ПРОЛОГ

– Ваша милость, – Бэри Триер встал на ноги при появлении сына графа Грегори Левертона, сэра Лембита Левертона и поклонился.

– Как дела Бэри? Что с чучелами? – спросил молодой граф, мельком осматривая богатую коллекцию чучел, что собрал род Левертонов за многие годы в том числе и с его помощью.

– В основном в порядке, ваша милость…

– А не в основном?

– Сожалею ваша милость, но чучело горного козла сильно поела моль. Еще при прошлом смотрителе, – поспешил заверить молодого господина Триер. – Шерсть так и лезет…

– Что ж, горный козел, так горный козел… – кивнул Лембит.

Ему было все равно за кем охотиться. Наоборот, это даже интереснее подстрелить именно требующийся экземпляр.

– А как продвигаются дела с кабаном, что я подстрелил в прошлый раз?

– О! Все в полном порядке ваша милость! Шкура уже просолена, основа изготовлена и на следующей неделе я приступлю к натяжке. Все будет выглядеть очень натурально, уверяю вас, ваша милость.

– Хорошо. Тогда поторапливайся с кабаном и сделай ему оскалившуюся морду. А на этот раз я постараюсь подстрелить горного козла, взамен съеденного молью.

– Конечно, ваша милость. Все будет исполнено в лучшем виде.

Триер поклонился, когда молодой господин двинулся из охотничьего зала, но вот торопиться он не собирался. Вряд ли сэр Лембит подстрелит на охоте горного козла, в последнее время дичи в лесах совсем не стало. Всему виной большие снега и холода приходящие с севера. Зимой многие животные не смогли откопать себе пропитание и пали. Даже падальщики голодали, так как их добычу очень быстро заносило снегом.

«Как бы не было беды…» – подумал Бэри, даже не совсем понимая откуда у него взялись такие тяжелые мысли и чтобы отвлечься от них и не «накаркать» он взялся за работу.

– Сын! – остановил своего отпрыска сэр Грегори. – Опять на охоту собрался?

– Да отец.

– А делами графства кто будет заниматься? Может замковый призрак?

– А чего ими заниматься? – дурашливо переспросил Лембит, стараясь увильнуть от скучных обязанностей.

– С того что пора уже вникать в суть дел. Кто знает сколько мне боги отмерили и когда обрежут нить мой жизни? А ты ничего не понимаешь, только и знаешь себе охотиться.

– О, отец! Да вы переживете еще многих!

– Не подлизывайся… Сегодня день суда, пришло много крестьян, мог бы и помочь мне разобраться с их спорами. Их в последнее время очень много.

– Скорее я вам буду только мешать отец.

– Вот потому и должен заниматься не только охотой но и набираться опыта чтобы мне помогать в делах. А не ребячеством. Что-то ты совсем разболтался у меня…

Лембит почувствовал в голосе отца стальные нотки, которые уже нельзя не принимать во внимание как раньше и, потому отбросив дурашливость, пообещал:

– Хорошо отец, в следующий раз я обещаю что буду присутствовать на всех делах… Но сегодня позвольте мне пойти на охоту к которой я готовился целых три дня?..

– Ладно, сегодня ты можешь поехать на охоту… Но если ты забудешь о своем слове, то я сделаю так что твоя жизнь сын тебе медом не казалась. Это не угроза, это твердое обещание.

– Я не забуду. Вот только горного козла подстрелю взамен изъеденного молью…

Лембит сбежал по лестнице и вскочил на коня, которого ему подготовил конюх.

– За мной!

Вслед за своим господином на коней вскочили охотники и поспешили за молодым лордом, придерживая своры собак рвавшиеся вперед. Вслед за охотниками в облегченных латах поспешала графская дружина из двадцати человек, так же принимавшая участие во всех охотах молодого господина, больше все же выполняя роль охраны. Поскольку тот охотился не в графском лесу близ замка, где это предпочитал делать в свое время его отец с загоном животных прямо на охотника силами деревенских жителей, а в самой что ни на есть тайге, уходя в нее на несколько дней, а то и на полную неделю.

В итоге вся свита насчитывала тридцать человек и потому кроме прямых обязанностей по обеспечению охоты и охраны занимались всеми хозяйственными делами.

Несколько дружинников все же обогнали своего хозяина, чтобы расчищать перед ним дорогу от нерасторопных крестьян, и для защиты, мало ли у кого какие мысли с перепою возникнут. Так они и скакали на север в сторону северного замка Адэр где живности все еще было больше всего, а населения наоборот меньше. К вечеру они проскакали половину пути и после ночевки снова двинулись дальше. Молодой хозяин отверг предложение поохотиться здесь.

– Ну какие здесь могут быть горные козлы?! Лес один. Дальше поскачем… поближе к Пограничным горам.

Все члены свиты молодого графа переглянулись между собой. Тишину рискнул нарушить старший дружинник.

– Сэр, приближаться к Пограничным горам очень опасно, особенно в последнее время.

– Это отчего же Нойбер?

– Ваша милость, участились слухи о том что местные жители видели гоблинов по эту сторону гор…

– Ты испугался каких-то слухов распространяемых пугливыми крестьянами?! Которым в каждом кусте видится лопоухий зеленомордый инородец!

– Сэр… – продолжил давить Нойбер, понимая что это становится опасным для его статуса старшего дружинника. – Ваша милость… дыма без огня не бывает… Зима была морозной, особенно там на севере за Пограничными горами… гоблинам нечего есть, так что вполне возможно что охотничьи партии действительно пересекают границу.

Но как оказалось молодого графа было не прошибить. Он лишь засмеялся и сказал:

– Так это даже лучше! Поохотимся на этих охотников. А то в моей коллекции нет ни одного гоблина! А теперь всем спать.

Левертон улегся на походный матрац, подложил под голову подушку и накрылся добротным шерстяным одеялом. Он любил охотиться с комфортом, в то время как остальные довольствовались лишь парой одеял, одно под себя, на еловую и моховую подстилку, а другое на себя и конечно никаких подушек.

Нойбер хотел сказать что-то еще но промолчал. Он понял, что сейчас ничего не добьется. Молодой граф не отступит, хотя бы потому чтобы не показаться в глазах своих слуг трусом.

«Может утром удастся уговорить», – подумал старший дружинник.

Лагерь проснулся от истошного лая собак и ржания лошадей.

– Что такое?! – взвизгнул сэр Лембит Левертон, вскочив со своей лежанки.

– Не знаю ваша милость…

– Может медведь?

– Все может быть.

Охотники и дружинники уже стояли на ногах и при оружии. Загонщики никак не могли унять своих псов, лошади рвались с привязи заставляя паниковать людей, которые понимали, происходит что-то не то, не от присутствия медведя или даже стаи волков они так шугаются.

В лесу раздался вскрик. Дружинники и охотники затравленно завертели головами из стороны в сторону силясь рассмотреть в непроглядней теми хоть что-то, лишь Нойбер сохранял выдержку.

– Все в круг! – приказал он. – Ваша милость, в центр пожалуйста…

– Да что такое-то?!

Прошу вас ваша милость, делайте все как я говорю… Пирт, помоги мне оседлать лошадей…

Два дружинника подхватив головешки из костра бросили их вокруг лагеря и стали заниматься лошадьми, быстро надевая уздечки и оседлывая.

Вдруг один из охотников истошно закричал:

– Гоблины!!!

Со всех сторон, издав свой боевой кличь на них набросились лопоухие уродцы.

– Сэр! На лошадь! – крикнул Нойбер, увязывая последние узлы сбруи. – Скорее сэр!

Но сэр Левертон промедлил. Страх сковал его движения, а потом стало поздно. Гоблины в великом множестве окружили небольшой отряд людей и началась суматошная схватка. Беззащитные и плохо вооруженные охотники, одними лишь ножами, пали в первые же секунды.

Понимая, что все кончено и графа не спасти, Нойбер подсадил Пирта на беспокойную лошадь и хлопнул ее по крупу.

– Предупреди графа! – только и смог он крикнуть вдогонку, а в следующую секунду на него уже набросился целый десяток вислоухих поваливших свою жертву, зарубив и разорвав ее на части.

1

Мартин и Калиста нежились в старом шалаше, там же где они провели свою первую ночь и, где их застукал Пилат. Флокхарт его подновил и устлал свежей травой, сверху расстелив свой плащ. Вот уже третий день они посвящали только самим себе. Для всех Мартин гостивший у матери в деревне, вот уже был в замке, но на самом деле жил в лесу и по три-четыре часа проводил с Калистой которая приходила в лес якобы за ягодой, которую для нее собирал Флокхарт как в старые времена. Которые как им казалось были целую вечность назад.

Что ж, времени прошло действительно много, целых пять лет. Все это время Мартин Флокхарт по прозвищу Ландскнехт ловил разбойников с большой дороги, сам как-то побывав в этой шкуре, но его поймали, приговорен к смерти, но неожиданно граф заменил виселицу десятью годами службы в качестве его личного охотника за головами. Что ж, граф не прогадал и Разбойный лес действительно сильно поредел от лихих людей. Купцам дышалось спокойнее, а в казну лорда в большем количестве посыпались золотые монеты.

– Сколько тебе еще осталось на подневольной службе у графа?

– Еще пять лет…

– Так много…

– Да. Тут уж ничего не поделаешь. Я получил десять лет как главарь…

– А что потом?

– Что?

– Чем потом ты собираешься заниматься, после того как выйдет срок твоего отбывания на службе графа?

– Не знаю, особо над этим не задумывался. Но если тебе интересно, то тут есть два пути.

– Какие?

– Первый, заведу свое хозяйство. У меня сейчас уже есть десять золотых и двадцать серебренных синглов. Думаю этого будет вполне достаточно для нормальной жизни… если не произойдет никаких непредвиденных расходов то мое состояние увеличится вдвое и я смогу стать не самым бедным землевладельцем.

– На юге?

– Ну уж нет! На юг я не поеду, это точно. Грязно, дорого… Там разве что чуть теплее и яблоки крупнее растут. Лучше где-нибудь здесь.

– А второй путь?

– Второй… Останусь на службе у лорда, если ему по-прежнему нужны будут охотники за головами. С Разбойным лесом нужно держать ухо востро, чуть ослабишь внимание и разбойников опять станет видимо-невидимо.

– Но это же очень опасно! Вон у тебя уже сколько шрамов!

Мартин улыбнулся вспомнив как вскрикнула Калиста увидев все его отметины на теле – рубцы от прижигания глубоких ран, кровотечение из которых простой перевязкой не остановить, некоторые из них он получил всего пару недель назад и выглядели не очень эстетично.

– Тут уж ничего не поделаешь…

Понимая, что вопрос задан неспроста, Мартин добавил:

– Но мы что-нибудь придумаем… Правда?

Калиста кивнула головой и печально вздохнула.

Флокхарт вдруг подумал что было бы все очень просто будь он будущим императором согласно пророчеству в которое он почти поверил. Взял бы себе Калисту никого не спрашивая и все дела. Но пророчество оказалось ложным, все из-за магов игравших между собой в непонятные игры пытаясь обдурить друг друга и жертвой которой он чуть не стал. Императором ему не бывать, об этом ему прямо сказал тот самый маг, который все затеял.

– Сколько ты еще здесь пробудешь?

– Что?.. А… послезавтра уже отправлюсь со своими ребятами на охоту.

– А где вы зимуете? В лесу?

– Не! Это было бы чистым самоубийством. В Порт-Бруме…

– А почему бы тебе не зимовать здесь в деревне или в крайнем случае в замке, где я часто бываю по делам отца?

– Ребята не хотят… Чем дальше от глаз графа и прочих лордов, тем лучше.

– Остался бы один.

– Не могу… Ребята жутко непоседливые и за ними нужен глаз да глаз. Стоит лишь отвернуться как они за твоей спиной нового командира себе выберут и только их и видели.

– Как все сложно…

– Да. Так что ими постоянно нужно руководить чтобы они снова не вернулись к старому ремеслу и не закончили жизнь на виселице.

– Кстати о виселицах… До нас дошли слухи что крестьяне на юге уже боятся в лес по ягоду и грибы ходить! – засмеялась Калиста.

Мартин понятливо кивнул. Он с отрядом как-то сам наткнулся на прошлогоднее место схватки, где они развесили за ноги обезглавленных разбойников. Зрелище надо сказать весьма отталкивающее даже для привыкших к смерти и виду трупов охотников за головами. Изъеденные воронами, те что висели пониже ободраны крупными хищниками из-за чего от некоторых тел остались висеть только ноги. Не говоря уже о вони. Жуть одним словом.

– Что поделать, тактика устрашения. По-другому бандиты не понимают.

Мартин и Калиста снова хотели заняться прерванным делом как сквозь шуршание травы они услышали почти забытый звук от которого, так и замерли в нелепых позах.

В деревенском храме низким басом зазвучал тревожный рог. От его звука несло каким-то холодом и давящим чувством обреченности. Хотя возможно так казалось из-за того что звучал он только во время какой-то неприятности. В основном он оповещал о пожарах либо в лесу от удара молнии или неосторожного обращения с огнем, либо в деревне. Или другой какой беды… созывая людей у храма.

Слышно его очень далеко, даже в соседних деревнях, потому Мартин с Калистой опомнившись, мгновенно вскочили и прислушались так как звук прекратился. Тот, кто дул в сигнальный рог перевел дыхание и утробный звук повторился.

– Что это? – забеспокоилась Калиста.

– Не знаю, но нам нужно поторопиться…

Любовники быстро собрались и помчались в деревню. Их взору предстала весьма печальная картина. Пожара нет ни в лесу угрожающего деревне ни в самой деревне, но люди метались между домами как угорелые. Стоял настоящий вой, гвалт голосов. Женщины все в слезах, бегали созывая детей. Не думая о том что о них могут подумать Мартин и Калиста вместе вбежали в деревню.

– Что случилось?! – закричал одному из остановленных местных жителей Мартин. – По какому поводу дали сигнал?!

Мужичок ошалело посмотрел на относительно спокойную парочку, а потом как заорет:

– Гоблины!!!

Мужик вырвался и побежал дальше по своим делам. Люди запрягали коней, волов в телеги и складывали на них весь свой скарб, все, что имело хоть какую-то ценность.

– Ой Марти, что же это будет?.. – всхлипнула Калиста.