Мусорщики

Покупка

– Капитан, мы не можем позволить себе наемника. Ну никак. Совсем нет денег. Даже если продадим всю руду. Сейчас такие цены, сама знаешь! Ну?

– Ну что, ну? Рабство – это отвратительно, Дэнни.

– Лоооооооо! Перестань! Даже древние на твоей любимой Терре пользовались… кхм, подобными услугами.

Женщина нахмурилась.

– Я не хочу.

Она сама родилась рабыней, и ее передергивало от вида невольничьих рынков.

– Ло, ну хочешь я один пойду и куплю его? Просто выберу кого-нибудь посильнее. И приведу. А потом выпустим его? Или он сам… того… – Дэн замялся.

– Нет, Дэн, я не знаю. То что мы делаем – ужасно.

– Ты собралась морить его голодом? Нет. Ты наденешь на него электрический ошейник? Ну, да наденешь. Но снимешь же? Он будет полноправным членом экипажа, если докажет свою лояльность. Представь, что мы берем на службу наемника, просто несколько нетрадиционным способом.

– У нас ведь нет вариантов?

– Ни одного.

– Ну пошли тогда. – Женщина вздохнула и встала с кресла пилота.

Капитан и её Старший Помощник покинули борт Граспер, вышли в город и направились к невольничьему рынку, тихонько переговариваясь.

Дэн вообще не любил вылазки в «цивилизацию» Терран, потому что эти хм… кхм… и хм… считали его диковиной игрушкой, а никак не Старшим Помощником, Механиком всея Граспера и идейным вдохновителем рейдов.

Дело в том, что Дэн по классификации землян был Rattus или, говоря на всеобщем, крысой.

Большой и достаточно жирной крысой, килограмм этак на сорок, не меньше.

Совершенно обычный окрас, ловкие пальцы и незаурядный ум делали его незаменимым при сборе минералов, разборке двигателей мертвых кораблей и еще кое-какой работе, о которой он вам сейчас докладываться не будет.

Его считали домашним животным, забавной зверушкой, но лишь до тех пор, пока он не начинал говорить или чинить что-то.

Сейчас Старший Помощник и Капитан Граспера в ярко-желтой форме мусорщиков шагали по широким улицам одной из колоний Терры.

Создавалось впечатление, что коренастая, молодая блондинка ведет на поводке гигантскую серую крысу.

Впечатление обманчиво.

Это крыса ведет терранку, а не наоборот.

У Старшего Помощника отличный нюх, поэтому для него сориентироваться в городе без карты – проще простого.

Вот там пахнет уличной едой и благовониями: значит, рынок близко.

Сейчас с невольниками обращаются куда лучше, чем раньше. Взять те же благовония. Всякий хочет выставить свой товар в лучшем свете. Вот продавцы и стараются, умащивая тела рабов черт пойми чем.

– Ло, у тебя есть предпочтения? – вкрадчиво произнес Дэниел, будто речь шла не о работнике, а о куске торта.

– М… дай-ка подумать…

– Думай скорее. На месте нам не дадут спокойно поговорить, сама знаешь.

– Физическая сила. Нужно будет таскать руду, – Ло начала перечислять характеристики. – Существо должно понимать всеобщий. Стабильная психика. У нас просто не будет времени на закидоны… – капитан замолчала.

– Раса? – подсказал крыс.

– Гуманоид. Место Второго Пилота заточено именно под гуманоида. Остальное – не принципиально.

– Еще что-то?

– Сохранность интеллекта. Я знаю, сейчас есть какие-то методы подавления воли и рассудка… Думать противно.

– Угу, да, – согласился Дэн. – Мы пришли.

Крыс стащил с себя ошейник с субвокальным распознавателем и сунул его в сумку Капитану.

Дэн не любил разговаривать на людях: они косились и негодовали.

Вообще его вид не приспособлен к речи, ведь между собой крысы общаются иначе: жестами, мимикой, положением тела.

До технического прорыва была изобретена так называемая «мышиная грамота»: что-то вроде земной морзянки, но несколько проще. Слова выстукиваются лапой или кончиком хвоста по какой-либо поверхности или по телу принимающего сообщение.

Ло и Дену хватало десяти-пятнадцати фраз, чтобы понимать друг друга. Этот прием плюс неграмотность народонаселения часто помогал им выпутываться из разных передряг.

Действительно, жизнь становится проще, когда неискушенные ксенофобы считают тебя домашним питомцем. Это дает широкий простор для маневра, ну и в крайнем случае можно стащить бумажник.

Коллеги вошли на невольничий рынок.

Ло не смотрела по сторонам, шла, гордо подняв голову. Её кудрявые короткие волосы раздувались ветром, а очки блестели на солнце.

Капитан доверила выбор попутчика своему более чуткому помощнику.

Ряды людей и нелюдей, вокруг полуобнаженные тела, шрамы, татуировки, импланты.

Продавцы хотят получить за живой товар максимальную сумму, поэтому показывают его во всей красе.

Они шли не долго. Крыс легонько стукнул длинным хвостом по ее ноге. Капитан остановилась. Он повел Ло в толпу, собравшуюся вокруг торговой точки.

Шли торги за группу женщин с промытыми мозгами. Ло видела импланты, подавляющие волю, чувствовала запах медикаментов, которыми их накачали; от этого воротило, но она держалась.

Если Дэн привел ее сюда, у него явно была причина.

«Вперед. Высокий. Сильный.»

Три слова – примерно десять щелчков.

Ло уже давно не считала их, просто чувствовала.

Увидела того, о ком говорил Дэн. Сделав максимально ублюдочное лицо, она подошла к огромному полуголому мужчине.

– Кто хозяин? – крикнула она, ткнув его в грудь.

– Я. – Металлическим голосом прошелестело существо, чуть ли не полностью состоящее из имплантов. – Хороший раб. Послу-у-у-ушный. Сильный. Бери, Госпожа, отдам за сотню.

Крыс поднял переднюю лапу, встав в стойку охотничьей собаки.

«Внимание!»

– Слишком дешево, тогр. В чем проблема?

– Ни в чем, Госпожа. Он здоров, послушен и умен. Я просто… скоро улетаю. Этот последний.

Дэн четырежды наступил на стопу Ло.

«Моя очередь».

– Я хочу проверить его. Позволишь?

– Конечно, Госпожа, – тогр схватил голову раба своими манипуляторами, заставив открыть рот. – Смотрите, зубы на месте.

– Он знает всеобщий?

– Да, Госпожа. Говорит и пишет свободно.

– Я хочу, чтобы его проверил мой питомец.

Тогр лишь кивнул.

– Дэнни, вперед! – скомандовала она. Крыс занялся обнюхиванием объекта.

Ло подошла ближе.

– Ты понимаешь, что я говорю? —максимально тихо обратилась она к пленному.

– Да, Госпожа. – Покорность своей судьбе и ни капли вызова.

– Что ты умеешь?

– Я не специализирован, Госпожа.

– Мог бы ты управлять шлюпкой? Теоретически?

Ло знала, что законы Терры запрещают рабам управлять космолетами, но мусорщики исполняли не все законы и на это по обыкновению смотрели сквозь пальцы.

– Шлюпкой старого образца, Госпожа. Новой, наверное не смогу.

– Ты землянин? Имеешь импланты?

– Землянин. Имплантов нет, Госпожа.

Крыс закончил инспекцию.

«Плохо. Воды нет. Истощение.»

У Ло перехватило горло.

«Вот же твари! Он ведь загнется у них!»

– Беру. – Женщина провела по терминалу универсальной картой.

Ло просто не могла оставить его умирать.

– Милостивая Госпожа, после оплаты претензий не принимаем. – Голос тогра звучал приторно и фальшиво.

– Понятное дело. Не боись, тогр, у меня он будет жить долго.

Лицо Капитана скривилось от омерзения.

– Бывай.

Ло сразу попыталась вскрыть врученный ей пульт от электроошейника, чтобы достать батарейку. Не хватало еще случайно причинить ему боль.

Пальцы дрожали, не слушались.

– Дэн! – она передала коробочку с регулятором и кнопкой.

Крыс схватил ее и в момент развинтил. Сунул элемент питания себе в карман, а уже бесполезный девайс вернул Капитану.

Женщина с ненавистью сжала в руке пластик.

Ло всегда носила с собой бутылку воды. Она вытащила ее из сумки и передала своему новому приобретению.

Мужчина послушно взял емкость, но не сделал попытки напиться.

– Это вода. Пей, – бросила она через плечо.

– Благодарю, Госпожа. – Снова никаких действий.

«Так, значит, это не они морили его голодом, а он сам. Вот черт! Хочет сдохнуть.»

Она слышала о невольниках, предпочитающих смерть рабству. Мучительную смерть от голода и жажды.

«Предположим, на корабле я смогу подключить его к системе с глюкозой и физраствором. Временно это поможет. Но что потом?»

– Дэн?

Тонкий хвост обвился вокруг ноги.

Это значило «Сдюжим» или «Не дергайся, Капитан, прорвемся», а если проще: «Я с тобой».

На борту

До стоянки добирались молча. Раб был спокоен. Несмотря на обезвоживание, он поддерживал довольно быстрый темп ходьбы, не лез впереди хозяйки и не напрягал разговорами.

Трое поднялись по трапу габаритного корабля мусорщиков. Летательные аппараты организации не были унифицированы, однако соблюдались кое-какие требования. Корабль должен быть достаточно крупным, чтобы буксировать груз или шлюпку. В корпусе всегда размещались небольшая лаборатория и реактор.

Команда мусорщиков была ограничена: не больше двенадцати человек и не меньше трех. Капитану требовался еще один член экипажа, чтобы не потерять лицензию.

С шумом открылся люк, трое вошли в коридор, зачем-то расчерченный белым маркером. Включился свет. Ло со вздохом переместила очки на голову, потерла уставшую переносицу и зашагала вперед.

– Как тебя зовут? – обратилась она к мужчине, обнаженный торс которого покрылся мурашками. Внутри корпуса было значительно прохладнее, чем на прогретой белым солнцем поверхности терранской колонии.

– Как тебе будет угодно, Госпожа. – Холодный, бесчувственный человек, готовый к смерти.

– Как тебя звали на предыдущем месте работы? – Ло задает вопрос и понимает, что сморозила глупость. – Черт! Короче, как тебя звали? – Имя, это важно. Алити говорят: «Имя баюкает душу». Ло нужно узнать его имя.

– Не могу произнести. Господин был не гуманоид. – Снова холод и покорность.

– Ладно, упростим задачу. – Капитан была слишком вымотана, чтобы препираться. – Я буду звать тебя «Джон». Имя распространенное по всей галактике. Надумаешь сообщить настоящее, так и сделаешь. Понял?

– Да, Госпожа.

– Я – Ло. Капитан этой посудины. Это – старпом Дэниел. – Крыс привстал на задних лапах и подал переднюю для рукопожатия. Джон с осторожностью пожал протянутую конечность.

Ло продолжила.

– Дэн – разумное существо, он прекрасно понимает всеобщий. Обращайся с ним подобающе. Идем, покажу жилые отсеки.

Они прошли по коридору, на полу и стенах которого заметны следы починки: то там, то здесь неровно напаянные металлические пластины. Мусорщики явно не гнались за роскошью. Простая дверь в конце помещения оснащена тактильным замком

– Твоя каюта, Джон. Дай руку, – Ло приложила крупную ладонь раба к считывающей панели. – Будет открываться по биометрии. Иногда заедает. Не обращай внимания – корабль старый. Идем дальше. Там – кухня.

Они вошли в просторную столовую; загорелся свет.

– Рефрижератор, разогреватор, бойлер с водой. Четкого расписания приемов пищи нет. Все едят, когда вздумается. Идем дальше.

Вперед, поворот направо – две одинаковые двери с индикаторами.

– Санотсек. Если ручка красная, значит, закрыто. Разделения на «Эм» и «Жо» ввиду немногочисленности команды у нас нет.

Вернулись, повернули налево.

– Это моя каюта, там – Дэна, – пояснила Ло. – Дальше рубка и кабина. Твое место слева. Будешь вторым пилотом, – припечатала она.

– Госпожа, рабам запрещено управлять летательными аппаратами, – немного неуверенно произнес Джон.

– Во-первых, ты будешь звать меня Капитан, а во-вторых, я решаю кому и что здесь запрещено. Это понятно? – Ло начинала злиться.

– Да, Капитан.

– Так-то лучше. Джон, располагайся. Вечером у вас с Дэном первое задание – нужно будет наведаться на рынок. Купите все по списку. Ты знаешь город?

– Почти не знаю, Капитан.

– Дэн тебя проводит. Сейчас – отдыхай.

Она развернулась и ушла в свою каюту. Захлопнула дверь, села в кресло и задумалась.

«Если он решил свести счеты с жизнью, Дэн попробует его остановить. Однажды это у него получилось. Денег на нового раба нет. На наемника – тем более. Работаем с тем, что есть. Мы же мусорщики, в конце концов».

Джон стоял посреди корабля не то чтобы в замешательстве, но в состоянии близком к нему. Впервые он оказался без контроля у нового хозяина. Пульт от ошейника был разобран сразу же – значит, Госпожа не будет им пользоваться, но сам то ошейник остался. Кто он такой, чтобы его снимать?

Вокруг икры обвился прохладный хвост.

– Дэн?

Крыс чуть привстал на задние лапы и повел носом в сторону кухни.

– Ты проголодался? Если капитан говорит, что можно пользоваться всем, значит, наверное, можно. Если что, получу я: тебя она не тронет. Ну, пойдем посмотрим.

Старший помощник скачками направился к кухне.

«Наверное, интеллект у него и впрямь высокий, но чтобы любимец носил звание старпома… Я явно отстал от жизни. Смотри-ка, наливает себе воды в стакан! Такие забавные лапки. Мне протягивает. Не буду уж обижать животину, как старается… Ух! Хорошо!»

– Спасибо Дэн. Не дал погибнуть, – произнес Теперь-уже-Джон, облизывая губы, решая повременить с самоубийством.

Только Джон хотел положить крысу руку на голову, тот сразу «окрысился», если можно так сказать. Принял боевую стойку и недобро зыркнул черными глазами.

– Тихо, тихо… Не хочешь, не буду.

Крыс цапнул зубами с полки пачку печенья и вразвалочку вышел из кухни.

– Мне с тобой?

Дэн качнул головой, мол, идем. Делать нечего, пошел за ним.

«Я разговариваю с огромной крысой в желтом костюме. Немного странно, но всё лучше, чем с людьми и ксеносами. Животные не лгут, не предают, не делают разницы между рабом и свободным.»

Крыс привел его к каюте и сел рядом, дожидаясь, пока Джон разберется с замком. Панель и вправду заедало.

Личное пространство.

Отгороженное.

Которое ни с кем не нужно делить.

Простая кровать, шкаф, стол и что-то вроде приемника.

Сейчас это показалось Джону роскошью.

Он мешком рухнул на постель и замер, вслушиваясь в тишину.

Крыс прыгнул рядом, завозился, сдвигая Джона и стараясь получше устроиться, зашуршал печеньем.

– Хочешь сказать, Капитан разрешает тебе есть в постели? Невероятная наглость! – Мужчина заулыбался, видя, что крыс протягивает ему половинку хрустящей вафли. – Ммм… Спасибо, Дэн.

Джон уснул.

Старпом еще немного полежал рядом, прижимаясь боком к теплому человеку, от которого пахло казенным дезинфектором.

Он знал, какие ассоциации вызывает у людей, и умело этим пользовался.

Дэна, конечно, немного напрягало играть роль домашнего животного, но какая, в сущности, разница, что думают о тебе окружающие, если ты добиваешься своих целей. Пройдет еще три-четыре дня, и можно будет снова пользоваться субвокальным транслятором. Так общаться было значительно легче.

Ло отдохнула, села за стол и начала писать список. Размашистый почерк, белый фломастер, черная бумага. Получилось всего три пункта: вещи для Джона и пара панцирных скафандров.

«Должно хватить… Если что, возьмем подержанную броню. И все-таки, как хорошо, что его продали с большой скидкой», – подумала женщина, вытягивая под столом полные ноги. – «Надеюсь, Дэн сможет приручить парня. Нужно будет сляпать ему документы, сразу продлить лицензию и взять каких-нибудь пустячных заказов от Гарбидж Академи. Мы уже совсем на мели».

В дверь поскреблись.

– Входи, Дэн.

Крыс открыл шлюз ее каюты, огляделся, поставил на стол передние лапы и оценил список. Сомкнул редуцированный большой и длинный указательный пальцы в общепринятом жесте одобрения.

«Окей».

– Хороший список.

– Как он?

Снова «Окей».

– Ну и хорошо. Комедию будешь ломать как со мной? Ладно. Наверное так будет лучше. Заставил его поесть?

Дэн кивнул, а Ло расплылась в улыбке.

– Да, обаяния тебе не занимать. Одна я бы не справилась. – Её пальцы с коротко остриженными ногтями легли на продолговатую крысиную голову. – Покупки строго по списку, – произнесла Капитан. – Заправляемся и сразу берем задание. Пора зарабатывать!

Первое задание

– Мы – мусорщики, слышал о такой профессии?

Джон отрицательно качнул головой, сидя в кресле второго пилота и наблюдая за действиями Капитана. Она вела корабль, прихлебывала газировку, болтала ногой и старалась донести до мужчины всю тяжесть его новой работы.

– Мы делаем самую грязную работу во Вселенной. Собираем опасные артефакты, добываем радиоактивные металлы, утилизируем остовы кораблей. Кроме того, хватаемся за любую работу, которая подвернется… Всякое. – Ло, активно жестикулируя, нечаянно смахнула на пол алюминиевую банку. Пустая емкость тихо звякнула при падении, лениво растеклась маленькая красная лужа. – Перевозка ценных грузов, сопровождение, разные, хм… не совсем законные операции. За откровенный трэш мы не беремся, но если где-то можно обойти закон и неплохо на этом навариться – мы в деле.

Терране относятся к нам как к расходному материалу. Важному, нужному, но грязному. Поэтому лишний раз нас никто не беспокоит. Почти никакой бюрократии. Знай себе, отчитывайся о смертях да продлевай лицензии. Что ты так смотришь? У нашей команды очень низкие показатели смертности. Чуть ли не каждый квартал за это премируют.

Голос сел. Капитан прочистила горло.

– Премировали. Да, тебя взяли на место погибшего второго пилота.

Она выпрямила спину, убрала с лица волосы.

– Граббер – старая модель, чуть пообвыкнешься, поучим тебя летать. Как думаешь, справишься?

– Не уверен. Машины подобного класса для меня в новинку.

– А что ты водил?

– Боевые шлюпки типа CN12. Очень давно.

– Так ты с Гиллион Прайм?

Летательные аппараты этой модели не получили широкого распространения на Терре и ее колониях.

– Я родился и вырос в пределах этой системы.

Капитан отвела глаза и задумалась. «Невероятно! Земляне, способные преодолеть тамошнюю гравитацию– на порядок выносливее обычных Терран. Война закончилась тринадцать лет назад падением системы. Там не осталось и камня на камне. Донтаны были уничтожены подчистую. Воинственные, неспособные ко лжи гуманоиды представляли собой реальную угрозу для Терры. Они ходили в набеги, не признавали бюрократии и больше всего ценили прозрачность отношений. Мозг Донтанов не позволял им лгать и изворачиваться».

– На какой планете прошло твое детство?

– Донтан.

«Его взяли в плен тринадцать лет назад. Сразу продали в рабство. Дэн осмотрел шрамы: жестоко обращались, били, даже клеймили. К концу войны ему было девятнадцать, и он уже управлял лайнером. Значит, не мог забыть свое имя. Значит, это единственное, что у него осталось.»

Ло решила не допытываться, вспоминая, как ревностно охраняла собственную личность, как строила ее заново, став свободной.

– Джон, сними ошейник. Ты – член команды. Возьмем несколько заданий, подкопим деньжат…

– Не надо, Капитан, – глухо вымолвил мужчина.