Пролог

 В одном небольшом городе, в старинном здании, построенном еще до Октябрьской революции, была библиотека. Этот дом из красного кирпича построил один очень состоятельный купец, где долгое время он жил со своей семьей, а с приходом Советской власти его переоборудовали вначале под склад, затем, с приходом войны, в госпиталь, а потом оно долго пустовало, и в результате пришло в аварийное состояние. Его выкупил местный меценат, полностью восстановил архитектурный облик и основал в нем библиотеку как художественной, так и технической литературы.

Библиотека состояла из многих помещений. На втором этаже даже был небольшой зал для детей и живой уголок с рыбками. Также существовал цокольный этаж, в котором находилось хранилище старых книг. Туда попадали издания, которые уже потеряли свой внешний вид. Вначале их хранили какое-то время, а затем сдавали в макулатуру, тем самым освобождая место для других потерявших вид книг. Среди них не все были старые и потрепанные, были и те, которые очень редко брали для прочтения. Чтобы не занимать основные полки, их также помещали в это хранилище, но в макулатуру не сдавали. Они хранились на отдельных стеллажах и числились в общей картотеке библиотеки. Если кто-то из читателей искал такую книгу, что происходило крайне редко, то директор библиотеки лично заходил и доставал ее из хранилища.

Директором был пожилой мужчина  – Михаил Львович. Он проработал на этой должности почти сорок лет. Знал каждую книгу, о чем она, и на какой полке хранится. Некоторые особенно полюбившиеся ему произведения он мог цитировать наизусть. Ключ от хранилища в подвальном помещении был только у него. Михаил Львович любил проводить время, бережно перекладывая старые книги и протирая полки склада. Только он мог определить, попадут ли они в макулатуру или еще смогут существовать какое-то время.

В библиотеке работала молодая женщина Анна. Она устроилась не так давно библиотекарем детского зала. Анне было около тридцати лет, а выглядела она максимум года на двадцать четыре – стройная, небольшого роста, с голубыми глазами и темными волосами ниже плеч.

Судьба у Анны была нелёгкой. Ни мужа, ни детей у нее не было. Недавно после продолжительной болезни умерла ее мать. Женщина потратила много средств на ее лечение, из-за этого образовались большие долги. Поскольку ей периодически приходилось отлучаться с рабочего места, ее не брали на более высокооплачиваемую работу, несмотря на образование. Михаил Львович лично замещал Анну в детском зале, когда ей срочно нужно было бежать домой к больной матери. Он относился к женщине с большим состраданием и всячески пытался ей помочь.

После смерти матери, чтобы хоть как-то рассчитаться с долгами, Анне пришлось переехать к подруге, а свою маленькую однокомнатную квартиру сдавать.

Также она подрабатывала по вечерам уборщицей в библиотеке после ее закрытия, а иногда, по возможности, она прибиралась в квартирах знакомых, мыла весной окна и балконы.

Так наша героиня проработала около трех лет простым детским библиотекарем и уборщицей. На личную жизнь у нее совершенно не было ни сил, ни времени.

Глава 1

– Анна, я хочу тебе сообщить важную вещь, – обратился к ней Михаил Львович.– Я много лет отработал в этом месте, и решил уйти на пенсию. Разошли, пожалуйста, пригласительные вот этим людям.

Он протянул Анне небольшой список с фамилиями и электронными адресами. Анна робко взяла его, посмотрела на Михаила Львовича и расстроено сказала:

– Мне очень жаль, что вы уходите. Конечно, я сейчас все сделаю.

– Мои проводы на пенсию состоятся на следующей неделе, я хочу, чтобы ты помогла мне накрыть стол и потом его убрать. Ко мне придут мои давние друзья и коллеги, посидим прямо в зале технической литературы. Я же могу рассчитывать на твою помощь? – посмотрев на Анну, мягким голосом произнес директор.

– Да, несомненно, я помогу вам с удовольствием. А кто же будет теперь вместо вас? – поинтересовалась Анна.

– Кого-нибудь назначат, не переживай. Я думаю, что все у тебя будет хорошо. Ты одна из наших лучших сотрудниц, хоть здесь и недавно. А вот мне пора уже отдыхать. Я хоть и люблю свое дело, но чувствую, что сил с каждым днем становится все меньше и меньше.

В зал зашла мама с ребенком, и Михаил Львович, закончив беседу, молча вышел.

Наступил день прощаний. В библиотеке посреди зала технической литературы Анна накрыла стол на тридцать человек. На нем были мясные нарезки, жареная курица, салаты и отварной картофель. На десерт был заказан торт, украшенный свежей клубникой. Гости не спеша заходили в зал и занимали свободные места за столом.

Недавно Министерство культуры присвоило Михаилу Львовичу звание «Заслуженный работник культуры» и выдало грамоту, которая висела сейчас в рамочке на стене. Коллеги, пришедшие проводить мужчину на пенсию, с любопытством и даже некоторой завистью разглядывали ее. За столом собрались как работники Михаила Львовича, так и директора из других библиотек города. Каждый поднимал свой бокал и благодарил его за добросовестный многолетний труд, а также сожалел об уходе. Анна то присаживалась немного перекусить с краю стола, то быстро бежала и меняла тарелки гостям и выносила новые блюда.

Во время небольшого перерыва между угощениями гости немного разбрелись посмотреть залы с новой литературой, а Михаил Львович подошел к Анне, протянул ей конверт и сказал:

– Возьми его.

– Что это? – удивилась девушка.

– Это деньги, которые мне сегодня подарили. Я хочу, чтобы ты их взяла в качестве  оплаты за сегодняшний труд.

Пачка денег в конверте была толщиной примерно сантиметра два.

– Я не могу их принять, – смущенно произнесла Анна, – здесь слишком много, и их подарили вам.

– Нет, я настаиваю! – продолжал Михаил Львович. – Там, куда я отправляюсь, мне совсем не нужны деньги. Как ты знаешь, и семьи у меня давно нет, ты для меня – как родная дочь, Анна. Пусть эти деньги хоть как-то помогут тебе рассчитаться с долгами, да и семью тебе заводить уже давно пора. Я как отец хочу помочь тебе, чем могу.

Анна, краснея, опустила глаза, держа конверт чуть подрагивающими руками.

– У меня есть еще одна, последняя на сегодня, просьба к тебе, – продолжал директор, – после того, как закончится банкет, прибери все со стола и спустись в хранилище, то, что в подвале, где лежат старые книги. Вот ключ. Открой им дверь, на столе ты увидишь открытую книгу, закрой ее и убери на самую высокую полку в самый дальний угол. Затем немного приберись на столе, протри пыль. Как закончишь все это, запри дверь и забери ключ себе. С этого дня теперь ты будешь решать судьбу старых книг, оправиться им в макулатуру, или они должны еще пожить. Ключ никому не отдавай, ни под каким предлогом, даже новому директору. Откроешь дверь, он все посмотрит, да и не будет он туда ходить, там для него нет ничего интересного. Если ты сама там что-то увидишь необычное, никогда и никому не рассказывай об этом, разве что в самой экстренной ситуации, если вопрос будет о жизни или смерти. Ну, а если все-таки решишь уволиться, то забери книгу, про которую я тебе говорил, к себе домой, а ключ отдай Елизавете Андреевне, нашему старшему библиотекарю, которая работает в зале фантастики, ну ты ведь ее и так хорошо знаешь.

После этих слов Михаил Львович хитро улыбнулся, прищурился и направился к столу, за которым уже общались коллеги в ожидании торта с клубникой и чая.

У Анны немного раскраснелись щеки, она была немного растеряна после слов директора, и суетливо наливала чай гостям, пытаясь угодить каждому.

– Ну что, коллега, какие планы на пенсии? Уже решил, чем займешься? – спросил седой мужчина.

– Да, решил, – ответил директор, – отправлюсь в увлекательное путешествие.

– Эх, а мы еще хотим поработать, рано ты нас решил покинуть, – сказал мужчина в темно-синем костюме, сидящий напротив Анны. – Мы ведь не уголь в шахтах грузим, можем позволить себе работать, сколько хотим.

– Можем, – улыбаясь, отвечал Михаил Львович, – поэтому я и решил, пока у меня еще есть силы, уйти. Ведь главное – это оставить о себе хорошую память у людей, с которыми ты трудишься, а не быть старым назойливым ворчуном, или чтобы тебя вынесли с работы.

– Прав ты, как всегда, прав, – подхватила речь пожилая дама с гусиным пером на воротнике, – я бы тоже уже ушла, а ведь так и не знаю, чем себя занять на пенсии, всю жизнь здесь отработала, так вот еще на старость лет кредит детям взяла, пока не рассчитаюсь, не уйду, получается.

– Давайте сделаем памятное фото, – поднявшись, сказал Михаил Львович.

Гости встали. Он взял рамочку с грамотой со стены в руки, поставил камеру на штатив и подбежал к стоящим, чтобы тоже попасть в кадр.

– Наверное, уже пора расходиться, – сказала дама с пером, – я вызову такси, кто-то поедет вместе со мной в сторону набережной?

– Нет, мы немного еще побудем, – отвечали гости.

Коллеги хвастались перед Михаилом Львовичем своими раритетными книгами, которые они выкупили за большие деньги у коллекционеров, разглядывали полки с книгами малоизвестных авторов, пытаясь разглядеть в них будущий бестселлер. Затем они долго прощались и обнимались, желали не скучать и не забывать старых друзей.

Вскоре все разошлись. Анна убрала со стола и вымыла посуду, вместе со сторожем, который пришел заступить в ночную смену, расставила стулья. Девушка поднялась в зал детской литературы и положила подаренный ей конверт в ящик своего стола, затем направилась в кабинет Михаила Львовича, чтобы еще раз поблагодарить его за подарок. Дверь кабинета была заперта.

«Странно, ушел и не попрощался», – подумала она.

Вспомнив о просьбе директора, девушка достала ключ из кармана  джинсов, набрала небольшое ведерко с водой, взяла новую тряпку для протирания пыли и спустилась в цоколь. Анна вставила ключ в скважину, он провернулся и застрял. Подергав немного туда-сюда деревянную резную старинную дверь и, тихонько поворачивая ключом, она всё-таки старалась ее открыть.

«Эх, видимо только директора дверь слушается», – подумала девушка.

– Теперь я твоя хозяйка, нам надо подружиться, – сказала она вслух.

После ее слов ключ в замке провернулся, дверь со скрипом отворилась, и библиотекарь тихонько вошла в слабо освещенное хранилище.