Глава 1

– «Броня» – «Крыше»!

– «Броня» здесь!

– К вам собачки и толстяк! Пока не видят.

– Принял. Сколько собак?

– Дюжина.

– Попробуем сами, не раскрывайтесь.

– Удачи!

Сердце Валеры забилось быстрее. Началось! Кинув быстрый взгляд на манометры, парень подбросил дров в одну из топок. Паровой броневичок, казалось, еле полз. Остовы машин, которые постоянно встречались на пути, ещё больше замедляли движение. Жутковатого вида отвал отрабатывал своё существование на все сто, но мощности двигателя явно не хватало.

Старый асфальт во многих местах вспучило корнями, поверху валялся разнообразный мусор. Сделанное из инкассаторского автомобиля и двух стройботов сооружение заметно раскачивалось, переваливаясь с одного колеса на другое, то проваливаясь в ямки, то взбираясь на горки – будто не по городской улице ехало, а по лесной просеке. Но ехало! Это до сих пор казалось чудом, столько пришлось возиться с доведением казавшегося простым проекта до реализации. Пробелмы появлилсь постоянно, на пустом месте и там, где их совершенно не ждали.

Брошеные дома смотрели на всё это пустыми окнами, в которых, скорее всего, уже никогда не загорится электрический свет. Битые стёкла, пыль, рваные и грязные тряпки занавесок, темнота помещений за ними, это всё создавало обманчивое ощущение безжизненности. Но Валера знал – где-то там, за толщами серого бетона, бурлит чуждая жизнь. Не только хищные крысоволки, с гоярщими красным глазами и острыми зубастыми пастями, и жуткого вида зомби-белые. На краю раскопанного и разорённого кладбища стоит поселение, кишащее самой настоящей нежитью, не дающей общине жить спокойно. Пришло время показать им, кто здесь хозяин!

Позади остались долгие споры по поводу того, стоит ли вообще рисковать. Потом – ещё более долгое обсуждение операции. И, конечно же, сама подготовка. Решение, что нужно воспользоваться технологическим прорывом, казалось логичным. Некроманты и их неживые подопечные тоже развиваются, и через какое-то время смогут догнать, или даже перегнать в развитии. А в том, что они не отступят от своего и не прекратят пакостить, не сомневался никто. Набеги на базу, и даже налёты, в самом прямом смысле, повторялись с известной регулярностью. Покоя от «альтернативно живых» не было никакого, редкая вылазка за стены родного двора обходилась без драки.

Конечно, полученная благодаря походу Валеры и его товарищей информация поставила с ног на голову всё представление об окружающем мире. Поощрение контактов с амазонкой-«эльфийкой», демоном и прочими существами, указывало – скорее всего те, или то, что затеяло всё это, одобряет мирное решение вопросов. Ведь ни за что больше не начислялось столько энергии. Но как это претворить в жизнь в случае с некромантами, когда при каждой встрече те без предупреждений атакуют, не желая вступать ни в какие переговоры? И стараются утащить трупы твоих товарищей к себе в логово, чтобы сожрать – или, что ещё хуже, сделать из них жутких зомби, словно вышедших из классических фильмов ужасов?

После вялых попыток наладить хоть какое-то общение (установленные щиты с надписями и поясняющими рисунками твари поломали и растоптали, на белые флаги не реагировали, живыми – если про них так можно сказать – в плен не давались), было окончательно решено: валить. Ведь в ходе долгих рассуждений и поиска логики в окружающем был сделан также и второй довольно важный вывод. Вывод о том, что те таинственные похитители, кто переместил людей в окрестности странного города-муляжа, окружённого гнездовьями различных непонятных существ – они, несмотря на поощрение контактов, явно подталкивают и к созданию именно боеспособных общин. Союзы и договоры с представителями других рас, конечно, хорошо, но предоставлялись все возможности и для силового решения вопросов, не говоря уже о том что тем, кто не может за себя постоять, в окружающих реалиях просто не выжить.

Что касается технологического прорыва, его анклаву обеспечило сразу несколько факторов. Самое главное – закончившееся улучшение Командного Центра (как все уже называли Комплекс Коллективного Усиления) расширило возможности по постройке доступных зданий. В отсутствие Валеры, Денис взял умение, позволявшее ограниченно управлять Комплексом, и когда всем миром наскребли заветные пять тысяч энергии, запустили апгрейд. О чём, кстати, никто из скинувшихся заветными единицами не пожалел. Потому что, наконец, появилась возможность получить нормальное оружие, а не только те ножи, двуручные мечи и эти дурацкие (пусть и убойные) боевые молоты!

Правда, выдавалось опять не всем и только после постройки Мастерской. Так, пулемётчик Дядя Фёдор остался ни с чем, как и пришедший с разведчиками гренадёр Рома. Им, равно как и гражданским, достались одни пистолеты. Настоящие «винтовки» получили лишь Михаил, Анатолий, Кристина, и… бабка Семёновна! Причём последняя – укороченный вариант, но со здоровенным, устрашающего вида штыком.

Всё выданное оружие люди называли старыми, привычными названиями, но, по сути, оно им не являлось. И пистолеты, и винтовки стреляли высокоскоростными энергетическими сгустками, которые, против ожиданий, при попадании в мишень не прожигали её насквозь, а просто с немалой силой отбрасывали и «отключали». Эксперименты на кошечках, то есть мёртвых «собачках», показали – при попадании в конечность, хоть и при отсутствии видимых внешних повреждений, она перестаёт работать. Попадания в голову в тело как правило заканчивались летальным исходом.

Расстраивали только дистанции, на которых это чудо-оружие работало. Било оно не дальше ста метров для «винтовок» и ещё меньше для пистолетов. Наверное, излишне говорить, что принцип действия всех этих штуковин никто так и не понял. Разобрать, как и в случае со зданиями, получалось только до определённой степени – на некоторое количество неделимых агрегатов смутно понятного назначения. Заряжалось всё «патронами», металлическими цилиндрами, которые скорее являлись некими батарейками, пусть после использования и вылетали из оружия в отработанном виде, очень похожем на обыкновенные гильзы.

Кроме оружия, появилось, наконец, и то, чего так недоставало всё это время – связь. Правда, данную опцию получилось активировать уже лишь после возвращения и успешного воскрешения Валеры, когда он покопался в настройках и доступных улучшениях Командного Центра и остальных зданий, открывшихся после апгрейда. Теперь каждый получил возможность переговариваться с любым другим членом общины, и даже без каких бы то ни было лишних приспособлений. Просто, желание поговорить вызывало появление приватного или широковещательного канала, гарантированно работающего на всех расстояниях, на которые экспериментаторы могли себе позволить отходить от базы.

Этого очень не хватало на момент появления на базе спасшей Валеру Веры. Ведь будь тогда связь, можно было бы сразу отозвать «карательный рейд», отправленный к демонам. Конечно, Михаилу и ребятам удалось действительно потрепать рогатых издалека, набить себе сколько-то энергии, и возвращались обратно они хоть и подавленные (товарища-то, как думали, спасти не смогли, оставшиеся после его «гибели» браслеты не обнаружили), но и с некоторым удовлетворением. Но, всё равно, риск осуществления подобной затеи был слишком велик, ведь судьбу «фашистов» все помнили хорошо.

Если говорить о последних, то среди набранного на поле боя хлама обнаружилось несколько браслетов, конечно же, чёрного цвета и с рунами «ss». Валера, в облике бесплотного призрака бродивший по Базе в ожидании воскрешения, в какой-то момент с удивлением приметил две тени, нерешительно мнущиеся в сторонке. Пригляделся повнимательнее – ну реально, свиньи свиньями, ещё и в форме. Слетав к Вере в госпиталь, объяснил ей проблему, очень попросив передать информацию остальным.

В результате чего в Алтаре, в очереди на воскрешение, появилось несколько браслетов конкурирующей фирмы, для эксперимента. Просто узнать: получится – не получится, и если получится, то что именно. Так-то опыт для нескольких членов общины уже имелся, волшебное сооружение могло воскрешать в один момент только кого-то одного, но при этом попавшие внутрь браслеты консервировало, снимая ограничение на двадцать четыре часа, и, тем самым, спасало попавших в пресловутую «очередь» от «развоплощения».

Двух человекоподобных свинов воскресили. Репутации, на удивление, хватило, и цифры «коэффициента расположения» отображались достаточно высокие – видимо, учитывалось их значение среди «своих». Со спасёнными попробовали пообщаться, но получилось не очень, и их просто отпустили, получив пять тысяч энергии и робкую надежду на то, что удалось заполучить союзников против демонов, а может, и ещё кого. Правда, ещё и эстетический вопрос пристствовал – кто из всех этих странных народностей, уже обнаруженных в округе, менее отвратителен и более дружелюбен? По всему выходило, что очень многие, если не все, фактически паразитировали на людях.

Демоны – жрали, использовали рабский труд и насаждали среди пленников свои порядки. Освобождённые девушки, пусть не сразу и не с очень большой охотой, всё же раскрыли секрет, зачем рогатым женщины. Их воспитывали в соответствии с «понятиями» рогатых – топчи, грызи и бей ближнего своего. Отбирай еду, чтобы поесть, бей, чтобы тебя не били, и так далее. Когда «обучение» заканчивалось, следовал обряд инициации. После его прохождения, во что, в том числе, входило убийство другого пленника, обязательно следовала беременность, рождение рогатого малыша и превращение в демоницу. Вынашивание и сама метаморфоза происходили просто с ураганной скоростью, буквально на глазах. Те женщины-демоницы, которых Валера видел в бытность свою призраком, вполне могли быть когда-то людьми.

Некроманты «всего лишь» использовали трупы для своих грязных дел. Если бы не жертвоприношения и то, что они разведали местоположение Базы уже в первые дни и впоследствии регулярно наведывались туда с визитами, с этими тварями можно было бы как-нибудь смириться. Ведь кладбище, рядом с которым выросло поселение, наверняка тоже было бутафорским, как и весь остальной город. Но – нет, не сложилось.

Про «фашистов» же известно ничего не было, и это беспокоило. Жутковатые поросята-гуманоиды легко могли оказаться теми ещё заправскими душегубами. На фоне всего этого, «эльфийки» выглядели просто сущими агнцами. Вернее, выглядели бы, если бы не томящиеся у них в неволе пленники. Пусть вызволить их пока возможности не было, но Валера, Михаил и Рома единодушно забились сделать это, как только смогут. Не говоря о том, что несколько человек, из числа бывших «сокамерников», неплохо дополнили бы коллектив общины, людей ведь всё так же не хватало.

Спасённые из лап демонов девушки отлёживались и откармливались в госпитале, под чутким контролем Марины и Юли. Вилен Александрович оказался ещё хоть куда, несмотря на возраст и глухоту. Ему, наконец, смогли окончательно объяснить, что делать с браслетами и как, и дед выбрал себе специализацию – «слесарь», и после получения достаточного количества энергии для запуска «омоложения», лёг в стационар. Семёновна и проштрафившийся интендант завидовали чёрной завистью, но первая нужна была на ногах во время боя с нежитью, а второго – просто-напросто наказали.

Сама подготовка к операции «Х» шла максимально быстро, но без спешки. Для начала сделали необходимое количество вылазок для обеспечения достаточного количества дров, потребных на возрождение – если будут потери. Была произведена пристрелка оружия, в том числе и на «псевдоживых» мишенях, и совместные тренировки – чтобы хоть друг по другу не палить. Не забыли про освоение новых возможностей и запуск всех необходимых улучшений – отрыв в технологиях должен был быть максимальным, особенно учитывая, что некроманты сами клювами не щёлкали и уже выпестовали каких-то летающих тварей, рассыпающих премерзкие ядовитые споры, каких-то псевдобогомолов и нечто, мимикрирующее под людей. Далее последовала долгая и тщательная разведка. Хотя Валера и предлагал себя убить, чтобы побродить в облике призрака по вражескому лагерю, ему отказали – слишком рискованно. Ну и, наконец, самым главным в подготовке стало создание импровизированного броневичка, как основной боевой единицы.

Кристина, с прикрытием из Семёновны, должна была работать с крыши в качестве снайпера. На пробных стрельбах девушка показала прекрасные результаты, лучшие, чем у кого бы то ни было. Веру, как способную видеть то, что скрыто от других, приставили туда же наблюдателем. Остальные вошли в экипаж броневика: Денис и Валера, взявший улучшение на управление стройботами – водителем и кочегаром; Михаил и Анатолий – стрелками; Тимур, Карен, Рома, Евген и Дядя Федя – десантом…

Все эти приготовления остались позади. Настал момент, которого все так ждали и боялись. Они выкатились из-за угла, прямо навстречу трусящей куда-то по своим делам небольшой группировке из дюжины «собачек» – мерзких неживых тварей, похожих больше на лысых тощих обезьян, и «толстяка» – массивного неуклюжего гиганта, значительно выше двух метров ростом, могучего и весьма страшного в ближнем бою.

С лёгким шипением вперёд полетели светящиеся сгустки, Михаил с Анатолием зарядили сразу с двух стволов. Сначала – в мелочь, эти, при удачном попадании, дохли с одного раза, и потом больше не доставляли проблем. Потом – в здоровяка, которого так просто не разберёшь, но зато идти ему долго, да и цель хорошая, удобная…

Нежить сориентировалась быстро, «собачки» рванулись навстречу. Прежде, чем добежали до броневика – потеряли двоих, ещё пару ранило. Заблаговременно высыпавший наружу десант, во главе с двумя танками, быстро добил остальных. Доковылявшего вразвалочку «толстяка», изрядно продырявленного издалека, встретили сразу с двух сторон: Тимур выступил навстречу и богатырским замахом приголубил вражину своим молотом, а сразу следом за ним Карен добавил двуручным мечом. Этих двух ударов вполне хватило, чтобы нежить опала на землю бесформенной вонючей кучей. Уже окончательно безжизненной.

Броневичок аккуратно подвинул тушу в сторонку, проехался по трупам «собачек», и десант споро запрыгнул обратно внутрь, под защиту металла и пуленепробиваемого стекла.

– «Крыша»… Тьфу, «Броня» – «Крыше»!

– «Броня» слушает!

– Оживление на базе!

– Кого видно?

– Пять летающих тварей, куча собак, под сотню где-то, два богомола, шесть толстяков, три катапульты и с дюжину некромантов! Все в вашу сторону!

– Летуны вперёд не вырываются?

– Нет!

– Плохо! Первыми выбиваем их! Стрелять после нас, когда собьём минимум двоих! – Роли и возможные варианты течения боя были расписаны заранее, но дотошный Анатолий решил лишний раз напомнить всем, как и что следует делать.

– Да!

– Денис! Ждём, когда высунутся, сдаём назад!..

– Знаю!

– Народ! Не выходим, пока всех летунов не побьём!

– Да помним, помним…