Глава 1

– Куда ты завел нас, разумом скорбный? – с наигранным гневом выкрикнула капитан.

Едущий во главе отряда отчаянно рыжий парень слегка вздрогнул от неожиданности, но в последний момент удержался, чтобы не обернуться. Потряс головой, прогоняя остатки неожиданно накатившей на жаре дремоты и опять задумался о своем, о плохом.

Стоял конец августа, и на севере Апеннинского полуострова постепенно подбирающееся к зениту солнце пекло немилосердно. Куда-то отправиться в такую жару могли только или дураки, или очень сильно мотивированные. А что лучшая мотивация, чем дурость? В общем, оба варианта ненавязчиво сошлись в одной точке. Именно об этом и думал составлявший авангард маленького отряда Лексис де Пенёк по прозвищу Лис, еще год назад бывший Александром Лисиным.

Да, отряд небольшой, всего-то тринадцать человек. Но каких! По боевой мощи двенадцать старшекурсниц лучшего в этом мире Фленцийского Магического Университета превосходили нормальный полк латной кавалерии.

И именно что девушек-старшекурсниц, потому как составляли женскую команду по макрику, и сейчас, мотивированные своей слишком непоседливой капитаном Поликой, направлялись в соседний город для игры с командой тамошней магической академии. Лис в этом сборище отмороженных магичек был, надо сказать, самым безобидным. Всего-то первокурсник, владеющий из боевых заклинаний только «Потоком пламени», которое било максимум на два метра.

И именно что первокурсник, хотя меньше чем через неделю должен начать учиться уже на втором курсе. Но… Но пока не сдал хвосты, которых оставалось еще целых два, второкурсником считаться не мог.

И нет, Лексис не был ни разгильдяем, ни тупицей, да и магическим потенциалом не обделен, но приключения прошлого года не позволили ему нормально отучиться и вот… Хвосты… А сдать их надо послезавтра, когда соберутся преподаватели, чтобы разом разобраться со всеми неуспевающими и просто разгильдяями.

Всего два дня! Не доучено же еще куча всего, ну по крайней мере так парню казалось. А он вместо подготовки прется в соседний город на ничего не значащую игру, чисто для удовлетворения амбиций капитана, которая даже всех девчонок за неделю до начала занятий собрать ухитрилась, хотя большинство на каникулы никуда и не уезжали.

Нетрудно догадаться, что его экзаменам такое времяпрепровождение не поможет, скорее уж наоборот. И если для остальных нерадивых студентов, которых на его курсе оказалось с десяток, отчисление грозило всего-навсего отправкой в действующую армию, то для Лиса это вылилось бы в настоящую катастрофу. До полков, сражающихся около Геркулесовых столбов с ян-курхаями или охраняющих южную границу Новгородчины от кочевников, он просто не доедет. Сожрут. Причем в буквальном смысле. Нет, есть еще высокая вероятность, что вампиры, с которыми у него контракт наемника, оставят его на положении домашнего скота и будут цедить кровь постепенно, но эта участь тоже так себе.

Его еще здорово выручило, что очень умная Полика согласилась заниматься с ним всю весну и лето, взамен потребовав взять на себя обязанности вратаря нежно взлелеиваемой ею команды по макрику. Позиция крайне непопулярная и для девушек неприемлемая, особенно с учетом того, что вратарю доставалась куча ударов тяжеленным мячом.

Было, конечно, в ситуации и много приятного. Единственного парня, которого девушки считали еще и младше себя года на три-четыре, не зная, что на самом деле он на два года старше однокурсников, магички ценили и обхаживали, быстро подавив сопротивление не желавшего нахлебничать безденежного первокурсника. Угощали, лечили синяки и ушибы после тренировок и матчей. А некоторые и массаж предлагали, и с радостью соглашались на ответный. Обычно с продолжением.

Лис улыбнулся и решил для себя, что плохое настроение надо бросать. Все отлично! Сдаст он хвосты. А то что он попал в такую команду, так это вообще рай на земле! Так что первая мысль проворчать Полике на ее шутливый возглас, что дорога здесь одна, еще древняя, римская, и заблудиться на ней даже при желании не получится, была отброшена.

Парень развернулся и добавив строгости в голос прокричал, чтобы услышали все в немного растянувшемся отряде:

– Веду вас в свой замок, где выбью из всех честолюбивые планы и организую себе лучший в подлунном мире гарем!

Отряд оживился. Кто-то просто хихикал, кто-то напомнил, что замок у вратаря есть разве что воздушный, кто-то прошелся насчет того, что как бы от такого счастья парень не протянул ноги уже через пару месяцев, неумеренно пользуясь укрепляющими заклинаниями.

А Лис просто любовался девушками. Маги, а особенно магички позволяли себе очень много свободы для средневекового общества. Вот и сейчас старшекурсницы, наряженные по последней моде, да и по жаре, в тонкие, зачастую полупрозрачные рубашки и обтягивающие бриджи чуть ниже колен, а иногда и выше, производили сногсшибательное впечатление. Настолько, что в поселениях, которые проезжал отряд, поглазеть, несмотря на раннее еще время, выскакивало все мужское население, а женское или смотрело разинув рты, или ворчало что-то нехорошее вслед.

Но дальше ворчания никто не заходил, даже жрецы или священники обязательного для простых подданных культа. И было отчего. Маги – это не только готовность чуть что навалять хамам по самое «не балуй», но и единственная защита остатков человеческих земель от чудовищных ян-курхаев, от жутких некромантов, да и от неуловимых кочевников с их насылающими духов шаманами.

Одна капитан Полика оделась наплевав на моду, а именно в кожаные брюки и в кожаную безрукавку на голое тело, как бы специально, чтобы демонстрировать хорошо заметные мускулы и загорелую до черноты кожу, идеально оттеняющую длинные распущенные волосы скандинавской блондинки.

Она как раз хотела было ответить что-то особенно едкое, но вместо этого привстала на стременах, всмотрелась в открывшуюся на очередном повороте горной дороги голубую до невозможности морскую бухту и удивленно произнесла:

– Интересно, какие черти занесли к нам плавучий храм черных монахов, да еще с Сицилии? Если кто не в курсе, то эти придурки совершенно безмозглые фанатики, и именно они проходят кастрацию при вступлении в свой идиотский орден. А еще их у нас в Римии не сильно-то жалуют.

Лексис приложил ладонь ко лбу и тоже всмотрелся, но ничего особенного не увидел. Просто небольшой вычурный корабль вроде каравеллы. На флаге и на бортах действительно нанесено много святых символов в виде трех палок, перечеркнутых в середине четвертой. Хотя что он ожидал? Вряд ли кто-то стал бы ставить на плот нормальный храм. Ну любой, кроме ян-курхаев конечно.

Впрочем, что именно этот плавучий храм забыл в сказочно красивой бухте, долго гадать не пришлось. Только Лис вернул взгляд от корабля на дорогу впереди, как увидел выбирающихся из кустов двух монахов в черных, намеренно облепленных листьями и пучками травы, рясах. В напряженных руках у обоих подрагивали шесты, обмотанные веревками. А за ними лезли еще два, разворачивая рыбацкую сеть, и еще один с жезлом вице-настоятеля.

– Хватайте нечестивцев! – тонким голосом бывалого кастрата взвизгнул главный, и все церковники ринулись к парню, который уже лихо выпрыгивал из седла.

Да, первым делом именно спешивался. Таковы твердые установки магического боя на нетренированных конях. Первые же брошенные заклинания с их шумовыми и огневыми эффектами поднимут лошадей на дыбы, а затем, в лучшем случае, заставят их мчаться прочь, не разбирая дороги.

Пока спешивался, парень кинул взгляд назад и заметил как из придорожных кустов выскакивают фигуры в мешковатых штанах и куртках с натянутыми на глаза капюшонами. По движениям – это женщины. А точнее, уже один раз виденные Лексисом боевые монашки, в народе по-простому называемые амазонками. Правда у этого отряда форма не зеленая, а коричневая, но тоже сплошь усеянная священными знаками, создающими эффект военного камуфляжа.

Вооружены церковные воительницы оказались тоже обмотанными веревками шестами. А вот за ними поднялся ряд монахов в черных рясах и с сетями. Явно их отряд убивать не собирались, но нормальным приглашением в гости такое не назовешь.

Лис еще заметил, как в двух десятках метров от дороги поднялся из высокой травы ряд монашек в белых балахонах. И это уже хуже. По сути это церковные магички, творящие отнюдь не только светлые заклинания.

Девушки времени не теряли, и тоже спрыгнув с коней и выстроившись в неровную линию, чтобы не перекрывать сектора стрельбы, уже подняли руки в жестах атакующих заклинаний. Первой прочитать простейший толчок магией успела Полика и подскочившая к ней амазонка с воплем полетела в кусты. Еще бы! Капитан команды по макрику натренировала на этой игре примитивный толчок до уровня не меньше, чем магистра.

Остальные девушки не церемонились и собирались пульнуть разрывными огненными шарами. Убить нападающих не убьют, но покалечить могут здорово. А нечего соваться!

Лис не мог применить ничего подобного, поэтому выхватил меч и резко припав на колено в выпаде достал бедро первого подбежавшего монаха. Тот огрел его по плечу своим шестом, но студент даже не подумал уходить с острия атаки. Отступать некуда, а подпускать к девушкам атакующих с этого направления нельзя, пока магички не снесли строй белых колдуний.

Но пока все хорошо – первый монах с воплем покатился по древним булыжникам дороги, а второй сразу отскочил, желая пропустить вперед сетеносцев.

В это время церковные белоплащанницы разом очень красиво и мелодично затянули что-то похожее на гимн, но несомненно групповое заклинание. А вот потом многоголосый крик и стоны заставили парня обернуться. Вся команда старшекурсниц падала на землю, схватившись за головы.

– Эти ведьмы прочитали белый блокатор магии! – выкрикнула Полика, единственная не попавшая под сильнейший удар по мозгам просто потому, что первое заклинание успела кинуть раньше, а второе еще не подготовила. – Лис! Беги! Расскажешь Холике и нас отобьют!

Да уж! За Магистром Холикой точно не заржавеет. Она не постесняется и пару-тройку храмов с монастырями спалить ради освобождения студентов. И сможет, и не побоится. Но вот только…

Лексис уже понял, что девушек, на которых волной налетали атакующие, погрузят на этот чертов корабль, а на Сицилии даже архимаг не сможет их освободить. Там очень религиозное королевство, и вся знать пляшет под дудку жрецов. Не войну же объявлять!

Капитан команды уже выхватила меч и не стесняясь ткнула в одну взвизгнувшую амазонку. Затем в другую, остальные успели отскочить и начали формировать строй, в котором смогут достать сильную девушку длинными шестами. А сзади уже и черные монахи с сетями подошли.

А еще красивое пение так и льется над дорогой не давая Полике применить ее главное оружие – магию.

Лис не стал смотреть на развязку боя, а по дуге обежав наступавших на него монахов, что есть силы рванул вперед. Быстро разорвал дистанцию и уже через пару минут свернул на боковую дорожку и выскочил к пляжу маленькой бухты. Как ветер промчался по полосе песка и грохоча подошвами пронесся по длинному дощатому пирсу, в конце которого был пришвартован кораблик, нагло втиснувшись между парочкой рыбацких баркасов.

Вроде на палубе видны только две фигуры, так что скорость сейчас главное. Парень рассудил, что на таком суденышке вряд ли приплыл большой отряд, а значит в трюме не прячется еще десяток-другой церковников.

Двое часовых с алебардами опешили от такой невероятной наглости какого-то психа и когда наконец шагнули к трапу, Лис уже взлетел на борт и не раздумывая нырнул в люк, ведущий в трюм. Захлопнул крышку и просунул в ручку сорванные с пояса ножны. Надолго это никого не задержит, да и виднеется еще один люк ближе к носу, но Лексису надо всего-то минуту. Одну единственную минуту.

Парень уже немало знал про деревянный парусный флот, поэтому бросился к бочкам, с трудом различимым в слабом свете, проникавшем сквозь вентиляционные решетки в палубе. Быстро нашел требуемое и собрав все силы навалился на здоровенную бочку. Лис и раньше не был слабаком, а полгода тяжелых тренировок и нескончаемые угощения от девчонок из команды одарили его весьма впечатляющей мускулатурой, а главное силой. Теперь, похоже, вложения калорий во вратаря помогут магичкам сохранить свободу.

Лексис опрокинул бочку, и из-под слетевшей крышки показался тягучий язык, постепенно расползающийся по доскам. Смола есть на каждом деревянном судне, чтобы конопатить щели. А еще она неплохо горит, только поджечь ее непросто.

Но с этим у студента как раз проблемы не было. Лис отошел на шаг, вытянул обе ладони для максимального усиления, сосредоточился и выкрикнул короткую как выстрел команду:

– Фир!

Длинный язык жаркого пламени вытянулся от рук начинающего мага и прошелся по начавшей быстро закипать смоле. А затем она разом вспыхнула, быстро заполнив тесное пространство трюма тяжелым черным дымом.

Лексис оглянулся и заметил как во взломанный наконец люк спрыгнул один из монахов, но тут же завопил и полез обратно. Парень промчался по трюму и резко, одним отчаянным рывком, выскочил на палубу через носовой люк. Только скорость сейчас спасает его! Ни сгореть, ни быть зарубленным алебардой он не желал.

Но монахи показали себя все-таки неплохими бойцами. Покатившегося по палубе студента сначала хотели рубануть лезвием алебарды, но тот увернулся. Но воинствующий монах оказался не лыком шит и все-таки достал диверсанта древком по руке, а затем, когда тот уже переваливался через фальшборт, и в голень ткнул острием на том же древке, кажется попав в кость.

Плюхнувшийся мешком в воду парень почти не чувствовал боли от азарта боя, но понял, что похоже ему что-то сломали. И хорошо, что хоть лезвием алебарды так ни разу и не попали.

Через минуту, окончательно придя в себя, студент стянул мешающие ботинки и поплыл вдоль берега. Меч он где-то потерял, но и фиг с ним, тут самому бы не утонуть. Оглянулся на корабль и зло улыбнулся. Через оба люка из трюма валил густой черный дым. Огня еще не видно, но за этим дело не станет. По крайней мере оба монаха-часовых уже бежали по пирсу, как крысы покидая обреченный плавучий храм.

А через несколько минут на тропе от древней дороги показалась процессия. Монахи вперемежку с амазонками несли брыкающиеся и матерящиеся свертки, но разглядев дым и первые языки пламени над своим кораблем останавливались и беспомощно оглядывались.

– Ну, гады, – прошептал Лексис, отплевываясь от очередной порции соленой воды, – и куда вы теперь их потащите? Здесь вам не там! Местные церковники перетрусят прятать похищенных магичек. Им это не спустят ни маги, ни король.

Отряд сицилийцев постоял беспомощным стадом, а потом повинуясь команде главного, прекрасно понимающего то, что теперь им хоть свои бы шкуры спасти, просто швырнул свертки на камни и потрусил куда-то вглубь полуострова, поддерживая под руки двух раненых Поликой амазонок и одного подрубленного Лексисом монаха.

Только одна стерва в белом плаще остановилась и напоследок пустила в Лиса ослепительно сияющий шар, может что-то и не смертельное, но не в воде. Так что парню пришлось еще и нырнуть, но это хотя бы помогло спастись от последней атаки, которая для него могла бы стать роковой.

Когда студент с трудом выбрался на песок пляжа, одна из студенток уже сумела освободиться, и вскоре весь отряд был на ногах. Кроме Лиса и Полики, которым обоим здорово досталось. Но старшекурсницы уже умели неплохо лечить, и вскоре капитан была почти здоровой, а хромающий парень с рукой на перевязи смог хоть как-то идти.

Выбрались на дорогу, где несколько девушек уже сумели собрать семь коней, причем одного немного хромающего. Остальные окончательно разбежались. Может их отловят местные жители и даже вернут, побоявшись ссориться с колдунами. А еще соберут тюки со спортивными доспехами. Но студенткам было пока не до имущества, а уж студенту тем более.

Распределились по двое на коня, и Лису пришлось отругиваться от вполне пришедшей в себя Полики, которая хотела посадить его как раненого перед собой.

– Черта с два! – рычал Лис отступая от ехидно ухмыляющийся валькирии. – Да я лучше пешком пойду! Ничего со мной не случится.

Но одна из хихикающих студенток предложила, чтобы парень сел в седло, а ее посадил перед собой, на чем конфликт и заглох.

Так и вернулись в недалекую еще Фленцию. Побитые, помятые, но свободные. А там уже во дворе университета их встретил и сам ректор Магистр Барам-Алай, и лучшая преподавательница Магистр Леди Холика. За ними и другие маги подтянулись. Хорошо хоть любопытствующих студентов шуганули.

Пристыженная Полика сухо по-военному доложила о нападении и дальше стояла потупив взор в землю. А ректор первым делом проворчал:

– Я знал, что от этого макрика одни проблемы. Вот, ей-ей, запрещу это свинство!

– Не будем принимать скоропалительных решений, – зловеще возразила Леди Холика. – Давайте сначала разложим все по полочкам. Нападавшие скорее всего спрятались в каком-то монастыре и нам их так просто не достать. Не объявим же мы войну церкви. Девочки спаслись и хорошо. Ноту святошам, конечно, потом отправим, а первое дело у нас – это выяснить кто им стучит. У меня есть мысли. Проверю и расправлюсь.