвижное пятнышко расти, поглощая черноту. Вот уже в его центре можно разглядеть крохотные фигурки человека и коня, стоящие посередине лесной дороги. Человек выглядит странно – бритая налысо голова, простая, невзрачная одежда, заплечный мешок, стоящий у ног, сумка на поясе, меч на боку. Это я.

Бросаю взгляд вверх, в точку, из которой открывается такой ракурс, как на колдовской карте. Конечно же, там нет ничего, кроме клубящихся и грозящих возможным дождём туч. Снова посмотрев на висящее передо мной изображение, я успеваю заметить, что человек там только что смотрел прямо на меня, но быстро отвернулся, и вот уже вновь уставился куда-то вниз и в сторону.

Пытаюсь приблизить картинку ещё ближе, получше рассмотреть детали – но дальше никак, это максимальное увеличение. Скроллю назад, вновь уменьшая масштаб, и осматриваю светлую полоску, оставшуюся позади Орлана. Это разведанная территория – я не могу видеть, что на ней в данный момент происходит, но теперь хотя бы представляю рельеф и находящиеся там объекты.

Закрываю карту. Хлопаю по туго набитой поясной сумке. Чуть повозившись, одолеваю хитрые завязки, запускаю руку внутрь и извлекаю наружу горсть ярко сверкающих золотых монет, которые будто светятся сами собой. Целое состояние по местным меркам, и немалая сумма в земном эквиваленте. Ссыпаю деньги обратно. Это очень хорошо, когда на старте ты не бедняк, а уже вполне обеспеченный человек.

Чуть поколебавшись, раздумывая, что же проверить следующим, заглядываю в стоящий у ног заплечный мешок. Осторожно, чтобы ничего не побить, перебираю содержимое. В основном это – стеклянные склянки с жидкостью голубоватого или синего цвета, зелья, повышающие регенерацию маны. Там же несколько комплектов одежды, топорик, штыковая лопата, большая фляга с водой, несколько буханок хлеба и головок сыра, пара жареных окорочков, и повязанный кожаным шнурком свиток стартового капитала, который после активации подарит мне немного местных ресурсов, того, что станет основой моей будущей империи, и при помощи чего я надеюсь уже в ближайшее время построить свой Замок.

Завершив ревизию, убираю всё обратно в мешок и пробую ещё одну мысленную команду. Разворачиваю руку ладонью вверх и представляю, что вижу лежащую на ней раскрытую книгу. Еле успеваю подхватить и удержать фолиант немалого веса и размера, возникший словно из ниоткуда. Нетерпеливо и с лёгким ощущением восторга, будто оказался в кресле новой, только что купленной машины, начинаю листать древние пожелтевшие страницы, с которых слетает самая настоящая книжная пыль. Разглядываю картинки изображающие строения, сказочных существ, не всегда понятного назначения предметы, и строки текста, как будто от руки написанного красивым готическим шрифтом…

Это так называемые «Знания», Основы моих будущих возможностей. Интегрированные под одной обложкой чёртова дюжина «Книг Знаний», каждая из которых отвечает за какие-то способности и возможности – или мои, или моих будущих подданных, или всех нас вместе. Изначально этих книг мне было доступно ровно одиннадцать, как любому новичку, приходящему в этот мир. Вместить в одиннадцать томов всё то, что понадобится, было сложно, и я не один час ломал голову, стараясь подобрать наилучшую конфигурацию под будущие нужды.

Невольно ещё раз бегло перебираю в голове все варианты, стараясь убедить себя, что продумал всё верно. Переиграть нельзя. Меня поджимало – и до сих пор поджимает – время, немалые средства потрачены, и снова так вложиться не получится. Да и самое главное – риск. Мне нельзя назад, надо как можно скорее сжиться с окружающей действительностью, сделать так, чтобы она втянула меня в себя, и никогда уже не отдавала. Это страшно, это путь в один конец. И мне придётся жить со всем тем, что я взял, без каких-то там повторных попыток и возможностей исправления ошибок.

Выбор был не из лёгких, больно велико количество путей развития. Все уникальные, все со своей спецификой, с положительными и отрицательными сторонами. Каждый привлекателен в чём-то, нет такого, про который можно было бы сказать, что он неинтересен и однозначно плох.

Основной вектор развития и будущая стратегия задаются классом. Каждый класс – это уникальное и ценное умение, присущие только ему, и набор «родных» рас – семейств доступных для найма существ, как тех, кто будет сражаться, так и мирных, для обеспечения экономического базиса и развития.

У некоторых классов родная только одна раса, у других несколько. Можно брать не родные, но они дороже – для выбора каждой такой требуется на одну книгу Знаний больше, и они хуже слушаются. Если брать сразу несколько рас, пусть даже и соответствующих классу, то начиная со второй каждая следующая обходится дороже предыдущей ещё на один том Знаний, и в какой-то момент это становится невыгодным. Так что количество «родных» рас – не строгое ограничение, оно скорее определяет число дешёвых и относительно простых вариантов развития и отношение местных жителей к выбравшему книги.

Из всего многообразия я взял Чернокнижника, один из завязанных на магию классов, а основным умением к нему – «расщепление заклятий», возможность разрушать имеющуюся магию и генерировать на её основе новую. Хотя создание заклинаний в этом мире доступно всем, оно упирается в необходимость получения откуда-то базовых элементов, кирпичиков, строительного материала – так называемых первооснов. Их можно просто находить, что есть процесс медленный и сильно случайный, а можно создавать самому. Так, например, Некроманты берут первоосновы из смерти, Маги – из наблюдения за стихиями. А Чернокнижник с расщеплением получает всё, что ему нужно, сам, пусть даже этот процесс и не самый быстрый.