– Нет. Заключив брак с единственной наследницей, Гинен покинул свой дом и перешёл под крыло свёкра. Поэтому сегодня он оставил её на попечение императора.

С минуту я молча переваривала услышанное, пытаясь понять, где же тут нестыковка… А потом до меня дошло:

– Погоди! Твой отец что – Диктатор?!

– Да, – просто ответил Лауль.

Сказать, что я была шокирована? Нет. Его ответ банально выбил меня из колеи! Я не могла ни думать, ни говорить. Даже дышать представлялось мне невозможным…

В свете новой информации стало вдвойне непонятно, почему он сбежал при наличии таких перспектив? И тем более – зачем вернулся?! А раз второе я уже спрашивала, то решила, что пора уточнить первое… И не смогла выдавить из себя ни звука.

Так мы и стояли, напоминая какую-то античную гипсовую композицию: я, с остатками более ненужного геля на пальцах, и Инквизитор, терпеливо ожидающий окончания лечения.

– Надо обновить блок наблюдения, – неожиданно сообщил Лауль, разорвав спеленавшую нас паутину абсолютной тишины.

На что я вздрогнула и опустила руки:

– Да-да, конечно. А я как раз уберу всё в тумбочку.

И Инквизитор без возражений направился в обход своих покоев, словно понимая, насколько важно для меня продолжить этот разговор.

Вернувшись, он сел в своё кресло, а я, привычно опустившись на ковёр у его ног, задала тот самый вопрос:

– Скажи, а почему, получив долгожданную свободу и возможность занять место правителя, ты всё-таки покинул Патриор?

– Я был молод и жаждал настоящей независимости. Мне хотелось сбежать из-под контроля императора, укрыться на другой планете, где он меня никак не достанет, и зажить тихой спокойной жизнью… Это было мечтой детства, которую отец при всём желании не смог выбить из моей головы. Поэтому, как только выдалась такая возможность, я тут же смотался. И никогда об этом не жалел.

– Потому что всё равно получил власть, пусть и в другом месте?..

– Потому что закончились вечные муки и постоянная боль, – с непроницаемым лицом поправил меня Инквизитор.

Интересоваться дальше было страшно, но собеседник и без того не собирался отмалчиваться.

– Мой отец всегда был и остаётся очень жестоким человеком, – будто впервые позволяя себе выговориться, начал он. – Всем его детям приходилось трудно в резиденции императора. Многие не дожили до сознательных лет, чуть меньше – умерли до совершеннолетия, в основном во время бунтарского переходного возраста, который не смогли усмирить…

Я представила эту картину и стало настолько жутко, что мои мысли предпочли перескочить в более нейтральную область и представить поистине кроличью плодовитость Диктатора… В результате чего с губ самовольно сорвался нервный смешок, однако Лауль не обратил на него никакого внимания.

– Если обычно желание самоутвердиться через тоталитарную деспотию в семьях, приближённых к правительству, компенсируется наличием власти, – как ни в чём не бывало продолжил он, – то, к моему великому сожалению, это никак не относится к нынешнему императору. Отец считает, что строгость, контроль, жестокость и боль – лучшие учителя. Такие рамки лежат в основе Патриора, их же он переносит в дом, на всех своих рабов и детей, независимо от возраста. Даже подчинённые подчас страдают от его патриотизма, поэтому с некоторых пор на местах остались лишь те, кто полностью разделяет его взгляды, да ещё парочка крепких терпеливых личностей, способных ему противостоять. Таких он уважает за стойкость, хотя и не даёт им спуску…

– Не хочу даже думать, каково это! – совершенно искренне воскликнула я.

– И не надо, – мигом отозвался Инквизитор, непроизвольно передёрнув плечами. – Поверь, это очень неприятно.

Мы немного помолчали.

– А твоя мама? – вдруг вспомнила я. – Она жила с вами?..

– Нет, отец избавился от неё сразу после моего рождения. Он всегда так поступает, считая, что женщины умеют только баловать, а присутствие матери рядом не приведёт ни к чему хорошему.

– Он её убил?.. – замявшись, осведомилась я.

– Нет, конечно. Разбрасываться невольниками не принято.

– Значит, продал?

– Да. И уже там, за два года до получения мной свободы, её хозяин, посчитав, что она беременна не от него, забил мою мать до смерти…

Лауль так спокойно это сказал, что я аж отшатнулась.

– Откуда ты в таких подробностях знаешь, что с ней было?!

– Мы с ней очень похожи. Поэтому однажды, встретив её на каком-то приёме, я не смог не признать родственника. Попросил у императора разрешение на знакомство и получил право поговорить…

Взгляд Инквизитора лучше всяких слов объяснял, какой именно была эта беседа, санкционированная его отцом. А я, собственно, уже и не ждала от столь отвратительной планеты ничего хорошего.

– Это было моим первым заданием на отсечение эмоций и чувств, – с тем же неизменным холодом, за которым на деле пряталась непередаваемая внутренняя боль, сообщил Лауль. – Я справился превосходно, а после всегда использовал отрешение во время работы, оставляя лишь трезвый расчёт и ум. Так что опыт в чём-то был даже полезен.

Я мысленно скривилась.

– Твоя мама хоть оправилась от вашего «разговора»?..

– Да. Я лично помогал её лечить, благодаря чему выкроил пару минут того самого настоящего общения, о котором просил.

– И много узнал?

– Не очень. Но даже эти крохи оказались в дальнейшем весьма полезны.

Это меня заинтриговало.

– Например?.. – адресовав собеседнику выразительный взгляд, поинтересовалась я.

Лауль задумчиво пожевал губы.

– Помнишь Элуаля Паруша? – осторожно спросил он.

– Конечно!

При всём желании я бы никогда не смогла забыть обстоятельства своего знакомства с великим и ужасным Инквизитором.

– Он был троюродным братом моей матери по отцу.

– А он знал…? Ну…

Я не стала договаривать, боясь вновь огласить свои выводы вслух, однако Лауль прекрасно понял меня и так.

– Что я с Патриора?

– Да.

– Нет. Только то, что я её сын.

– И он вот так просто поверил тебе на слово?..

– Во-первых, и я это уже говорил, мы с матерью очень похожи. Во-вторых, был сделан генетический тест. А, в-третьих, мне ничего особого от него нужно не было. Он сразу увидел во мне стоящую кандидатуру, поэтому без лишних вопросов предоставил временный приют, а потом лишь немного помог в продвижении по первым ступеням карьерной лестницы. Вот и всё.

– Он, наверное, рассчитывал на какую-то выгоду, отдачу, помощь… И ты так жестоко ему отплатил.

– Как и его дед своей родной сестре! – гневно парировал Инквизитор. – Лишил их всего, вынудил влачить жалкое существование, что в конечном итоге привело к неудачной попытке моей матери переехать на свежеоснованную колонию, которую буквально через несколько дней захватил Патриор.

– И всех взял в рабство?..

– Только особо недовольных. К сожалению, моя мать оказалась в их числе. Тогда она была ещё слишком молода, наивна и неопытна.

Я мысленно согласилась. Могла бы подождать, притвориться и сбежать… Возможно, тогда всё кончилось бы для неё совсем иначе.

Хотя о чём я говорю? В Империи – и по-другому?..

– Это она дала тебе имя?

– Да. Единственная милость, позволенная Диктатором. Обычно матерям он не разрешал даже посмотреть на своё дитя, не говоря уже о том, чтобы подержать его на руках…

– А фамилия у тебя чья? Тоже от матери?

– Нет. Выдуманная.

– Императором?

Мой собеседник утвердительно кивнул.

– Понятно тогда, почему она так чуждо и туманно звучит, – криво улыбнулась я.

В ответ Лауль лишь неопределённо пожал плечами, и мы опять ненадолго замолчали.

У меня активно чесался язык воспользоваться его хорошим настроением и выведать ещё что-нибудь столь же интересное, важное и познавательное о загадочном прошлом ужасного Инквизитора, но я боялась нарушить его задумчивость. Надо было дать ему посидеть в тишине хоть пару минут, чтобы прийти в себя.

– А ты знаешь, за что именно Диктатор подарил тебе свободу? – решив, что прошло достаточно времени, спросила я.

– Да, разумеется, – невозмутимо сообщил Лауль.

И замолчал.

– И?.. – не выдержав, поторопила я. – Что ты сделал?

– Раскрыл заговор против Империи.

Я удивлённо распахнула глаза.

За этими несколькими простыми словами можно было спрятать с десяток планет и множество их спутников… Оставив их без объяснения, мой собеседник рисковал сжечь меня заживо в огне любопытства! И Лауль это понял:

– Желая отомстить за смерть матери, я назначил её убийцу своим первоочередным врагом и принялся следить за каждым его шагом. Постепенно выяснилось, что он, вместе с отдельными своими друзьями, планировал свергнуть императора и начать масштабную войну, которая должна была закончиться расширением границ Империи на всю обитаемую вселенную… Или бесповоротным поражением Патриора. Мне одинаково не хотелось ни воевать, ни защищать отца, однако имелось безумное желание уничтожить своего врага. Поэтому я собрал как можно больше вещественных доказательств заговора и передал их Диктатору. Вот и всё.

– А что стало с предателем? Ты получил право лично его запороть до смерти, верно? У столба?

Инквизитор усмехнулся:

– Угадала.

Я поёжилась.

– Но я его не стал убивать, – вдруг ошарашил меня Лауль. – Мне показалось гораздо показательнее избить его и отправить влачить безрадостное существование в качестве раба на одну из местных экспериментальных лабораторий.

На мгновение мне стало его жалко.

– Ужасная участь… – тихо пробормотала я.

– Он её заслужил, – сухо заметил Инквизитор.

Возразить было нечего.

– Он всё ещё жив?.. – осторожно поинтересовалась я.

– Понятия не имею. С некоторых пор его судьба мне безразлична.

Ответ прозвучал так холодно, что продолжать разговор как-то резко расхотелось.

Да и время реабилитации уже давно подошло к концу.