В оформлении обложки использована фотография автора Kiselev Andrey Valerevich «Portrait of a handsome man grandee in 16th century costume. Shot in a studio» с сайта https://www.shutterstock.com

Глава 1

Вечность ещё не означает бесконечность

Я беззвучно открыл дверь и оказался в кабинете, залитым багровым светом заходящего солнца. Мало что изменилось с момента моего последнего посещения: тот же мягкий ковёр, глушащий каждый шаг, те же тяжёлые портьеры, временно отдёрнутые в стороны, те же стеллажи, полные книг, несколько картин на стенах да массивный дубовый письменный стол, заваленный разнообразным мусором и со странным пюпитром посередине с краю. За последним, спиной ко мне, сидел молодой человек в одном нижнем белье и старательно что-то писал.

Как быстро летит время! Я помнил его отца примерно в том же возрасте, может быть чуточку старше, прилежно занимающегося за этим вековым предметом обстановки. Только вот стул тогда был другим. Но, что делать, время беспощадно не только к людям.

Я громко вздохнул, и хозяин кабинета испуганно развернулся ко мне. Его глаза округлились, на лице застыло удивлённое выражение. Он медленно поднялся, отодвинул стул и замер, прижавшись к столу.

Подобное поведение меня несколько напрягло. Я мог бы с лёгкостью предположить, будто его отец просто не удосужился ничего обо мне рассказать – не успел или не захотел… Так уже случалось однажды, давным-давно… Но не в этот же раз!

Около минуты мы стояли и смотрели друг на друга, однако долго так продолжаться не могло.

Я решил нарушить молчание первым:

– Добрый вечер, юноша.

Мой собеседник медленно кивнул на поклон:

– Здравствуйте…

– Простите моё вторжение, мне было неведомо, что вы заняты.

– Нет, я совсем не… В смысле, да, но… Я хотел сказать, что… Простите… – парень окончательно запутался, покраснел и затих.

Я улыбнулся:

– Ничего страшного, не волнуйтесь. Скажите, а ваш благородный отец дома?

– Нет, они с мамой вчера улетели на курорт.

Я устало прикрыл глаза:

– Ммм… Как я не вовремя. Жаль.

Отсутствие визуальной картинки не мешало мне чувствовать направленный на меня взгляд и напряжение, разлитое в воздухе. Напоминание было лишним – я и так понимал необходимость продолжения разговора, просто позволил себе взять паузу и собраться с мыслями.

– И что же заставило вас остаться в городе? – вежливо поинтересовался я, вновь обратив свой взор на молодого человека.

В ведении светской беседы я всегда слыл мастером.

– А у меня экзамены, – юноша смущённо показал на стол.

– О, значит, я отвлёк вас от подготовки… Прошу меня простить! – я снова поклонился, чем вверг собеседника в ещё большее смущение.

– Не надо, пожалуйста. Это я должен извиняться. Отец столько рассказывал о вашей первой встрече… Я и не надеялся увидеть вас так скоро!

– Вашему отцу я явился примерно в том же возрасте.

– Да, но всё равно…

Юноша покраснел, как мак, отвёл глаза и замолчал.

– Вы не верили? Считали, что это сказка?

Парень неохотно кивнул. Я улыбнулся, подошёл ближе и положил руку ему на плечо. Он вздрогнул и посмотрел на меня в упор.

– У вас глаза ваших предков. Голубые с карими крапинками. Редкий цвет.

– А у вас карие…

– Да, моя матушка подарила мне тёмные волосы и глаза, а отец – светлую кожу.

– Я не замечал этого раньше.

– Это немудрено.

– Но я приглядывался! Я часами рассматривал ваш портрет, пытаясь найти подтверждение словам отца… Даже говорил с ва… – парень замялся, – …шим изображением.

– Знаю. Я всё знаю. Ваш отец рассказывал мне о вас и ваших достижениях. Он очень гордится вами.

Юноша, едва успев приобрести свой нормальный цвет лица, вновь порозовел.

– Простите… – он протянул руку и остановил её в миллиметре от моего камзола. – А можно мне?..

Я рассмеялся:

– Конечно, пожалуйста! Вы должны убедиться, что я не плод вашего воображения, а обычный человек из плоти и крови.

Юный хозяин кабинета бросил в мою сторону косой взгляд, вызвав у меня лёгкую усмешку:

– Ну, почти обычный.

На этом молодой человек успокоился, коснулся рукава моей одежды тыльной стороны ладони и тотчас испуганно отдёрнул руку.

– Что-то не так?

– Вы горячий!

Я непонимающе посмотрел на собеседника:

– А каким я должен быть?

– Ну… Холодным. Ледяным. Как…

– …мертвец? – закончил я за него и снисходительно улыбнулся.

Он вновь кивнул.

– Вы, наверное, знаете, что мёртвые тела принимают температуру окружающей среды. Сейчас же, как я смотрю, на улице лето, и притом весьма жаркое, – я кивком указал на приоткрытое окно, откуда в помещение проникал едкий обжигающий воздух с неприятным привкусом. – Поэтому я никак не могу быть холодным, даже если действительно мёртв. Но я жив, уверяю вас.

– Значит, вы не вампир?

У юноши было такое наивно-обиженное выражение лица, что мои губы, презрев этикет, сами собой растянулись в широчайшей улыбке.

– Нет, конечно. А что, похож?

– Очень, – признался мой собеседник и немедля ущипнул себя за нежную кожу шеи. Разумеется, тут же скривившись от боли.

– Я не сон, а вы не псих, – прекрасно понимая, какие сомнения обуревают парня, поведал я.

Тот коротко усмехнулся:

– Верю. Никогда не слышал о галлюцинациях, переходящих по наследству.

– Вообще-то, если информация о похожих случаях ещё нигде не упоминалась – не значит, что подобного не может произойти, – само собой вырвалось у меня. – Но к нашей ситуации это действительно не относится! – заметив, как нахмурился собеседник, сразу исправился я. – Ведь ранее вы всегда вполне адекватно воспринимали реальность, а, значит, предпосылок к сумасшествию не было. Оно ведь не развивается мгновенно и на пустом месте, не так ли?

Ничуть не убеждённый, юноша уставился на меня задумчивым взглядом. И я поспешил стряхнуть оцепенение с нас обоих:

– Ладно, с этим вроде разобрались. Давайте знакомиться…

Робко улыбнувшись, парень бесцеремонно прервал мою речь:

– Кто не знает имени великого художника нашей семьи!

Я сухо улыбнулся грубой лести.

– А меня зовут Артур, – скромно потупившись, представился мой собеседник.

Увы, очередной уникальный набор букв ни о чём мне не говорил. Ещё ни разу здесь не назвали ребёнка в честь какого-нибудь предка. А жаль.

Беззвучно вздохнув, я склонил голову:

– Приятно познакомиться.

Радовало, что новым именам пока ещё хватало места в моей памяти.

– И мне, – Артур скопировал поклон и выпрямился, встретившись со мной глазами.

Бесстыдно не отводя взгляда, он несколько минут не моргая смотрел на меня, практически не моргая, однако я считал подобное противостояние пустой тратой времени, потому сдался первым, ловко превратив поражение в грандиозную победу:

– Полагаю, в мире сейчас другая мода… – выразительно подняв брови, я покосился на единственный элемент гардероба собеседника, вынудив того снова смутиться и заозираться в поисках халата, небрежно брошенного прямо на пол в углу кабинета.

Заострять внимание на столь вопиющей неаккуратности я деликатно не стал, молча дождался, пока Артур прикроет своё тело, и продолжил:

– Уже во времена молодости вашего отца мода превратилась в нечто странное. В ярко-салатовой рубашке и красных брюках типа «клёш» я чувствовал себя попугаем. Правда,