Тайна всегда окружала семью Марлин, она была большая и глубокая, как море. У её семьи были особенности, они отличались от других. Но различия были глубоко спрятаны и охранялись. Папа Морис, мама Луиза, насколько себя помнила малышка Марлин, всегда контролировали себя и учили самоконтролю свою дочь.

Семья Марлин жила среди хомяков, но они не были хомяками, хотя всеми силами старались на них походить. С самого детства Марлин помнила, как папа и мама красили её пушистую красивую шёрстку в яркий рыжий цвет.

Настоящего цвета своей шёрстки Марлин не знала, так же, как и не знала, кто она на самом деле. Родители говорили ей, что в силу особых причин ей нужно молчать, а всем видом походить на хомячков. Так же пищать, постоянно жевать, набивать рот и переваливаться при ходьбе, прислушиваться, демонстрировать страх и трепет, а при каждой мнимой или реальной опасности спасаться бегством в узких тёмных норах. Марлин знала, что что-то в ней не так, она понимала, что отличается, и это тяготило, ей было тяжело и стыдно не быть, как все.

Скрываемые отличия Марлин от всех остальных были видимые и невидимые. Видимые отличия, как, например, цвет шубки, сильные лапы, острые когти, страшные зубы, она научилась скрывать. Шубка красилась, когти стачивались и стриглись каждую неделю мамой, а свой рот она научилась держать всегда полузакрытым – так, что задние ряды мощных грозных резцов были не видны. Это было относительно легко скрывать, но вот себя, свой характер, силу, решительность, волю было скрывать гораздо труднее. Марлин было нестрашно жить. Страх и сомнения, конечно, были, но любопытство и интерес всегда были сильнее, ведь Марлин была необычна во всех отношениях, и она это понимала.

Небольшая деревушка рыжих полевых хомячков находилась на краю большого оврага, за которым сразу начинался дикий, дремучий лес, неизвестный и опасный. Некоторые смельчаки-хомячки, конечно, бывали на его краю, а ушедшие вглубь леса пропадали навсегда. Говорили, что лес опасен, а что находится за ним, не знал никто.

Соседями семьи Мориса, Луизы и Марлин были добрые смешные хомячки-белогрудики. Белые пятна их пузиков были похожи на накрахмаленные рубашки и блузы конторских клерков. Постоянно жующие рты, прекрасный аппетит, страсть к кулинарии делали их замечательными смешными героями постоянных незлых насмешек в колонии хомяков. Их любили, а учитывая, что их мама, мадам Бон-Бон, держала маленькое кафе «Сладкие крошки», семью белогрудиков – маму, папу и маленького сыночка Пуша – знали все.

Марлин любила ходить в «Сладкие крошки». Жили они скромно, небогато, но добрая мадам Бон-Бон любила Марлин, была ей рада и всегда наливала тёплое какао со сливками и вкусной овсяной печенюшкой бесплатно. Марлин была ей благодарна, но часто не злоупотребляла добротой мадам.

Папа-белогрудик по имени Джо выращивал орехи, овёс, ячмень и какао, работал в поте лица и кормил свою семью. Их сын Пуш был славный малый, в меру упитанный, в меру весёлый, белогрудый, рыжий, пушистый маленький хомячок с отличным аппетитом. Он был единственным другом Марлин. Других друзей у неё не было.

В один из весенних майских дней Пуш, зайдя домой к Марлин, по большому секрету сообщил ей, что в овраге на краю леса зацвели жёлтики, и было бы неплохо пойти и посмотреть и, если повезёт, полакомиться, а может, даже принести часть из них в своих ртах-рюкзачках с собой в деревню. Это, несомненно, вызовет восторг и зависть у деревенских старших хомячков.

Марлин эта идея очень понравилась, и, признаться, ей было всегда интересно, что же там, в овраге. Марлен хотела изучать и познавать мир, её влекли путешествия и приключения. Книги и истории папы Мориса всегда манили её, ей так хотелось самой плыть на лодке, карабкаться по отвесным скалам, искать и не сдаваться, но никому об этом Марлин сказать не могла, хомяки были тихими оседлыми огородниками. Они не путешествовали, не сражались и не боролись. Никогда.

Марлин с Пушем обдумывали план своего путешествия в овраг. Лучше всего это было сделать во время праздника в деревне, так бы никто их не хватился, все были бы уверены, что они находятся у кого-либо в гостях.

Суббота наступила, ранним утром, в районе 6 часов, Марлин, подойдя к норке Пуша, тихонечко присвистнула уить (звук). Услышав в ответ писк Пуша, она энергично постучала лапой по заборчику его норы. Получив условный знак, Пуш вылез наверх. Вид у него был героически прекрасен. На нём были горнолыжные очки, мотоциклетные перчатки и старый потёртый хоккейный шлем. Марлин широко улыбнулась, невольно обнажив ровный ряд белых стальных зубов, но, быстро вспомнив об этом, сразу закрыла рот. Пуш ничего не заметил, так, по крайней мере, ей хотелось думать.

– Ну что, Пуш, – спросила Марлин, поглядывая на большущий рюкзак Пуша у него за спиной, – ты, похоже, решил основательно подкрепиться, и в дороге на жёлтики в овраге особо не расcчитываешь?

– Да нет, Марлин, – засопел Пуш, – что ты, я рассчитываю на жёлтики, просто нужно иметь с собой запас на всякий случай, вдруг голод нападёт неожиданно, а мама всегда говорила, что лучше быть готовым к этому.

– О да, Пуш, конечно, – улыбаясь пропела Марлен, голод, он такой и нападает неожиданно на хомяков, и надо быть подготовленным смельчаком, чтобы во всеоружии его встретить. В путь, мой храбрый запасливый друг!

И они двинулись в путь. Марлин была одета в чёрные кожаные башмаки на шнуровке, которые её родители купили ей в прошлом году на ярмарке в центре деревушки, они были старые, потёртые, но маленькие цепкие лапы Марлин держали крепко. Плюс они надёжно скрывали её крепкие ногти на ногах, которые в момент опасности могли появиться неожиданно.

Марлин никогда не ходила на четырёх лапах, всегда только на двух задних, высоко подняв голову и расправив плечи. Пуш хотел быть таким, как Марлин, и поэтому тоже старался идти на задних лапах, хотя дома, да и вообще в деревне, он, как и вся его семья, особенно после плотного обеда, предпочитал ходить на четырёх.

Марлин бодро шла, смело ступая крепкими лапами, Пуш еле поспевал за ней. С каждым шагом путешествия Марлин наливалась силой и радостью духа приключений, будущее манило и влекло её своей тайной и неизвестностью.

Деревушка рыжих хомячков уже скрылась из вида, они прошли длинное поле с синими цветами и начали медленно спускаться в большой овраг, в глубине которого они надеялись обнаружить долгожданные жёлтики – спелые побеги, которые несли в себе сладкий нектар весны. Спуск вниз, в овраг давался им легко, мягко пружиня, ноги Марлин быстро спускались, Пуш, стараясь не отставать, бежал за ней, иногда переходя на четыре лапы. Внизу оврага лежал туман, было влажно и сыро. Солнце скрылось за густой травой. Стояла полная тишина.

Спустившись, они долго решали, в какую сторону пойти дальше, налево или направо. Пойдя налево, они бы уходили от своей деревни и углублялись в сторону таинственного мрачного леса, путь направо по кругу вернул бы их в родную деревню. Немного подумав, Марлин предложила пойти налево, Пуш, боясь показать, что ему стало страшно и хочется домой, мгновенно согласился с Марлин.

Пройдя еще несколько минут в тишине ватного тумана, Марлин почувствовала, что внутреннее чутье сообщило ей, что нужно собраться и приготовиться. С Марлин так бывало и раньше, во времена домашних игр и детских опасностей, когда она прыгала, падала и лазила в их доме или в деревушке хомячков. Она всегда слышала свой внутренний голос. Сейчас он сообщал ей об опасности и советовал быть настороже. Пуш тоже слушал внутренний голос, который говорил ему, что он устал и хочет есть и попасть домой, приключения больше не звали и не манили его.

В этот самый момент грозная тёмная тень промелькнула перед ними. Марлин и Пуш замедлили свой ход, что-то большое и страшное шло им навстречу, Марлин и Пуш замерли. Ужас постепенно заливал лощину, Пуш лёг на землю, прижал уши и подготовился к худшему. Марлин тоже замерла в понимании опасности происходящего, сердце её застучало, как барабан, ногам стало тесно от сапог. Силой стали наливаться маленькие, невероятно сильные лапы Марлин. Прямо перед ними из тумана появилась хищная морда большого лесного кота.

Ужас парализовал Пуша. Кот неумолимо приближался к ним, страх неминуемой погибели захватил и сковал Пуша, он окаменел и смирился с судьбой. И в этот самый момент произошло невероятное. Марлин, крепко встав на задние лапы, передними лапами встала в грозную боевую стойку флисов и открыла свой рот.

Верхняя губа Марлин поднялась вверх, обнажив при этом страшные ряды острых длинных зубов. Жуткое протяжное рычание с воем вырвалось из Марлин. Хххрааууу – глубокое, длинное, резкое. Ужас этого звука и вид белых длинных клыков, острых кинжалов когтей Марлин потряс Пуша, но не только Пуша. Кот встал как вкопанный, ещё никогда он не видел сопротивления от намеченной жертвы, никогда он не получал достойного отпора во время охоты. Вид Марлин, неизвестного рыжего зверя, был страшен.

Не в силах пережить страх Хлыст прижал уши и хвост, отступил назад и побежал, позорно проклиная себя и свою трусость.

Закрыв рот, спрятав передние лапы с когтями за спину, Марлин улыбаясь повернулась к Пушу, она была ещё взволнована, и глаза её блестели радостью победы. Это снова была та самая малышка Марлин, а не то страшное существо, которое в неё вселилось.

Пуш был потрясён. Весь путь назад, в деревню они бежали молча, каждый думал о своём. Добежав до дома Пуша, Марлин посмотрела ему в глаза и строго попросила молчать о произошедшем и никому не рассказывать. Пуш был напуган, поэтому понимающе закивал и обещал молчать. Событие напугало и саму Марлин. «Кто я? Что это было? Кто вселился в меня», – думала она, хотя, конечно, всегда знала, что была ловчее и сильнее своих сверстников. История рождала вопросы.

Было видно, что Марлин хотела поговорить и её мучала какая-то проблема.

Дождавшись вечера, она тихонечко зашла в комнату мамы, положила голову ей на колени, дав погладить свои ушки, осторожно поведала родителям о произошедшем. Увидев в их глазах огонёк, испуг и понимание, она стала умолять объяснить ей, что всё это было, и кто в ней сидит.

Марлин замерла, в комнате стало тихо, она слышала, как бьются сердца родителей.

– Спрашивай, – улыбаясь сказала Луиза. – Говори, доченька моя.

– Мамочка, кто я? Кто мы? Прошу, мне нужно это рассказать. Мы не хомяки, мы живём среди них, маскируемся, радуемся, едим, празднуем, как они, но мы не они. Прошу, расскажи, кто мы.

– Марлин, ты уже большая, и ты должна знать правду, ты должна понимать, кто мы есть. Это тайна, большая тайна, Марлин. И она может стоить нам всем жизни. Но ты должна её знать.

Луиза перестала улыбаться, убрала руку и села на кровать к Марлин. Помолчав несколько секунд, Луиза собралась с мыслями и произнесла спокойным голосом:

– Мы флисы!

– Флисы? – удивилась и повторила Марлин. – Флисы… – Тысячи вопросов родились и множились в её голове. – Флисы… Кто это, флисы? Я никогда не слышала о таких существах.

– Мы флисы, – сказала мама. – Ты девочка флис. А я – мама-флис, а папа – папа-флис.

– Мы флисы, – повторил отец.

– Флисы, флисы… – задумчиво повторила Марлин. – Но кто это? Кто такие флисы?