Жила-была на свете девушка. Всё у неё было хорошо. И это «хорошо» её полностью устраивало.

Лидия, именно так звали довольную всем девушку, родилась и выросла в Небесном Форпосте. Происхождение её семьи было овеяно туманом и терялось в глубинах истории города. Казалось бы, в такой ситуации в роду должны были быть какие-нибудь знаковые фигуры. Но нет… Не было ни дворян, ни воителей, не оказалось даже самого завалящего хранителя, драконоборца или мага. Её предки жили в этом городе, крутились, где-то преуспевая, где-то теряя. В случае Лидии скорее преуспевая, поскольку у неё был свой, пусть и небольшой, дом, находящийся, на минуточку, в старой части города, а это уже было недёшево. Её родители без проблем смогли позволить себе перебраться в Четвёртый мир Известной Вселенной, где и наслаждались санаторно-курортной жизнью, компенсируя таким образом годы, прожитые в городе, где погодой управляет башня погодного волшебства. Они присылали Лидии открытки с прекрасными видами и звали к себе, но девушка неизменно отвечала отказом. Никакие происки погодной башни не могли пересилить её любовь к книгам. Она получила отличное образование в университете Небесного Форпоста и защитила диплом по специальности «Библиотечное и архивное дело».

Она обожала и прекрасно разбиралась в книгах, свитках, пергаментах и прочих хранителях информации. Лидия консультировала и помогала коллекционерам со всей Известной Вселенной, за вознаграждение, разумеется, но главной её целью было стать библиотекарем Магического университета. На данный момент эта цель была недостижима. Лидия была слишком молода, а в жутко консервативной среде магов укоренилось суеверие, что библиотекарю должно быть не менее сорока семи лет, если он человек. Для других рас возраст был сопоставим с человеческим. Совершенно непонятный предрассудок, но маги в нём упорствовали, заявляя что «только к этому возрасту существо по-настоящему может научиться читать». Так что Лидия ждала, занимая должность главного хранителя Городской Публичной Библиотеки.

Этот день, как, собственно, и все предыдущие, начался, продолжился и собрался закончиться совершенно спокойно. Лидия вышла на улицу, вставила в замочную скважину большой, искусно выкованный, ключ и, повернув его, закрыла дверь библиотеки. Стоя на высоком каменном крыльце, она вдыхала морозный воздух, любуясь праздничными огнями города. Зима была в самом разгаре, а это означало, что впереди череда выходных и любимый во всех мирах праздник.

Горожане Форпоста обожали Новый год. И не только они. Во всех двенадцати мирах так называемой Известной Вселенной был принят единый календарь и, соответственно, Новый год отмечали все сразу. Потом неделя выходных, а дальше… Но кто думает о том, что будет дальше, когда до Нового года остаётся два дня. Вот Лидия и не думала.

У Лидии, как и у любого горожанина Небесного Форпоста, с детства укоренилась привычка каждые пятнадцать-двадцать минут смотреть в сторону башни погодного волшебства, если, конечно, её можно было увидеть. Это давно уже работало на уровне инстинкта и воспринималось как должное. Башня несла в себе слишком много проблем, чтобы на неё можно было безнаказанно не обращать внимания. Но сейчас было всё спокойно. Лидии нравилось, как погодные маги украсили в этом году своё логово. Но больше всего ей нравилась погода. Хороший морозец, снег – в общем, все составляющие праздника. Оставалось только его дождаться.

К дому она подошла, когда совсем стемнело. Достала из почтового ящика очередную открытку от родителей, с поздравлениями и приглашением к себе, газету, журнал «Наука и магия» и ежемесячное приложение к нему под названием «Открыватель», за номером двенадцать. Последнее было весьма популярно и крайне дефицитно. В нём печатали небольшие художественные произведения, преимущественно фантастику, но бывали и весьма любопытные исключения. «Открыватель» распространялся только по подписке и имел весьма ограниченный тираж.

Со всей этой корреспонденцией она открыла дверь и вошла в дом. Повесив на вешалку шубу и скинув валенки, она прошлёпала босиком в гостиную и разожгла камин. Последний был нужен не столько для обогрева, система городского отопления, на магических принципах, работала вполне достойно, правда, стоила немало, сколько для настроения. Когда дрова занялись, Лидия приняла ванну, открыла бутылочку вина и, забравшись с ногами в любимое кресло рядом с камином, собралась полистать свежие журналы.

В дверь громко постучали. Удивлённая нежданным вечерним гостем, Лидия пошла открывать, надеясь, в глубине души, что просто кто-то ошибся дверью. Но дверью не ошиблись.

На пороге стояла Снегурочка. Лидия никогда не встречала Снегурочек, но почему-то поняла, что это именно она. Высокая девушка с приятным лицом и холодными голубыми глазами. Она была одета в короткий, отороченный белым мехом синий с серебром, искрящийся инеем тулуп и шапку, из-под которой выглядывали светлые волосы, заплетённые в толстую косу, достававшую гостье до поясницы.

– Привет, – сказала она и, лёгким движением отодвинув остолбеневшую Лидию в сторону, вошла внутрь. – Прости за банальность, но у тебя мило, – заметила гостья, осматривая гостиную, в которую она бесцеремонно прошла.

– Простите.

– Ничего, – Снегурочка холодно улыбнулась. – У нас акция. Тебе повезло. Будешь первой. Жребий пал на тебя.

– Повезло? Акция? Но…

– Через десять минут здесь будет Дед Мороз. Так что ты либо разденься совсем, либо надень что-нибудь поприличнее этого домашнего платьица. Он, знаешь ли, разборчивый, привереда. – Снегурочка взяла журнал и полистала его.

– Но я не понимаю…

Раздался громкий хлопок, словно кто-то использовал новогоднюю хлопушку. Лидия вздрогнула, однако на гостью пиротехнический эффект не произвёл никакого впечатления. Она холодно посмотрела на появившегося в комнате молодого демона. Небольшого роста, смуглый, с жиденькой эспаньолкой, небольшими рогами и хвостом, он, по современной моде Дороната, носил только штаны и мягкие невысокие сапожки.

– Ты кто?

Под её взглядом демон, и без того невысокий, съёжился и как будто ещё уменьшился.

– Демон-стажёр, – пискнул он. – Меня послали…

– Великие льды! – перебила его Снегурочка. – Ну и имена у вас в Доронате. Лидия, познакомься. Это демон Стажёр. И кстати, ты почему ещё не одета? Смотри, Дед нынче вредничает, тебе же будет хуже.

Лидия рассеянно кивнула и пошла на второй этаж переодеваться. Она ничего не понимала, кроме того что в её доме находятся демон, ну, о их существовании она хотя бы знала, а вот Снегурочка… Кроме того сейчас должен подъехать ещё кто-то, видимо, главный. Ей было страшно.

А в это время Снегурочка продолжала наводить свои порядки в комнате.

– Ты! – Она повернулась к демону. – Возьми стул и сядь там. – Она указала на дальний угол комнаты. – И молчи, пока он не заговорит с тобой. Понял?

Демон затравлено осмотрелся и кивнул.

– Лидия! – Снегурочка отвернулась от демона. – Где тебя снежинки носят?! Бегом сюда!

На ходу застёгивая платье, Лидия спустилась по лестнице и вбежала в комнату. Туфли она надеть не успела, так что была босиком.

– Будь скромнее. Чувствуй себя виноватой, и не вздумай ему перечить, – напутствовала её Снегурочка. – Всё. – Она выпрямилась и поправила тулуп. – Он здесь.

Дед Мороз не озадачивался дверью. Внешняя стена комнаты покрылась густым инеем, сквозь неё он и вошёл.

Гость был высок, где-то под два метра, широк в плечах, с холодными и очень глубокими глазами, тёмно-синего цвета. На нём, как и на Снегурочке, был отороченный белым мехом синий с серебром, искрящийся инеем тулуп, только у Деда он доставал почти до пола и искрился ещё больше, чем у девушки. Дополняли картину отороченная мехом шапка в той же цветовой гамме, роскошная белая борода, посох и мешок кроваво-красного цвета.

Дед Мороз окинул взглядом комнату и подошёл к насмерть перепуганной Лидии:

– Итак, ты Лидия.

У него был очень глубокий промораживающий голос. Лидия не до конца поняла, был ли это вопрос, но на всякий случай кивнула.

– Ты хорошо себя вела в этом году?

А это был уже вопрос. Дед Мороз навис над девушкой. Его глаза… Она не знала, куда от них деться. Было в них что-то жуткое и очень холодное. Лидия хотела ответить, но её опередили.

– Э-э-э… Как бы это тот вопрос, на который ты можешь не отвечать.

Не отходя от девушки, Дед Мороз медленно повернул голову в направлении разговорчивого демона. Последний нервно заёрзал на стуле, а его рога стали покрываться инеем.

– Ты что, в адвокаты подался? – спросила Снегурочка.

– Да нет, я просто, ну меня как бы…

– А ты можешь выражаться яснее?

– Нет, то есть да. Просто холодно.

Его рога к этому времени окончательно покрылись инеем, а цвет довольно смуглой кожи начал меняться в сторону бледно-голубого.

– Деда-а-а, – протянула Снегурочка.

Дед Мороз перевёл взгляд с демона на неё, потом обратно на демона, последний тут же начал возвращать себе прежние цвета, и вновь вернулся к Лидии.

– Мы говорили о твоём поведении, девочка, когда нас бесцеремонно прервал этот субъект. И кстати, – он выпрямился и вновь посмотрел на демона, на этот раз без последствий для последнего, – ты так и не ответил, ты – адвокат? Что ты вообще здесь забыл?

– Мне сказали, – промямлил демон.

– Что?! Что ты там бормочешь?

– Мне сказали, что я должен присутствовать. Это первый случай в истории воспитания, и Доронат должен быть представлен. Работа на полчаса, ничего сложного.

– Ага,– Снегурочка холодно улыбалась. – Небось ещё сказали, что ты лучше всех для этого подходишь. И что ты уникален и всё такое.

– Ну да, – согласился демон.

– Ты, Стажёр, самый доверчивый демон в Доронате.

– Или самый глупый, – добавил Дед Мороз.

Он потерял интерес к демону.

– Итак, девочка. Я задал тебе вопрос.

Демон, продолжавший упорствовать в своих заблуждениях, хотел что-то сказать, но Лидия его опередила, возможно, даже спасла.

– Да, – выдохнула она и на мгновение зажмурилась.

– Что да? – не понял Дед.

– Хорошо, – чуть более уверенно ответила девушка.

– Хорошо-о-о?! Это хорошо.

Дед Мороз улыбнулся. Примерно также в одном далёком-предалёком мире улыбнулся айсберг, завидев на горизонте «Титаник».

– Что же, давай проверим.

Он достал из мешка круглый мутный шар. Потряс его, так что вся муть внутри на несколько мгновений пришла в движение, а потом исчезла. Шар странно неярко светился, а внутри него что-то происходило. Лидия не могла разглядеть, что там, хоть и стояла близко. Дед держал шар на уровне лица и смотрел. Это продолжалось несколько минут. Шар несколько раз менял цвет, становясь то розовым, то синим, затем он снова стал мутным, и Дед Мороз убрал его в мешок.

– Говоришь, хорошо?

Лидия уже не была ни в чём уверена, но кивнула.

– Ладно. Шар говорит, что ты не обманываешь меня. В целом ты действительно хорошо себя вела весь год. Чистила зубы утром и вечером, не мусорила, посещала храмы богов, помогла перейти бабушке через улицу, правда та была опытным карманником, но это частности. В общем, была хорошей девочкой…

– Вот и славно, – демон радовался даже больше, чем Лидия. – Тогда, может, отпустим её, и по домам?

– А тебя тут никто и не держит, – заметила Снегурочка. – В Доронате так и скажешь, что было скучно, ушёл пораньше, что было дальше, не знаю. Верховный наверняка такое оценит.

– А что, это ещё не всё? – Его энтузиазм заметно поубавился.

– Нас опять перебили, – сказал Дед Мороз. – Так вот, ты, в целом, была хорошей девочкой и, безусловно, заслужила бы подарок, если бы не одна маленькая закавыка.

Демон насторожился. Он насторожился настолько серьёзно, что его настороженность начала передаваться рядом стоящей мебели.

– А что за закавыка? – неуверенно спросила Лидия.

– Да так, пустяк.

Улыбка Деда и холодная усмешка внучки не сулили окружающему миру ничего хорошего.

– Видишь ли, – начал Дед Мороз, – проблема в том, – он уселся в кресло, положив ногу на ногу, – что ты не веришь в Деда Мороза.

Демон начал быстро и обречённо что-то записывать в блокнот.

– П-п-п-почему не верю? Я очень даже верю, – у Лидии предательски дрогнул голос.

Дед Мороз встал, прошёлся по комнате, затем снова уселся в её кресло.

– Подойди, девочка, садись. – Он указал ей на своё колено.

Лидия на негнущихся ногах подошла к Деду и присела. Он обхватил её за талию и усадил поудобнее.

– Теперь-то ты, конечно, веришь. – Он жутковато улыбнулся. – Но нам-то важен период до нашего, так сказать, знакомства, да? Что скажешь?

– Я же не знала, – промямлила Лидия.

– Что значит, ты не знала?! Про магию знала, про богов знала, про духов знала, про последних демонов, – он махнул рукой в сторону Стажёра, – и то знала. А про меня не знала! Как вообще можно дожить до двадцати трёх лет и не знать про существование Деда Мороза?!

– Я, я не думала…

– Ничего, теперь подумаешь. Времени у тебя будет предостаточно.

– Что вы имеете в виду? – Окончательно запуганная Лидия посмотрела на Деда.

– Как что? Заберу тебя с собой, превращу в Снежинку. Будешь, как и другие, сидеть и упаковывать подарки для послушных детей.

– Жутко унылое занятие, – ввернула Снегурочка.

– Да уж, – Дед крякнул. – Более унылым может быть только уборка снега в Доронате.

При упоминании о своей родине демон оживился.

– Но в Доронате не бывает снега, – заметил он.

– Вот именно, – согласился Дед.

– Но может не стоит так уж сразу в Снежинку? – Демон решил, что терять ему уже нечего. – Всё-таки это первый случай и всё такое.

– Ага! Первый случай двадцати трёх летнего неверия. Ты сам-то понял, что сказал? – Дед Мороз усмехнулся.