Водилка. Все решает монета.

Пролог.

К черту задания, к черту неугомонных правителей, я устал от всей этой беготни. Один говорит одно, второй – другое. Как же мне это надоело!

Я сидел на небольшом валуне посреди безмолвного леса, ел вяленое мясо и рассуждал о своей нелегкой жизни. После войны с графством темных эльфов – «Архес», моя служба наполнилась бессмысленными поручениями и экспедициями в разные уголки империи, которые очень утомляли. Вообще зря я продолжил службу на корону, стоило поступить как Варгал, и уйти на вольные хлеба, благо работы для воина везде хватало, тем же наемником – убивать озверевшую нечисть, ну или людей, разницы мало. Там и денег прилично платят и сам решаешь, браться за задание или нет. А здесь – приказы, ослушание которых приводит к печальным последствиям.

Я осмотрел пространство вокруг себя, убеждаясь, что вокруг все так же тихо и спокойно. Остатки мяса убрал в походную суму и зевнул. Голубая луна, плохо освещала местность и я решил сидеть так до утра, одно плохо – не поспишь, в лесах много всякой нечисти ходит, не успеешь моргнуть, как окажешься в лапах какого-нибудь оборотня. Прочь, прочь плохие мысли, а то накликаю беду, будет мне счастье. Меч висел за спиной и придавал уверенности, даже если кто и нападет, придется ему не сладко. Полуторка – хорошее подспорье если умеешь им обращаться, а я умел – война многому учит. Помню первые дни, когда только ушел из дома в поход, ох как плакала мать, провожая своего единственного сына на смерть. Но я тогда о смерти и не думал, голову занимали мечты, о достойном положении в обществе, о получении офицерского звания и так далее и тому подобное. Правда, когда попал на передовую, мигом из меня выбили эту дурь, офицеры не жалели нас, ни капли, гоняли по лесам, степям, заставляли тренироваться до изнеможения. Хорошо я дома занимался с отцом в освоении навыка владения мечом, очень пригодились полученные умения, в первом же бою на меня перестали смотреть, как на неумеху. А потом я познакомился с Варгалом, весьма непостоянный парень в плане настроения, он мог в один миг превратиться из веселого, в угрюмого, вечно ворчливого скрягу. Меня это его поведение всегда убивало. Но другом он был хорошим, на него всегда можно было положиться, помогал везде и во всем. Как то он решил рассказать мне от куда родом, и долго не мог решиться, для него вопрос происхождения был очень серьезным. Он и на войну то пошел, только из-за возможности получить звание и хоть как то подняться в обществе. Варгал был из обычной крестьянской семьи, как и я, но мы с ним отличались, а именно в том, что он не мог признать того, что и крестьянам живется не так уж и плохо, парень всегда мечтал о большем, я мог довольствоваться и тем что имею. Конечно, людям всегда мало, даже если они добились титула или офицерского звания…

Додумать мне не дали, рядом кто-то вздохнул, да так громко, что я аж вздрогнул от неожиданности. Голубая луна медленно уплывала с небосклона, сменяясь своей старшей сестрой – белой. Это как же долго я сидел? Нельзя так погружаться в себя, так и удар пропустить, раз плюнуть. Но вернемся к странному звуку, который отвлек меня от воспоминаний, в которые я так не вовремя погрузился.

Меч привычно лег в ладонь и с тихим звоном вышел из ножен, вокруг было странно тихо, даже птицы не пели, хотя ночью, лес прям весь заливается криками неугомонных птах. Но в принципе этому есть рациональное объяснение – белая луна покровительница оборотней, и всяких других метаморфов, в это время они выходят на охоту и своими действиями могли распугать ночных певцов. Это меня не очень радовало, ведь птицы умолкли очень быстро и вокруг вашего покорного слуги.

Я медленно поднялся на ноги, сжимая в руках полуторный меч и с усилием вглядываясь в ночную темень, поблизости насколько я мог разглядеть никого не было, хотя мое ночное зрение очень слабое, я ведь человек, а не какой-нибудь темный эльф! Странный вздох снова повторился, заставляя напрячься все мои мышцы, было в этом звуке что-то

жуткое, из-за которого по телу начинали бегать мурашки, но я не тот человек, который стоит столбом перед ликом опасности. Все мое естество рвалось вперед, узнать что это и если потребуется – убить.

Я медленно пошел вперед, тщательно всматриваясь в темноту перед собой, вздохов больше не было, но то что кто-то рядом находится, ощущалось очень сильно.

Бледная луна почти достигла своего апогея и вдали послышался вой, вот и оборотни начали свою излюбленную песнь. Сразу после трансформации они приветствуют ночное светило и идут на охоту. Кстати последнее весьма увлекательное зрелище, если смотреть со стороны, а не участвовать непосредственно в роли жертвы. Помню мы с Варгалом стали свидетелями эдакой гонки, хорошо хоть нас тогда не заметили, мы после сражения сильно устали, вдвоем остались в живых со всего взвода. До ближайшей ставки было далековато и мы решили передохнуть в ночном лесу, да и раны надо было залечить. Кстати тот лес очень походил на этот, там тоже росли «Версы» – очень редкие деревья, которые растут в основном в северной и восточных частях империи.

Так, что-то я отвлекся, мне может, предстоит бой, а я вспоминаю о прошлых похождениях. Рука медленно и бесшумно отодвинула ветки густого кустарника. И перед моим взором предстало удивительное зрелище. Девушка, в безразмерной длиннополой мантии стояла и смотрела в небо, за спиной у нее находился эльфийский лук, очень качественной работы, даже в темноте это было заметно, да еще и при том факте, что он слегка светился – явно зачарованный. Между ладоней светилось заклинание, розоватые молнии пробегали между пальцев, теряясь в складках мантии. Сколько раз я встречался с магами, но такого не видел ни разу, неужели это призыв? Очень даже возможно, ведь ладони были рассечены и с них капала кровь в начерченный знак на земле, знак в свою очередь не подавал признаков магии вообще, может она не правильно что-то делает? Хотя мне то от куда знать, в магии я не силен – это Варгал увлекался такими штучками.

Вдруг резко все закончилось, знак исчез, а девушка посмотрела в мою сторону, по телу побежали мурашки, внезапно мне стало страшно, причем страх, плавно переходящий в иррациональный ужас, появился из неоткуда. Девушка произвела на меня неизгладимое впечатление, я магов недолюбливаю, потому что у меня от них нет никакой защиты, а тут скорее всего сильная магичка, которая наверно злится на меня, за то что прервал обряд.

– Это не обряд, а просто защитный амулет,– она еще и мысли читает, господи, на что я нарвался, жаль Варгала нет рядом, он бы сообразил, что делать.

– Не бойся, выходи уже из кустов, я не причиню тебе вреда, это нецелесообразно, – девушка откровенно улыбалась, смотря мне в глаза. Выходить из своего, хоть и чисто формального – укрытия, не хотелось, мало ли, может меня в ловушку заманивают?

– Нет тут ни какой ловушки, да и я без оружия – собеседница развела руки, показывая мне пустые ладони. Ага знаю я умельцев, которые выдергивают лук из-за спины, за несколько секунд, меня на мякине не проведешь, вдруг я представил сложившеюся картину и понял, что веду себя, как перепуганный до смерти мальчишка, мало того, что одна голова из-за кустов торчит, так еще и молчу, как воды в рот набрал, весьма неприглядная картина для воина вырисовывается.

– Кто тебя знает, – все-таки пришлось выйти из своего укрытия, все равно толку от него никакого. Рука с мечом подрагивала от напряжения, я готов был в любой момент отразить удар. В голове метались вопросы – кто эта девушка и что она здесь делает?

– Я – Эйрис, про происхождение говорить не буду – это ни к чему. А здесь я остановилась на ночлег, магия, которая здесь произошла, была лишь охранным амулетом от оборотней и прочей нечисти. Я ответила на все вопросы? – ночная незнакомка с ухмылкой на лице, посмотрела на меня. На весьма симпатичном лице, должен признать. Миндалевидные глаза, прекрасные губы и просто изумительная улыбка, мда красавица, слов нет. Одна беда – мысли читает, а это очень не хорошо.

– Может,

представишься? Или так и будешь стоять, направив на меня свою железяку?

– Вайрис, офицер императора Айшанта! – я гордо поднял голову, но меч не опустил, мало ли.

– И что же доблестный офицер империи, делает так далеко от столицы? Если я не ошибаюсь война давно закончилась, – и снова искренняя улыбка, которая начинает сводить меня с ума.

– Прошу прощения – Леди, но вас это совершенно не касается, – получилось грубо, хотя я этого не хотел.

– Ой, давай без официоза, нашел тут леди, кстати, если хочешь знать – леди ночью, по лесам не ходят, – так и хотелось ляпнуть – а магички вроде тебя, только и делают, что шастают по лесам, но благоразумно промолчал.

Вдруг, знак нарисованный на земле, который совсем недавно исчез, вспыхнул зеленоватым свечением, я отшатнулся, не люблю магию, особенно когда она задействована рядом со мной.

– О, кто то пытается пробиться через барьер, очень зря, – девушка взмахнула рукой и перед нами появилась картинка небольшого клочка местности и оборотня, который пытался пробиться сквозь зеленоватую стену. Вспомнил я это заклинание, у нас в армии тоже таким пользовались, правда не так, но очень похоже. Вроде тогда обходились без знаков и тем паче – охранных стен, просто вели наблюдение, за теми, кто проходит через определенный барьер.

Тут на картинке появилось еще одно действующее лицо, непонятный тип в такой же мантии, как и у моей собеседницы – взмахнул рукой и оборотень упал разрезанный надвое. Девушка напряглась и быстро прошептала что-то на непонятном наречии, картинка приблизилась. Видимо она хотела рассмотреть лицо, неизвестного, но ничего не вышло, на голове у мага был безразмерный балахон, который скрывал абсолютно все.

– Думаю, нам надо идти, до города не далеко, так что обойдусь без отдыха, – девушка стремительно развернулась и прошла мимо застывшего, меня.

– А что, собственно случилось? За леди, ведется погоня? – не удержался от язвительных ноток, каюсь.

– В данный момент, не только за «леди» ведется погоня, но и за вами тоже, кстати не советовала бы вам идти навстречу этому типу, темные эльфы недолюбливают имперских офицеров. Тем более, вы встречались со мной и он попытается выпытать у вас информацию о том, куда я направилась, а потом, учитывая, что вы имперский офицер – убьет вас, – мда, осадила, так осадила.

Что-то подозрительно много магов в этом лесу, да еще и темные эльфы, которые граничат с восточной частью империи, в остальных частях, они встречаются крайне редко. Надо сообщить королю, может, назревает новое нападение?

Девушка все дальше уходила в сторону города, кстати в этот город я и направляюсь. Сарданел – сравнительно небольшой городок в северной части империи, находится он на границе с территорией гномов, они то и составляют основные торговые операции в этом поселении. А вообще, очень тихое место, жить здесь одно удовольствие, от столицы далеко, имперцы особо не досаждают, да и гномы ведут себя мирно. Гильдия коротышек изготавливающих восхитительное оружие, держит всю территорию под контролем, вообще, создается такое ощущение, что город уже перешел в подчинение к гномам. Но на самом деле это не так, император крепко держит власть в Сарданеле, постоянно контролирует местного коменданта. Я кстати затем и иду в этот город, чтобы узнать – все ли в порядке.

Бледная луна медленно катилась к закату, постепенно увеличиваясь в размерах. В этом вся ее прелесть, ночь освещается огромным светилом, добавляя в этот мир немного красоты. Оборотни в это время, трансформируются обратно в человеческий облик, и опасности как таковой не представляют. Долго же мы уже идем, а города все нет и нет, странно как то, уже светать начинает, давно должны были подойти к крепостным стенам.

Вдруг девушка резко остановилась, да так, что я чуть не вписался ей в спину, благо реакция хорошая. Остановка, мне очень не понравилась, какая то она, напряженная что ли, не знаю как правильно сказать. Да и вообще обстановка вокруг заставляет напрячься, странное дело, магию я хоть и не вижу, но временами чувствую, такой неприятный зуд под кожей начинается. Вот и сейчас, возникло такое ощущение.

Девушка впереди меня напряглась, и стала делать какие то пассы руками, затем нагнулась и пальцем начертила непонятный знак. Я поежился, снова магия, как мне это все осточертело.

– Отойди назад,– попутчица махнула рукой себе за спину.

– Что случилось? – не хотелось слепо следовать приказам незнакомки, хоть она и собирается творить чародейство.

– Потом, – вот и весь ответ, очень оригинально, но ни черта не объясняет причину, что я и не замедлил сказать.

– Не мешай, нас загнали в пространственную аномалию, потом объясню, – на этот раз, ответ мне понравился больше и я поспешил сделать пару шагов в обратном направлении.

Вдруг воздух вокруг меня сгустился, стало трудно дышать. В голове пронесся рой мыслей, но одна из них была самой яркой: « Как глупо попался, ведь чувствовал, что что-то неладно!»

Тем временем девушка исполняла какой-то странный танец, не хватало только бубенчиков и горлового завывания, как делают свои ритуалы дикари в лесах "Алона". Весьма увлекательное зрелище, но мне сейчас не до этого, воздух стал уже почти осязаемым, я захрипел и повалился на пожухлую траву. Перед глазами начало темнеть, поплыли разноцветные круги. Мда, вот так и умирают глупые офицеры империи.

Внезапно все прекратилось, кокон из спертого воздуха с легким хлопком, лопнул, как мыльный пузырь на ярмарочных представлениях. Я вдохнул полной грудью и закашлялся, голова кружилась, меня нещадно мутило.

– Живой? – знакомый голос окликнул меня, как будто издалека. Захотелось ответить в грубой форме, но из горла вырвался лишь сдавленный хрип.

– Раз хрипишь, значит живой, поднимайся, надо уходить, да поскорее! – я открыл глаза и попытался сфокусировать взгляд на попутчице, получалось не очень хорошо, размазанное пятно на розово-зеленом фоне. Стоп, а почему фон стал вдруг розово-зеленым? Неужели уже утро?

– Мы долго пробыли в пространственной аномалии, а там время течет иначе, – девушка продолжала терпеливо ждать, пока я поднимусь.

– Откуда вообще взялась эта аномалия? – мне было плохо, да что там – мне было очень плохо, а все из-за этой странной девчонки, не встреть я ее все было бы просто прекрасно.

– С последним могу поспорить, не встреть ты меня, нарвался бы на темных эльфов, – ни как не могу привыкнуть, что она читает мои мысли, как это все-таки неприятно.

Я наконец смог совладать с качкой перед глазами и поднялся, девушка уже пошла дальше, мне осталось только догнать ее и идти рядом задавая вопросы.

– Так, что вообще произошло? Откуда взялась эта аномалия? – я с трудом догнал девушку, качало меня знатно.

– Темные эльфы поставили ловушку, как они узнали, куда мы направились не могу понять, я тщательно заметала следы.

– Тут только один город в округе, больше не куда идти.

– А, ну тогда все ясно, – Эйрис задумчиво, уставилась перед собой.

– Почему они за тобой гонятся? – я пристально посмотрел на собеседницу, ожидая ответа.

– Извини, но тебе этого знать не нужно, – мягко отшила, ничего не скажешь.

Глава 1. Отличная полянка, чтобы умереть…

Галька хрустела под сапогами. Стены города возвышались впереди, как хорошо, что мы дошли, даже магия эльфам не помогла, если бы не Эйрис я бы там загнулся. Стоп, если бы не Эйрис меня бы там не было! Что за мысли в голову лезут? Хотя, скорее всего к городу без девушки я все-таки бы не вышел, темные отлично видят в темноте и мне бы пришлось бы не сладко напорись я на них в лесу, да даже если на одного, уже лежал бы в лесу хладный труп. Мало того, что они видят в темноте, так еще и могут бесшумно передвигаться и сливаться с тенями, не зря из них получаются отличные ассасины.

– Кто такие, и зачем пожаловали в Сарданел? – охранник хмуро оглядел нас с ног до головы. Я вытащил из-за пазухи жетон и показал его стражнику. Тот сразу вытянулся во фрунт и проговорил:

– Добро пожаловать в Сарданел, господин офицер! – я ухмыльнулся и вошел в город, девушка не отставала, правильно пользуйся бесплатным проходом в город, пока я рядом.

Сарданел жил своей жизнью, повсюду сновали жители вперемешку с военными. Кто-то спешил на работу, кто-то на рынок за покупками, утро во всех городах такое же оживленное, вечером народу меньше, в основном все зависают в игорных домах. Эйрис шла позади меня, удивленно осматривая дома и различные фрески, коих тут было в изобилии. Из таверн тянуло ароматом горячей пищи. Только сейчас я понял, как проголодался, съеденное ночью, вяленое мясо уже давно переварилось и желудок требовал добавки. Да и вообще мне очень хотелось принять горячую ванну и лечь в постель, изможденный разум представил, как тело с головой опускается в горячую воду, испытывая блаженство, а потом, в чистом белье ложится на чистую, шелковую простыню. Стоп, хватит, не время расслабляться, еще надо заглянуть к коменданту, выполнить задание, порученное мне королем.

– Вайрис, друг, ты ли это!– этот голос, я не ожидал услышать здесь вообще, что он делает в этом городе?

– Здравствуй Варгал, – я обернулся и попал в объятия своего боевого товарища, сразу вспомнилось военное время, как же это давно было.

– Ты какими судьбами здесь? – Варгал отстранился от меня, держась за плечи обеими руками.

– Да вот, задание выполняю, император послал проверить, все ли в порядке в городе, а ты что здесь забыл? – я ухмыльнулся, смотря в небритое лицо друга.

– Ха, местные жители, до дрожи боятся демонов, вызвали меня, разобраться.

– Когда это ты стал спецом по демонам? – удивил товарищ, ничего не скажу, раньше он вообще боялся о них упоминать, а тут на тебе, уже и охотится на них.

– Когда ушел из регулярных войск короны, стал зарабатывать на жизнь, охотясь на разных тварей, тут не только спецом станешь, – Варгал широко улыбнулся, подмигивая.

– А кто это с тобой? Такая красивая? – уф, а я и забыл о девушке, могла бы уже идти дальше, а не ждать пока я пообщаюсь со своим другом. Но она терпеливо стояла и рассматривала вырезанные на ставнях одного из зданий – фигуры.

– Да вот, в лесу встретил, – Варгал удивленно взглянул на меня, потом на девушку, снова на меня.

– Не знал, что в лесу такие красавицы ходят, познакомишь? – почему то мне стало не приятно, когда напарник так смотрел на мою попутчицу, странное дело, неужели зацепила? Возможно, с такой внешностью не только зацепишь, но еще и потащишь за собой, как на привязи, эх но видимо мне с ней ничего не светит, хотя это мы еще посмотрим. Стоп, опять какая то чертовщина в голове, мне от нее подальше держаться надо, а то в такие неприятности влезу, вовек не разгребу.

– Потом, мне сейчас к коменданту надо и поспать, а то всю ночь шагал по лесу,– я отмахнулся от товарища, у которого уже чуть ли слюнки не текли от взгляда на мою попутчицу.

– Ага, поспать, как же, знаю я тебя, потом будешь удивляться как это она оказалась у тебя в постели, – друг откровенно издевался надо мной, надо прекращать этот идиотизм, а то как всегда дело до драки дойдет, а кулаки ой как чешутся, так и норовят вмазать в эту наглую рожу.

– Все, кончай базар, мне пора… – я развернулся и пошел в сторону дома коменданта.