Глава 1

Артем задумчиво разглядывал кошку, неотрывно таращившуюся в телевизор.

– Интересно, – безотчетно размышлял он, – Алиса помнит своих первых хозяев? Она хотя бы изредка вспоминает их? Думает, что с ними ей было лучше, что они ее любили или наоборот, что только сейчас она, наконец, зажила счастливо?

Артем делал все, чтобы так и было. Он видел в этом рыже-белом мохнатом комке с ушками друга, все понимающее и не осуждающее существо. Ну ладно, иногда ей было трудно понять своего хозяина, да и осуждать она любила, особенно, когда ей доставался меньший кусочек колбаски, чем ему.

Артему нравилось смотреть, как она умывается, как укладывается спать, как щурясь от сонливости и удовольствия расплывается ее мордашка, когда он легонько касается ее головы теплой ладонью. Как давно этого не было? Как же давно он не видел ее беззаботно греющей бока на солнышке, развалившейся на подоконнике или на столе рядом с ним, пока он проверяет почту за компьютером. А может, не так уж и много времени прошло. Всего месяц. Да, случилось все именно месяц назад. А казалось, что прошла целая жизнь. Все в тот день стало иным. Будто само время потекло в другую сторону, а может, просто вскипело, бросилось вскачь. Всего какой-то месяц…

Круглосуточный канал, как и вчера, как и позавчера, как и все прошлые дни, показывал одну и ту же картинку. Менялись только голоса за кадром, да, время от времени (чаще, чем хотелось бы), появлялась реклама. И чем ближе эта штуковина подползала к Земле, тем больше рекламировали защитные амулеты, железобетонные бункеры в степях Казахстана или глухой сибирской тайге, очки с особым покрытием, позволяющим распознать чужаков, и другую бесполезную или сказочно дорогую хрень, что с остервенением сметали с полок или заказывали у предприимчивых шарлатанов до предела напуганные и взбудораженные граждане. И вот, очередной ролик об антирадиационном костюме за девять девятьсот девяносто девять, пропал с экрана, и на нем снова появился корабль, стремящийся к ним из глубин космоса.

Медийные лица, политики и все, кто сумел добраться до объектива телекамеры, высказывали предположения о предстоящей встрече, но исключительно за кадром. Хотя, кому-то из них удавалось ткнуться мало запоминающимся лицом в этот самый объектив. Всю эту дребедень Артем пропускал мимо ушей. Его не волновало, с какой целью к ним летит этот корабль, кто на нем находится или как пройдет первый контакт. Весь он, без остатка, постепенно натягивался в струну, что звучала всё звонче и тоньше с каждым новым днем у экрана. В какой-то момент Артем понял, что ничего так сильно не желает, как приземления этого корабля – и чем скорее, тем лучше.

– А что, если он пройдет мимо? Что, если так и не приземлится? Вдруг, все обитатели корабля давно умерли?

Артем не хотел думать о том, что тогда случится. Он просто боялся этого.

Алиса порывисто повернула к нему мохнатую мордочку, будто учуяв каким-то секретным кошачьим чувством его смятение. Она чуть сощурила большие желтые глаза, изобразив подобие улыбки, а затем снова отвернулась к экрану. И чего она нашла в этом корабле?

– Зрение испортишь, – не удержался Артем. Но Алиса не отреагировала. Она лишь недовольно махнула пушистым, словно ёршик для мойки бутылок, хвостом, и замерла в прежней позе.

Такое внимание домашних животных к событиям мира человеческого насторожило не только Артема. Именно это считалось главным доказательством, что к ним приближается не просто глыба металла, а корабль с разумными существами.

– Мы просто их не слышим, понимаешь? – твердил без устали друг Артема, Виталик. – Они посылают сигналы нашему разуму, а мы слишком недоразвиты, чтобы их понять!

Виталий был человеком легковерным, в отличие от Артема. Ему везде мерещились призраки, пришельцы и домовые. Он даже верил в честных политиков и ходил на все выборы, начиная с главного по подъезду, и заканчивая Президентом. Добродушный, с круглым, доверчивым и слегка удивленным лицом – он был идеальной жертвой для любого продавца чудо-пылесосов или таблеток от всех болезней.

Несмотря на различия между ним и Артемом, дружили ребята с самого детства. И вуз оба выбрали один, правда, Виталик поступил на историка, а Артем – на юриста. Жили они раздельно, хотя со школы мечтали арендовать комнату в квартире с хозяйкой, у которой есть две красавицы-дочки примерно их возраста. В итоге Артем оказался в съёмной квартире, а его другу повезло меньше – его подселили к престарелой бабуле, якобы ради того, чтобы помогал по хозяйству. На деле же баба Тома была полупрофессиональным шпионом, докладывавшим о каждом происшествии внука его родителям.

Но больше всего друзья отличались характерами. Артем всегда был спокоен и рассудителен. В школе над ним посмеивались из-за этого, но после двух лет в вузе он понял, что такой склад ума скорее преимущество, чем недостаток. Но сейчас даже он готов был поверить во всю эту историю с пришельцами.

Просматривая поутру новостные ленты, он за секунду изменился в лице и вцепился взглядом в старенький монитор компьютера, больше напоминавший ламповый телевизор времён его детства.

– Наконец, начали действовать!

Артем так обрадовался, словно это он просидел весь этот месяц бездействуя, и ему поручили ответственное задание. Но это было не так. Среди прочих сообщений о корабле, набивших оскомину, появилось кое-что необычное – в космос отправят землян, якобы для встречи «гостей». Прочитав это, Артем бросился к телевизору и уверенным движением прибавил звук.

На экране неизменный корабль, бесшумно рассекающий просторы космоса и в правом нижнем углу еще одна картинка – последние приготовления космонавтов из Китая, России, США и Франции. Пришлось минут двадцать подождать, когда заговорят о том, что так интересовало Артема. Выяснилось, что старт состоится уже завтра в полдень по Москве.

– Какова цель вашей миссии? Чего предписано добиться парламентёрам Земли? – прозвучал хорошо поставленный женский голос. Диктор говорила спокойно, но даже у нее едва получалось скрыть волнение, охватившее всех подряд, словно эпидемия.

Мужчина принялся рассказывать о подготовке космонавтов, как они должны действовать в той или иной ситуации. И с каждым, словом он все дальше уходил от ответа на заданные ему вопросы. Артем понимал, что либо у них нет четкого плана, либо они что-то скрывают. Он, как завороженный, смотрел на странную вытянутую форму корабля, напоминавшего правильный шестиугольник, если взглянуть «с торца». Его переднюю стенку покрывали сотни, если не тысячи крошечных выступов, похожих на стволы оружия.

Артем невольно положил руку на теплую спину сидящей рядом кошки и погладил ее приговаривая:

– Все будет хорошо. Все будет хорошо.

Алиса, до этого вся напряженная, ненадолго отвлеклась от экрана и, тихо мяукнув, прижалась к хозяину.

Артем подобрал ее давно, еще до вуза. Он тогда жил с родителями. Вся грязная и потрёпанная, она едва перебирала лапами. Густая, рыжая с белым шерсть ее свалялась и стала похожей на паклю. Истощенное маленькое тельце, тихо съежившееся у подъезда. Артем без колебаний забрал ее домой. Огромные желтые глаза вмиг стали черными, когда Алиса впервые пришла в себя. Много воды утекло с тех пор.

Она стала совсем другой. Ласковая и грациозная, она с благодарностью забиралась к Артему на колени, когда он возвращался с учебы и сейчас ему не хватало таких моментов. С появлением корабля все переменилось.

– Ты ведь что-то знаешь? – произнес он, глядя на Алису сверху вниз и не переставая поглаживать. – Или хотя бы чувствуешь. С нами все будет хорошо, – не слишком уверенно проговорил он. – Ведь так?

В этот момент произошло нечто странное. Алиса отвлеклась от экрана, взглянув Артему прямо в глаза. Она долго и пристально смотрела на него, не моргая, а затем коротко кивнула. По телу Артема пробежал холодок.