Глава 1. Незнакомка в песках

Лана стояла у окна высокого отеля и смотрела на бескрайние пески пустыни, которые сливались с горизонтом, создавая иллюзию того, что мир за пределами этого города был безбрежным и дальним. Стены гостиницы были украшены яркими коврами и витражами, отражающими жаркие лучи заходящего солнца, воздух наполнял запахи особых и свежих цветов. Она все еще не могла подумать, что оказалась здесь, в сердце Востока, в городе, который казался таким чуждым и вдалеке от ее привычной жизни.

Лана приехала на работу. Молодая, амбициозная, с дипломом, новичок в лучших университетах, она не смогла добиться успеха от предложения работать в международной компании, которая открывала свои офисы в этой экзотической стране. Новая должность обещания предполагает высокий доход и, возможно, интересную карьеру. Но чем дольше она находилась здесь, тем более чуждой становилась эта страна.

В первый день в чужом городе Лана чувствовала себя, как будто попала в другой мир. Яркие лица, восточные запахи, завораживающая музыка, узкие улочки, перехватывающее дыхание – все это было чуждо и восхищенно. Но не это волновало Лану больше всего. Нет этих внешних переменных. Она чувствовала, что здесь ее ждали.

В этот вечер Лану пригласили на закрытый званый ужин. Элегантное мероприятие, проведенное в одной из самых роскошных резиденций города, было привилегией для избранных. Вошедшие в зал мгновенно погрузились в атмосферу богатства и роскоши. Повсюду мерцали золотые блестки, а на столах стояли огромные вазы с экзотическими цветами, красиво расставленными блюдами и напитками.

Лана почувствовала, как ее сердце забилось быстрее, когда она вошла в этот зал. Вокруг было так много людей, и все они смотрели на нее, как будто она была единственной из тех, кто должен был вписаться в этот мир, но не знал, как. Она улыбнулась себе в отражении в зеркале и вошла, чувствуя, как в ее теле росло напряжение.

Звук разговоров стих, когда она подошла к группе важных гостей. Но ее взгляд сразу же остановился на одном человеке, стоявшем чуть в стороне от всех остальных. Он был высоким, с темной кожей и черными глазами, которые смотрели на нее с таким холодом и силой, что ей было неуютно. На нем был черный костюм, идеально сидящий по фигуре, и простой белый воротник, который только подчеркивал его безупречный стиль. Он выглядел так, как будто совершенно не вмешивался в этот мир – чужой, отстраненный и настолько сильный, что Лана почти почувствовала его присутствие до того, как взглянула на него.

Это был шейх.

В этом городе его имя звучало везде – в шепотах за спинами, в уважаемых дискуссиях, в разговорах о его власти и богатстве. Все боялись его. Но он был загадочен и недосягаем. Лана не могла оторвать взгляд от его темных глаз, в которых скрывался целый мир. Он знал, что за ним наблюдают, но не проявил ни малейшего интереса.

Через несколько минут он заметил ее. Лана почувствовала напряжение, когда его взгляд встретился с ее глазами. Его взгляд был глубоким, почти читающим, но без намека на интерес. Он просто смотрел, как смотрел на что-то, что слишком знакомо, чтобы сохранить любопытство. Он не был сюрпризом, он был естественной частью этого мира.

– Приветствую вас, – сказал он, его голос был глубоким и ровным. Он не улыбнулся, но его слова звучали как приглашение, не означающее выбора.

Лана немного замешкалась, удивленная тем, как легко он подошел к ней, как будто ожидал ее.

– Добрый вечер, – ответила она, стараясь скрыть нервозность в голосе.

– Я слышал о вас, – продолжает он, слегка приподняв бровь, – вы недавно приехали сюда.

Его слова не были любезностью. Он знал все. Лана почувствовала, как его слова зацепили за живое. Он знал не только о ее приезде, но и о многом другом. Ей стало немного не по себе, но она быстро взяла себя в руки.

– Да, я только что начала работать в компании, – ответила она, стараясь оставаться спокойной.

Он молча повернулся и посмотрел ей в глаза, заставив ее почувствовать себя как в ловушке. Лана понимала, что этот человек – не просто влиятельная фигура. Он был чем-то большим, чем остальная часть этого города, чем другая часть этого мира.

– Вам здесь нравится? – спросил он, не двигаясь с места, но его глаза не отрывались от ее лица.

Его вопрос звучал так, он знал, что ее мнение не имеет значения. Это было не любопытство, это был просто способ получить ответ, который он уже знал. Лана не могла понять, почему его присутствие вызывало у нее странное ощущение беспокойства. Она ответила не сразу, стараясь собраться с мыслями.

– Это… интересно, – сказала она осторожно, не зная, как еще ответить. – Но мне кажется, что я не совсем понимаю, как здесь все устроено.

Он изучающе посмотрел на нее, его глаза не теряли этого холодного, отстраненного взгляда. Лана поняла, что он на самом деле видит гораздо больше, чем она могла себе представить. Все вокруг, все, что казалось ей новым и незнакомым, в его глазах было как старое, давно забытое.

– Здесь не так легко понять, – сказал он, не ограничивая взгляда. – Здесь все жестоко, но красиво. И то важное, все, что происходит, не всегда можно увидеть.

Лана почувствовала, как ее вызывает некое странное чувство. Его слова заставляли ее нервничать, хотя они были такими простыми. Но что-то его тоном, его манерой говорить, делало их значимыми. Как будто за каждым его словом стояла скрытая угроза или предупреждение.

– Это звучит… как предупреждение, – сказала Лана, не веря, что произнесла это вслух.

Он не ответил, лишь продолжал смотреть на нее. И в его взгляде было что-то настораживающее. Щелчок в ее голове – ей не нравилось, как он смотрел на нее, как будто она была частью загадки, которая скоро должна была быть разгадана.

В этот момент к нему подошел кто-то из гостей, и шейх, не прощаясь, отошел в сторону, оставив Лану с ощущением, что их встреча была лишь небольшим фрагментом того, что предстояло.

Но одно было ясно: он не был тем человеком, с которым можно просто было провести вечер.