Когда птенец выходит из гнезда, есть два варианта: полетит он ровно или рухнет вниз, где сломает кости и будет проглочен зверьми.

Люди счастливы считать, что у них, в отличие от птиц, есть выбор.

Часть 1

Глава 1. Шанс для эспера

В одиночестве высоты город вибрировал. Со всех сторон раздавалось мерное гудение.

В этот раз пришлось забраться далеко не в лучший район, но Ая смогла выбить айрборд, чтобы догнать патруль. Обычно на таком устройстве не поднимались выше нескольких метров: поймать хулигана и осмотреть улицу можно и так, а в воздухе полицейский становился открыт. Но оно могло больше, и уже некоторое время Ая парила – небольшой каприз, пока одна.

Вокруг жались разномастные потертые здания, и, если подняться чуть выше, стало бы непонятно: жилые массивы это или руины, скрывающие переплетения улиц. Разве что мельтешения людей вносили ясность. Клетка густой застройки теснила ветви с молодой листвой, что рвались каждая за своим кусочком солнца, редкие лучи которого прорезали пелену туч.

Ая могла понять это желание. Небо казалось недостижимым – даже в воздухе, на блестящем казенном айрборде, в щеголеватой форме курсанта. Очень хотелось выше, не тащиться по земле с жителями этого бетонного болота.

Пип-пип-пип.

Навигатор тревожно запищал: Ая двигалась не туда.

Доставая рабочий планшет, она постаралась не думать, что сама росла в такой же подавленности, тупике.

Пип.

Гаджет наконец-то заткнулся и спроецировал схему улиц в объемную картинку. Красная линия пробежала зигзагом: патруль сменил направление, наверное, нашли что-то. Ае снова нужно подстраиваться, как же надоело наворачивать круги…

Навязчиво выскочила сводка погоды и реклама популярных кафе – даже служителей закона допекала эта чепуха, если они не в штате. Но Ая собиралась занять свое место, пусть формально еще и не закончила обучение.

В выходной напросилась на работу, благо, в последнее время участились сообщения о нападениях эсперов. Банальное воровство, уличные драки – ничего особенного, но у людей симптомы поражения магией. Чтецов даже перестали дергать лишний раз для диагностики, хватало послушать пострадавших.

– Развелось этих ваших кудесников, куда Управление смотрит, – прокряхтел сержант, распределявший практикантов.

Не успел он даже выпить утреннюю порцию кофе, когда Ая появилась в дверях с просьбой о дополнительной смене и убедительным аргументом: лишняя эсперка в патруле не помешает. Поспала всего пару часов, но глаза сами собой открылись в привычное время, не валяться же без дела? Никакой отдых или мелкие дела не интересовали так, как повышение ценности ранга. Впереди последняя остановка: алмаз, закрепиться на месте лучшей – и будущее обеспечено.

Теперь, прямо в полете, Ая пролистывала объявления, чтобы проверить самый важный чат. Последнее сообщение два дня назад. Вздохнула. Кое-что, помимо службы, все же волновало: если бы он не был таким ценным чтецом, нашлось бы на курсантку больше времени?..

Кар-кар-кар!

Крыша соседнего здания взорвалась облаком птиц, вороны посыпали в разные стороны.

Но еще раньше звука Ая почувствовала ее. Защекотало где-то под затылком. Приближение. Тонкая, едва уловимая нить, словно провели кисточкой внутри черепушки.

Магия.

И целью была Ая.

От неожиданности она чуть не выронила коммуникатор. Шевельнула пальцами. Машинально – какой стыд для опытного эспера! – ведь для манипуляции энергией достаточно разума.

Удар частично прошел защиту. Дернулись мышцы лица – отклик периферической нервной системы. Ая выругалась. Не рассчитала, замешкалась – так и упасть недолго! Не разбирая, что происходит, она направила борд к ближайшей опоре.

Новый импульс не заставил ждать, настиг прямо в полете. Но в этот раз Ая отразила. Внимание было направлено на управление айрбордом, вложила побольше энергии в барьер – для надежности. Кем бы ни был противник, он снова целился в голову. Вот урод!

Затормозив над площадкой, Ая вздохнула с облегчением и наконец обернулась. Что за черт там стрелял?! На соседней крыше маячил силуэт в кепке. Сложно разглядеть в свете так не вовремя выглянувшего солнца, но Ая точно знала: эспер.

Словно в подтверждение мыслей, незнакомец выпустил еще пару зарядов. В этот раз она отразила их чисто, даже похвалила себя: нашел, кого пугать магией!

Но это было странно. За несколько недель в городе встретилась лишь пара-тройка одаренных, и те не блистали способностями. Поникший взгляд, опущенные головы, никакой готовности биться – вот облик уличного эспера. Их манипуляции потоками выглядели жалко, но этот… энергия была какой-то мутной, даже читалась проще. И, что более важно, он ей управлял.

Ая ждала атаки. Где-то вдалеке усаживались взбудораженные птицы, устанавливалось спокойствие. Выдохся? Ее однокурсники могли больше, даже середнячки. Зажегся азарт, ноги сами собой вспомнили стойку – Ая соскучилась по дуэлям.

Но силуэт на крыше дернулся. Убегал! Побаловался и хватит, возможно, подросток-самородок, открыл дар, решил попробовать, а тут живая мишень…

Ты тоже была ребенком.

Воспоминания придавили: дети могли причинять вред, тяжкий, непростительный.

Ая схватила планшет. По инструкции надо было оповестить патрули, искать укрытие и ждать. Противник уходил, а она – лишь курсант. Конечно, ни о какой погоне не могло идти речи, но что-то мешало сделать вызов.

Хотелось выше.

За все время практики так и не удалось поймать ни одного стоящего эспера. Если бы Ая сделала это…

Хотелось вверх.

Оборвав сомнения, она взмыла в воздух. Подмога могла подождать, только бы догнать!..

И тут, там на крыше, силуэт показался снова. Ая вздрогнула.

Какая же ты глупая.

Приближалось массивное, туго заряженное поле – яркий поток читался сразу. Оппонент решил действовать наверняка: вырубить ее.

Тут же всплыл необходимый ответ.

Ая мысленно очертила контур сложного щита. Прокручивала в голове это много раз, по правде говоря, слишком много. Усилить точку соприкосновения, закрутить концы…

Плотный заряд врезался в защиту – показалось, невидимая масса упала на грудь. Ноги, прицепленные к айрборду, задрожали, Ая покачнулась.

Магия расплывалась в стороны, отдаваясь в сознании волнами. Это лишь фантомные ощущения, они не причиняют вреда, если атака не касается тела. Оборона работала, но, концентрируясь, Ая опасно кренилась с айрбордом, и энергия нещадно тратилась. Чем же потом атаковать?

Придется пострадать.

Ая приспустила воображаемый заслон и вся ушла в полет. Знала, что за этим последует. Тело мгновенно подернуло рябью от озноба, сперло дыхание, подставленное плечо свело судорогой. Ая шипела от боли, но поднималась.

Главное, сохранять твердость в ногах.

Ая потеряла ее тут же, как оказалась на крыше и рухнула вместе с айрбордом на жесткое покрытие.

Медленно выдохнула. Тяжело. Заново набрать воздуха оказалось еще сложнее.

Порыскала глазами. Противник не в лучшем положении: распластался на пути к выходу – добровольно вывернул себя последним зарядом, вот ноги и подвели. Сильный, но не бесконечный.

Это уже было не просто баловство. Сделав вид, что убегает, он атаковал, когда Ая взлетела – полицейские действительно похожи на мишень, по его мнению?! Но слабость тоже могла быть уловкой. Ая порадовалась, что приняла часть энергии на себя, не могла позволить себе остаться пустой. Ресурс эспера ограничен.

Незнакомец приподнялся на локтях, когда Ая двинулась. Это был мужчина, совсем не похож на подростка, разве что драной курткой. Взгляд какой-то мутный, как и энергия.

– А ты силен! Кто ж знал, что из этих! С хрена ли на тебе не написано?

Называл так, словно сам не маг – какой странный. И вообще-то написано. Нашивка на плече в виде гарпии сигнализировала: «Караул! Бегите, это урод со способностями!». Конечно, люди не прямо так реагировали, но носы воротили. Вид серо-пурпурной формы законника нивелировал ярость, заставляя вести себя спокойнее. Обычно.

Приближаясь, Ая держала взгляд на руках преступника: безоружен, а поза красноречиво говорила, что сейчас даже физически не составит ей конкуренцию. Длинные космы, неопределенного возраста. Ая поежилась, представляя, что нужно будет прикоснуться к незнакомому человеку. Задержание обычно проводил офицер, а не она.

Эспер прищурился:

– Че молчишь, дрыщ? Не кормят хозяева?

На этого форма, видимо, не действовала. Ая набрала воздуха и постаралась звучать жестко:

– Ая Крылова, курсант особого отряда при исполнении! Вы подозреваетесь в несогласованном использовании дара. Оставайтесь на месте и поднимите руки, не оказывайте сопротивления, иначе я применю силу!

Заученная фраза отлетела от зубов, но Ая забыла о сигнале – рука потянулась к планшету. В этот момент мужчина, крякнув, поднялся.

– Во я даю! – он захохотал. – Девка! Ты же девка! Так прямо не разберешь… но я всех вас вертел.

Ая уже была в паре метров, коснулась снаряжения с блокировкой магии, но если бы опасной была только энергия… С ним нужно кончать. Обезвредить, пока не поздно.

Мужчина, пошатнувшись, засунул руку в карман. Что, если вооружен? Ая не успеет!

Заряд вышел сам собой. Быстрый, мощный. Мужчина попытался что-то сделать, дернулся – это была очень кривая попытка защиты, и дело не в том, что выдохся, нет. Ая поняла: он просто не умел отражать магию. Так глупо.

Бросила еще горсть зарядов, чтобы отвлечь, за ними пару весомых «подарков» – хитрость на всякий случай. Но это было лишним, враг упал, не смог отразить даже простейшие элементы. Вот что бывает, если магией пользуется новичок.

Ая шумно дышала, дрожали губы. Захотелось присесть, но лишь оперлась руками о колени. Чересчур распылилась и была уже на пределе, но чувство ликования переполняло. Все не зря, поймала!

Ая бросилась к пораженному эсперу, судорожно снимая снаряжение с пояса. Стучала кровь, движения порывистые, бил адреналин.

– Вы арестованы и будете доставлены в участок для подтверждения способностей…

Руки тряслись, пока Ая зачитывала права и фиксировала антимагическую ленту вокруг запястий задержанного – это собьет колдовство. Впервые это делала, сама, с настоящим преступником. Было тревожно, но при этом – хотелось смеяться. А еще – поскорее сообщить учителю!!

Кр-р-рысть.

Тишину прорезал противный звук.

Ая повернула голову и оцепенела: из выхода на крышу показался долговязый парень. Дверь завопила истошнее, и вышел второй. Рыжий, значительно мельче. Первый рассеянно вертел головой, а Ая вслепую тыкалась концами ленты.

Незнакомцы застыли. Несколько секунд они просто таращились на курсантку, сидевшую чуть ли не верхом на обезвреженном эспере.

– Это наш? – хихикнул рыжий с лохматой головой. Этот уже походил на подростка.

Долговязый молчал. Взгляд задержался на нашивке Аи, брови задумчиво сдвинулись.

Наконец магнитный замок ленты щелкнул – такой небольшой звук в тот момент показался чересчур громким. Медленно, стараясь не менять позы, Ая потянулась к поясу.

– Смотри, какая игрушка! – парнишка кивнул то ли на брошенный айрборд, то ли на его обладательницу. – Я могу попробовать на ней.

Ая сжала планшет.

Выглядел подросток довольно бодро, в глазах огонек. Появилось странное ощущение. Ая могла бы поклясться, что чувствует магию, хотя не была чтецом – интуиция на фоне волнений, что ли, обострилась? Заметить импульс и трепыхающиеся нити силы можно, лишь в дуэли, когда энергия словно оживала.

Парнишка двинулся вперед, но друг схватил его за капюшон:

– Попридержи коней, малой, – он озирался вокруг.

– Почему-у, что не так?

– Это курсант, придурок!

– И что?

Ая поднялась, держась прямо. Вытянула руку с планшетом:

– Видишь это?

– Чего-о? – непонимающе обернулся к своему товарищу подросток. Долговязый смотрел на Аю с каменным лицом.

– Это средство связи с моими напарниками, уже жду подкрепление. Пришлось немного помять вашего друга, – Ая кивнула на скрученного бандита. – Патруль прибудет очень скоро. Не хотелось бы, чтобы кто-то еще пострадал, поэтому прошу поднять руки и не сопротивляться.

– Ты у меня сейчас пострада… – начал подросток.

– Надеюсь, вы готовы сдаться без боя, зарегистрироваться как эсперы и любезно объяснить, по какой причине совершаете нападения. Если нет, мне придется применить силу.

У рыжего паренька улыбка поползла вверх:

– Силу, значит?

Он расставил ноги, взгляд стал потерянным, словно обратился внутрь в себя. Ая видела подобное выражение много раз – у однокурсников в начале обучения. Это точно эспер, и он пытался нащупать энергию.

Ая приготовилась к защите. Сил отбиваться практически не было, придется еще немного пострадать. Оставалось надеяться, что патруль действительно близко и получится не отключиться… Но атаки не последовало.

– Тупица! – крутанув за кофту, долговязый толкнул парнишку в темноту лестничной клетки и сам бросился следом.

– Ты его бросишь?!

– Шевели ногами, придурок!

Кр-р-рясть!

Вопли припечатало возмущение железной двери. Ая почти пожалела и ее, и здешних жителей. Со вздохом она припала на колено, руки коснулись нагретого покрытия крыши, в глазах плясали мошки. Все-таки ресурс не бесконечный…

***

Подкреплению потребовалось больше пяти минут.

Придя в себя, Ая обшарила карманы задержанного и не обнаружила ничего опасного, она была слишком резка: мужик просто тянулся к коммуникатору. Но все равно – эспер, это подтвердят чтецы, а коллеги смогут выбить что-то о нападениях.

И его поймала Ая.

Очухавшийся преступник сыпал грубостями и уже ругал какого-то парня. Снова забыл, кому проиграл, а забранные в хвост волосы Аи ни о чем не сказали. По запаху ясно, что эспер не только опустошил ресурс, но еще и под чем-то. Поднимаясь, Ая сняла форменный плащ и набросила на лицо мужчины: чем меньше видел маг, тем лучше.

Потоки воздуха скользнули под рубашку, приятно холодя кожу. В небе ветер двигал массы облаков, и в их просвете на момент показалась блеклая полоска луны. Совсем незаметная, можно и пропустить, если не знать, куда смотреть.

Но вот пелена вновь скрыла месяц.

– Это что за хренота? – возмутился подлетевший коллега. Он переводил взгляд с Аи на ее добычу.

– Придержите язык, младший офицер, – со второго айрборда спрыгнула женщина рангом повыше, в той же серо-пурпурной форме, командир патруля. – Кто-то у нас решил погеройствовать.

Старшая уверенным шагом отправилась к задержанному, доставая из кармана ленту.

– Он уже обезврежен! – Ая двинулась помочь.

Женщина выбросила руку, подавая знак отступить:

– Не стоит, больше ничего не делай.

Младший шел за ней, создавая защитный барьер по протоколу. Эспер в полиции. Ая очень хотела быть на его месте.

Женщина носком приподняла край плаща:

– Ты хотя бы права ему зачитала?

– Да, – о том, что преступник в этот момент был без сознания, Ая умолчала.