Глава 1
ЗАБЛУЖДЕНИЕ

И тут Макар понял, что они заблудились.

У него в голове почему-то стало повторяться одно и то же слово: заблуждение. И хотя он понимал, что это слово не совсем подходит к ситуации, в которой они оказались, все равно повторял и повторял его. И даже произнес его вслух.

– Что? – переспросила Соня.

– Заблуждение. То есть заблудились мы.

– Ты уверен? – испуганно произнесла Соня.

Макар невесело усмехнулся:

– Вот бы в чем заблуждаться…

Лес вокруг становился все гуще и темнее. В таком лесу не то что направление к дому – обычную тропинку трудно было различить. Хотя какие здесь могли быть тропинки? Наверное, человеческая нога не ступала здесь сто лет. Или вообще никогда не ступала.

Макар огляделся. И вдруг подумал, что ступать здесь могли только совсем не человеческие ноги. А какие-нибудь лапы или копыта.

Чаща вокруг была звериной. Конечно, пока никаких зверей в ней не было видно, но это Макара не успокоило. Что значит – пока? Когда зверям понадобится, они и появятся. Например, полюбоваться на трех человек и одного хонорика, которые почему-то оказались в этом лесу.

Дело в том, что Макар Веселов, его старшая сестра Соня и младший брат Ладошка, взяв с собой домашнего хонорика Нюка, пошли на обычную прогулку в лес. Они и не подумали, что обычные прогулки бывают в парках и скверах, а в самом настоящем дремучем лесу лучше прогуливаться на вертолете. Чтобы можно было смотреть сверху на густые кроны деревьев и всегда знать, как возвращаться домой. А вот под этими кронами, посреди стволов, которые со всех сторон одинаково обросли старым мхом, найти дорогу домой оказалось невозможно…

На мох Макар обратил внимание потому, что знал: с его помощью можно определить стороны света. Где на стволе дерева больше всего мха, там север. Но этот лес был слишком дремучим. Как ни вглядывался Макар в деревья, определить, где больше мха, где меньше, было невозможно. Везде его было одинаково много.

– Ой! – воскликнул Ладошка и прижался к Макару.

– Что с тобой? – как можно беззаботнее спросил Макар.

Ладошка, открыв рот, не мигая уставился куда-то вперед.

– Там… – прошептал он. – Кто-то есть…

Соня тоже подошла к ним и взяла Макара за руку.

– Где? – шепотом спросила она.

– Да ну вас! Что вам все кажется? – сказал Макар.

Но произнес он это тихо-тихо, едва слышно. На всякий случай.

Там, куда указывал Ладошка, из-за темноты разглядеть ничего было нельзя. Может, ему померещилось?

Макар вглядывался между стволами, и ему показалось, что там действительно что-то шевелится. И вдруг огромная ветка елки, словно ее кто-то пригнул и отпустил, взметнулась вверх. А с нее прямо на ребят полетело какое-то страшилище! С шорохом и свистом.

– Ай! – закричал Ладошка, закрыл руками голову и присел.

Присели от страха и Соня с Макаром. Макар даже чуть не выпустил хонорика, которого он все время держал за пазухой. Хоть он и понял, что произошло, но страх все равно не отпускал его. Отпустит тут страх, когда прямо над твоей головой, касаясь волос, пролетает огромный черный ворон! Да еще с таким страшным карканьем, как будто выкрикивает смертельную угрозу.

Птица, просвистев крыльями, скрылась где-то в густых ветвях ближайших елей. Наверное, ей тоже стоило огромного труда летать в таких зарослях.

– К-колдунья… – пробормотал Ладошка. – Притворилась птицей и еще каркает!

– Ерунды поменьше болтай. Сам себя пугаешь. А что ей, с тобой по-человечески говорить? Как умеет, так и здоровается, – сказал Макар.

Соня вздохнула.

– И зачем мы сюда пошли?

– Зачем, зачем… А ни за чем! – сердито хмыкнул Макар. – Я же говорил вам: давайте вернемся! Как только в лес углубились, я сразу понял, что заблудимся. А вы… Вот и собирайте теперь свои ягоды! Они тем более и невкусные.

Соня опять вздохнула.

– Просто они красивые, – сказала она и посмотрела на букетик, который держала в руке.

На тоненьких стебельках сияли яркие бусинки розовой клюквы и красной брусники. Ладошка протянул руку и быстро съел несколько ягод из букета.

– Вкусно, – сказал он. – Не зря Нюк их любит. Правда, кисло. Не созрели еще.

– Ну что ты, Ладошка, сделал! – воскликнула Соня. – Я же хотела этот букет нарисовать!

– Все. Нечем будет тебе рисовать, – сказал Ладошка. – Заблудились мы. Где твои краски? И на чем ты рисовать будешь?

Макар с удивлением посмотрел на брата. Наверное, маленькие все-таки не умеют бояться по-настоящему. Привыкли к тому, что взрослые их всегда успокоят. Вот и сейчас Ладошка не испугался, что они заблудились, что дорогу домой не знают, что… Что дальше, Макару не хотелось даже думать.

А ведь прошло уже часа два, как они вышли из дому. Скоро вечер, стемнеет, ведь в августе темнеет раньше, чем в начале лета. Что же им здесь, ночевать? Мама с папой с ума сойдут. Может, уже и сейчас они бегают вокруг деревни, боясь допустить мысль, что ребята заблудились.

А, к сожалению, так и есть.

– Так, – решительно сказала Соня и села на пенек. – Надо успокоиться и все обдумать. И принять правильное решение.

Не только Макар и Ладошка, но даже Нюк, который высунулся из-за пазухи у Макара, посмотрели на нее с уважением и ожиданием. Ожиданием того самого правильного решения.

Соня посмотрела вверх, на небольшой кусочек неба, который виднелся среди густых веток деревьев. Макар понял ее взгляд.

– Бесполезно, – сказал он. – Я уже пытался понять, где солнце.

Действительно, определить, в какой стороне солнце, было невозможно. Облака были такие плотные, уже почти осенние, что никакого просветления в них не было видно. Если бы можно было определить, где солнце, то, конечно, все бы решилось. В лес ребята пошли на север от деревни, значит, возвращаться им надо было на юг. Сейчас уже вечер, значит, солнце должно быть на западе. Все просто! Но ведь солнца-то не видно. И по мху определить стороны света тоже нельзя.

Других способов Макар не знал. А компас они просто не взяли с собой. Они ведь не думали, что пойдут в лес надолго – собирались только набрать букет ягод для Сониной картинки.

– Мы еще не так далеко зашли, – сказала Соня. – И не надо нам сейчас самих себя запутывать.

– Так что же делать? – удивился Макар.

– Ничего, – ответила Соня. – В нашей ситуации это самое верное решение: ничего не делать и сидеть на месте.

– Как? – воскликнул Макар. – Сколько же мы будем сидеть? Пока не состаримся, что ли?

– Понимаешь, Макар, если мы будем искать дорогу и ошибемся, то мы не найдем ее никогда. И забредем еще глубже в лес. А так – или солнце выглянет, или мы услышим какие-нибудь голоса. В конце концов, нас искать будут.

– Нет уж, – хмыкнул Макар. – Сидеть и ждать, пока нас дикие звери съедят, я не стану. Искать надо!

– Что ты болтаешь! – воскликнула Соня и указала глазами на Ладошку, который при упоминании о диких зверях даже уши прижал к голове, совсем как хонорик. – Не пугай нас глупостями.

– Ну вот и сидите здесь, – сказал Макар. – А я похожу вокруг. Может, след какой-нибудь найду. Только отзывайтесь погромче.

Он отдал хонорика Ладошке и стал пробираться между поваленными деревьями. Он выбирал направление таким образом, чтобы описывать вокруг брата с сестрой окружность. Через каждую минуту Макар окликал:

– Соня! Ладошка! Нюк!

– Макар, не отходи далеко! – слышал он в ответ Сонин голос.

Сделав несколько кругов, все больше отдаляясь от Сони с Ладошкой, Макар понял, что его метод бесполезен. Одинаковый лес, никаких следов, никакого результата. Только уставал он без толку. А лучше бы подумать о самом неприятном: о предстоящей ночи. Ни спичек, ни еды, ни-че-го! Как быть?

Макар вернулся мрачный, как тучи на темнеющем небе.

– Надо найти самую густую елку, чтобы не намокнуть, если дождь пойдет, наломать веток, чтобы на них улечься, – сказал он. – Пока еще светло.

– Ты думаешь, придется ночевать? – спросила Соня.

– А что же еще делать по твоему методу? – хмыкнул Макар. – Сидеть и ждать чуда?

Ладошка вздохнул и посмотрел вокруг. Чуда не было.

Глава 2
СТРАННЫЕ СЛЕДЫ

Хонорик первым уютно устроился на ветках, которыми Макар устлал землю под густой елью. Зверек словно почувствовал себя в своей стихии, на родине своих предков. Нюк свернулся клубочком, накрылся пушистым хвостом и даже засопел от счастья.

– Друг называется! – вздохнул Ладошка. – Нет чтобы домой нас вывести.

– Да он и не знает, что мы заблудились, – сказал Макар. – Ладно, отдохнем и мы.

Он сел спиной к стволу и задумался. Хотя думать, в общем-то, было не о чем. Раз они решили ждать, то надо ждать.

Но ожидание, как считал Макар, бессмысленная трата времени.

– Как ты думаешь, Макар, далеко мы от дома отошли? – спросила Соня, усаживаясь рядом.

– Достаточно. Во всяком случае, голос наш никто не услышит.

– А вы что, кричать собираетесь? – насторожился Ладошка. – Не надо! Вдруг волки услышат?

Честно говоря, Макару тоже не хотелось орать в таком мрачном месте. Здесь, наоборот, хотелось затаиться и не издавать ни единого звука.

– Вообще-то, рано мы тут на отдых устроились, – вздохнул он. – Не нравится мне ждать непонятно чего!

– Ну а что ты предлагаешь делать? – спросила Соня. – Предлагай! Ну, давай бродить и плутать еще больше и больше. Мы ведь даже не знаем, в какую сторону идем. Еще дальше от дома окажемся. Так что, пойдем, да?

И вдруг хонорик поднял голову. Наверное, он решил, что это обращаются к нему. Он принюхался, вскочил на лапки и стал крутить головой.

– А ну-ка держи поводок, – приказал Макар Ладошке. – Сейчас он побежит, и мы его всю жизнь искать будем.

Ладошка для верности намотал поводок хонорика на руку и скомандовал:

– Ищи, Нюк, ищи! Показывай дорогу домой!

И Нюк словно бы стал выполнять его команду. Он принялся нюхать траву, как будто действительно искал тропинку. Он натягивал поводок, увлекая за собой Ладошку. Они вместе обошли елку, под которой сидели ребята, потом ближние деревья, сделали еще один круг… И вдруг Ладошка закричал:

– Нашли!

Макар сорвался с места.

Ладошка сидел рядом с Нюком, который вынюхивал на земле странные следы: в грязи виднелись отчетливые отпечатки копыт.

– А вдруг это черти? – прошептал Ладошка.

– Дурак! – сказал Макар.

– Ты ничего глупее не мог придумать? – возмутилась и Соня. – Какие еще черти? Ты зачем сам себя пугаешь?

– А я читал, что у чертей копыта!

– А больше ни у кого копыт нет? – хмыкнул Макар. – У лошадей, например?

– Точно! – хлопнул себя по лбу Ладошка. – Или у лосей.

– Ой! – прошептала Соня. – Лоси в лесу могут представлять опасность.

– Да лошадиные это следы, – уверенно сказал Макар. – Вот же отпечатки подков. Кто лосей подковывать будет?

– Ты молодец, Макар. Следопыт, – похвалила Соня.

– Вот и хватит рассиживаться! – воскликнул Макар. – Нашли следы, по ним и пойдем.

– И куда же мы пойдем? – спросила Соня. – В какую сторону?

– Конечно, не в разные, – ответил Макар. – В одну сторону. Куда-то же мы придем – к лошадям этим. А они же не могут быть одни. С ними люди. Вот они нас и привезут домой.

– Ура! – закричал Ладошка. – На лошадях покатаемся!

– Их еще найти надо, – отмахнулся Макар.

Вскоре следы вывели их на какое-то подобие тропинки. Во всяком случае, деревья словно расступались в стороны. И лошадиные следы становились все отчетливее на земле. В некоторых местах было видно, что следов много, и некоторые из них были старые, потому что земля на их месте была засохшей, словно окаменевшей.

– Да тут целая дорога! – весело воскликнул Макар.

– А может, мы и идем к нашей деревне? – предположила Соня.

– Вполне возможно, – сказал Макар. – Или к деревне, или от деревни. Можно даже сделать так: мы пройдем в эту сторону с полчасика, и если до тех пор не выйдем из леса, то повернем обратно. Не может быть, чтобы мы так далеко в лес забрели.

А следы были странные. В одном месте, например, они исчезли совсем, будто лошади какое-то время решили лететь по воздуху, а потом опять виднелись на земле отчетливо. И трава была примята так, как будто ее потревожили совсем недавно.

– Странные какие-то существа здесь прошли, – пробормотал Макар. – Может, у этих лошадей крылья есть?

– Это легко объяснить, – сказала Соня. – В тех местах, где почва мягче, следы отчетливее, где твердая – они незаметны.

Макар вздохнул.

– А трава? – спросил он. – Почему она не везде примята?

– Трава тоже разная бывает, – ответила Соня.

Спорить Макару не хотелось. Какая разница? Главное, что они идут хоть по какой-то тропинке и пока ее не теряют.

Стоило ему об этом подумать, как следы снова исчезли. Поначалу Макар не обеспокоился. Так было уже два раза, и следы опять появлялись.

Но на этот раз, сколько ребята ни вглядывались в землю, никаких отпечатков обнаружить не удавалось.

– Пойдем обратно, – сказала Соня. – Может быть, действительно надо было идти в другую сторону.

– Вернемся, – согласился Макар.

Но, наверное, они отошли от последнего следа довольно далеко и даже его найти уже не смогли.

– Смотрите, – сказал Ладошка, – а лес стал маленький!

Действительно, деревья вокруг становились все более низкорослыми и какими-то чахлыми. Зато под ногами все чаще чавкала грязь. Если бы не высокие кочки травы, по которым они прыгали, то ребята давно уже промочили бы ноги.

– В болото какое-то попали… – пробормотал Макар. – Вот сейчас, наверное, окончательно заблудились…