Перед глазами, как кадры на кинопленке, мелькали картины прошлой ночи. Я пришел в себя через несколько часов после того, как из Зверя вышибли дух. Очнувшись, я чувствовал себя так, будто угодил под поезд. Кто-то очень заботливый догадался укрыть меня пледом и принести чистую одежду. Ко мне также приставили стражей. Но их это не радовало, как и меня. Хорошо, что хоть в цепи не заковали.

Я поднялся, с трудом оделся. Нужно было найти короля, узнать в порядке ли Кэт и Мари, и разобраться во всём, что произошло. Но больше всего мне не терпелось узнать имя негодяя, который устроил вчерашнее представление и выяснить, что он забрал. Незваный гость был не из простых заклинателей. Его внешний вид, манеры, всё выдавало в нём особу благородного происхождения. Кто-то из знати, но прежде я его не встречал.

Он не из тех, кто жил здесь, в Беттингене – небольшом немецком полукантоне, на севере Швейцарии. Много десятков лет назад, большинство семей выбрали это отдаленное место для тихого и мирного существования. Но были и те, кто остались на «большой земле». Но кто из них? Вирсы? Или Стриксы? А может Виладжио? Кто из них пошёл на такое и во имя чего? Ведь это объявление войны. Как только его вычислят, ковену к которому он принадлежит, придется нелегко. Виновных вычислят и осудят, а после казнят.

С такими мыслями и хвостом из двух надзирателей я отправился на поиски короля. По пути мне удалось оценить ущерб. Навести порядок будет непросто. Пока заклинатель искал то, что ему было нужно, его люди развлекались на полную катушку.

Лайнела я нашел гостиной, где обычно устраивали приёмы для гостей и фуршеты. В одном из кресел сидел Эдгар. Его хорошо потрепали, но ему повезло остаться в живых, в отличие от Ричарда. На лице стража, красовалось несколько глубоких ран, и они еще не успели затянуться. Что-то мне подсказывало, что Эдгару придётся смириться со шрамами на своём лице. Атаме незваного гостя был не простым. Этот клинок – вместилище магической энергии, и раны нанесённые им смертельны. В мире существует всего тринадцать таких кинжалов. По одному на каждый ковен. Выглядел Эдгар мрачнее тучи. Он поприветствовал меня сдержанным кивком и вновь уставился куда-то в одну точку.

Лайнел стоял у окна и вид у него был, мягко говоря, не очень.

– Лайнел, – позвал я, привлекая внимание короля. Но спохватившись, тут же прокашлялся и проговорил: – Ваше Величество.

Но Рималли обратил на меня внимание сразу, еще до того, как я поправил себя.

– Гаррет. Рад, что ты на ногах.

Он указал на свободное кресло. Но я не спешил.

– Как Кэт?

– С ней все в порядке, она отдыхает.

– А…

Но король понял, о ком я хочу спросить:

– И с Марилли тоже. Ей отвели комнаты на третьем этаже. О ней позаботятся, пока мы разберемся во всём.

Лайнел расположился в кресле.

– Может, присядешь?

Я покачал головой и махнул в сторону своих провожатых, что смиренно остались ждать в дверях. Их имён я не знал, представиться они не удосужились. Ребята, судя по всему, были из общей охраны и не служили конкретно королевской семье или еще кому-то.

– Это необходимо? – спросил я резче, чем хотел.

Король остался невозмутим.

– Учитывая то, что я видел прошлой ночью, да. Но это идея Рагнара, не моя. Я признаться, сомневаюсь, что от охранников будет толк, если ты… – он потер подбородок. – Мне ещё не доводилось видеть ничего подобного. Сколько лет ты не обращался?

– Семьдесят.

– Почему ты сорвался? Я думал, ты владеешь собой.

– Я тоже.

До тех пор, пока на совете в зал не вошла Мари. В первую нашу встречу ничего подобного не произошло, но когда я увидел её снова, семьдесят лет самоконтроля полетели во Тьму. Зверь проснулся, он желал её. Мне с трудом удавалось сдерживаться. И то, что произошло после: опасность угрожающая Кэт, нападение на резиденцию – все это просто сорвало предохранитель.

Но я не собирался делиться всем с Лайнелом.

– Гаррет… – как-то неуверенно начал король. – Я опасаюсь за тебя. Но в первую очередь, я опасаюсь за свою дочь. Ты лучше других знаешь, что… – он замолчал. – …мне осталось совсем немного времени. Как только я умру, семья потеряет власть. В ковене произойдет раскол. Совет выберет нового короля, и скорее всего они поддержат Рагнара. Но Гаррет, Катерине как никогда нужна будет твоя защита. Она последняя из истинных Рималли. Род не должен прерваться на ней. У тебя нет права вот так срываться. Ты поклялся защищать мою семью, ты должен сделать всё, слышишь?

– Он сделает, – в зал вошел Рагнар, а следом за ним молодой человек.

Я определенно встречал его раньше, но не мог вспомнить где и когда. После случившегося я соображал с трудом.

Общество заклинателей замерло на пороге больших перемен. Об этом не говорили во всеуслышание, но ковены ждут того дня, когда последний Рималли по мужской линии отправиться во Тьму. И тогда начнётся борьба за власть. Сам Лайнел верил в то, что его место займет Рагнар, и делал для этого всё, что мог. Но многие кланы наверняка не поддержат приемника Рималли. В своём стремлении к могуществу, они пойдут по головам. Кэт откажется в большой опасности. Но им придётся начать с меня. Лайнел прав, я не имею права срываться. Как вообще я мог упустить из виду тот момент, когда спокойной и размеренной жизни настал конец? За последние дни произошло больше событий, чем за минувшее столетие.

Рофтон, тем временем, продолжал говорить:

– Только для начала, придется его усмирить. Помощник ему также не помешал бы.

Мне показалось, что Рагнар вздумал шутить, но это совершенно на него не походило. Я непонимающе уставился на советника короля.

– Прошу прощения? – скрестив руки на груди, я так и стоял посреди зала.

– Я говорю о том, что всё происходящее, сказывается на тебе отрицательно, Маккивер, – и не позволив мне ответить, Рагнар обратился к Лайнелу. – Ваше Величество, позвольте представить Александра Редмонда.

Редмонд. Ну конечно! Сынок главы Ордена инквизиции Аластара Редмонда. Последний раз я видел этого юношу лет пять назад. Он был немного старше Катерины. Среднего роста, спортивного телосложения. И до омерзения смазливый. Какого рожна он вообще тут забыл?

– Господин Рималли, – юноша склонил голову в знак почтения. – Мой отец взволнован случившимся и просит передать, что вы можете рассчитывать на его поддержку и любую помощь. Он прислал меня, в надежде, что я смогу быть вам полезен.

Много толку от юнца, у которого еще молоко на губах не обсохло. Если он и может быть полезен, так это только своему отцу: лживому и скользкому негодяю, которому передаст всю информацию.

– Да, – Рагнар похлопал парня по спине. – Ты очень кстати, Алекс. Лайнел, – советник обратился к королю. – Думаю это хорошая возможность, доказать, что Орден и заклинатели способны сотрудничать, как никогда ранее. Я слышал, что ты неплохо обучен, и предлагаю тебе временно выступить в роли охранника принцессы Катерины.

Не знаю, как я выглядел со стороны, но чувствовал себя так, словно меня огрели пыльным мешком из-за угла.

– Что?

Я был настолько изумлен, что вопрос прозвучал тихо. На меня даже не обратили внимания.

– Королевской семье сейчас нужна любая защита, – продолжал советник. – А учитывая все события минувших дней, – его взгляд скользнул по мне. – Мы должны использовать любую возможность.

– Я почту за честь, оберегать жизнь принцессы, но… – мальчишка посмотрел на меня. Он был растерян.

– Как это понимать? – взревел я.

Мои надзиратели заметно напряглись и даже Эдгар, который был полностью погружен в себя, поднял голову.

– Вот об этом я и говорю, – хмуро отозвался советник. – Ты как с цепи сорвался!

В чем-то он был прав. Я слишком остро на всё реагировал, особенно в последние дни.

– Я до сих пор не могу вернуть свои силы! Магия, которую я потратил на то, чтобы вырубить тебя, чуть не отправила меня к праотцам.

Обычно Рагнар был сдержан и немногословен. Так значит, это ему я обязан головной болью? Не думал, что Рофтон обладает такой мощью.

– Рагнар прав, тебе нужно вернуть самообладание. Быть может отдохнуть. Напарник – это очень хорошая идея, он сможет защитить, и прикрыть спину в случае… – сказал Лайнел, но я оборвал его на полуслове.

– Какой из него защитник? Я сломаю ему хребет одной левой. В конце концов, он инквизитор!

Моё возмущение граничило со злостью, которая переполняла чашу терпения. Орден испокон веков преследовал и убивал тех, кто обладал магией. С каких пор инквизиторы стали стражами? На какой-то миг мне показалось, что меня разыгрывают.

– Как раз то, что он инквизитор, покажет нашему врагу, что Орден и заклинатели едины перед ним. – Рофтон выдержал мой взгляд. – Но ты в этом участвовать не будешь.

Последние слова прозвучали как приговор. Рагнар достал из кармана два тонких как поволока, браслета. Зря я раньше времени обрадовался тому, что меня не заковали в цепи. Вот и оковы.

– Сам наденешь? – голос заклинателя был жестким.

Он протянул руку ладонью вверх, на которой лежали два титановых кольца.

– Лишние жертвы нам сейчас не нужны, – проговорил Лайнел.

Ничего другого мне не оставалось. Я взял браслеты и защелкнул их на запястьях. Металл стал холодным и литым. Готов поклясться, все в комнате вздохнули с облегчением.

– Удалось выяснить, кто это был?

Я решил сменить тему. Меня лишили сил и приставили в напарники смазливого хлыща. Единственным способом отвлечься было переключиться на неизвестного заклинателя, устроившего бедлам, последствия которого придётся расхлебывать ещё очень долго.

– Нет, – советник даже не посмотрел в мою сторону.

– Что он забрал? Что это было?

Лайнел неуверенно посмотрел на Рагнара, а затем перевёл взгляд на меня.

– Ничего особенного, просто кусок камня, – он говорил спокойно, но в голосе читалось напряжение.

– Кусок камня? Ничего особенного? – я готов был вновь взорваться. – То есть из-за «ничего особенного» столько жертв? Из-за «ничего особенного» они тут все разнесли и угрожали принцессе?

Король закрыл глаза. Он не собирался отвечать.

– Мы сами во всем разберёмся, – монотонно отозвался Рофтон. – Ты можешь идти, Гаррет. Тебе стоит отдохнуть.

Он увлек инквизитора в сторону и больше не обращал на меня внимания. Его примеру последовал и Рималли. Лайнел подошел к Эдгару, и они покинули зал. Недолго думая я направился следом, и мои надзиратели решили не отставать. Я резко остановился.

– Сделаете ещё хоть шаг, – пришлось выдержать паузу, чтобы совладать с очередным приступом гнева. – Ноги переломаю, – добавил я уже спокойнее, и вышел.

– 9 —

Алекс ненавидел Беттинген. Он не понимал, как люди могут жить в этом городе. Но они жили и удивлялись тому, насколько часто болеют и рано умирают. А все потому, что их окружали те, о чьём существовании они даже не подозревали. Ему казалось, что даже воздух – тяжёлый и влажный, здесь пропитан магией, отравлен ею. Солнце редко выглядывало из-за туч и прогревало землю. От постоянных дождей стояла сырость. Фасады старых зданий покрывал толстый слой мха и плесени. Деревья и цветы росли лишь в тех садах, где за ними постоянно ухаживали. Там, где люди не сдабривали почву, из земли торчали высохшие и покореженные деревяшки. Магия высасывала из природы все соки и убивала. Так было везде, где жили заклинатели. Особенно если они жили на одном месте слишком долго. Магия требует платы. Она отнимает не только жизненные силы самих магов, но и забирает силы из пространства и у простых людей.

Александр знал о магии всё. Еще в детстве, он читал книги из семейной библиотеки, в которых рассказывалось о её пагубном влиянии. Орден владел огромными знаниями, которые веками скрупулезно собирались и передавались из поколения в поколение. Его учили, что магия – зло. Тому было множество примеров, и некоторые из них можно было увидеть своими глазами. Прошлой ночью Александр стал свидетелем того, от чего волосы у него на затылке до сих пор стояли дыбом.

Инквизиторов созвали по общей тревоге. На резиденцию короля Рималли напали. Но когда они прибыли на место, стена магического огня в два человеческих роста не позволяла приблизиться и на десять шагов. Подобную магию нейтрализовать не под силу даже другим заклинателям. Только тот, кто сотворил заклятие, может его снять. Инквизиторам оставалось слушать крики людей, которые оказались в ловушке.

Огромных размеров существо лишь отдаленно напоминало волка. Покрытый жесткой, как проволока шерстью, с горящими глазами и острыми клыками, которые могли запросто разорвать здорового быка за секунды, превратив его в кровавый фарш. Оно не заметило их, когда застыло перед огненной стеной, а после перемахнуло через пламя, как дрессированный хищник на цирковой арене. Только полные боли вопли и вонь горящей шерсти, говорили о том, что никакое это не представление, а самый настоящий кошмар.

Александру не доводилось видеть ничего подобного, как и тем, кто был с ним. Он видел, как обращались в волков ликаны, но это не шло ни в какое сравнение. Будучи ещё мальчишкой, он любил именно те книжки, в которых рассказывалось о ликанах, в особенности о проклятых. Яркие картинки этих существ поражали воображение, как и истории про них.