Глава 1

Палач

Кто готов уничтожить человечество? Много ли желающих?

В историях такого злодея вылепить легко. Он хочет истребить весь мир, потому что получает удовольствие от чужих страданий, жаждет зла, не имея на то никакой причины. В реальности же со злодеями всё гораздо сложнее – в реальности их просто нет.

Есть заблудшие. Злодейства совершаются не ради того, чтобы они были совершены, а только затем, чтобы изменить что-то в собственной жизни. Или потому, что сама жизнь устроена так, что её не пересилить мощью человеческих устремлений.

Поэтому сложно представить, каково каждый раз просыпаться с мыслью о том, что придётся взвалить на себя ношу убийцы цивилизации.

В комнате загорается свет. За ним спешит музыка. Каждый день она разная, ровно такая, чтобы разбудить, но не рассердить. Будто кто-то следит за каждой эмоцией и подбирает ровно то, чего больше всего хочется. И это ужасно бесит.

Яркий запах утренних цветов наполняет пустую комнату, где кроме кровати ничего нет.

Одеяло сползает на пол. Спальное место потихоньку начинает тонуть в обволакивающем его, как желе, каменном полу. Теплая от сна мебель оставляет хозяина валяться голышом. Несколько мгновений ничего, а после мужчину и самого начинает засасывать.

Он отбивается сонными движениями.

– Встаю, встаю…

Ничего не поделаешь. ИИ не даст проспать. Глубокий вдох, открыть глаза и подняться.

Мелкие жучки тут же забираются в рот. Лучше им не мешать. Пока идёт разминка, они как раз успевают вычистить изо рта неприятный запах, накопившийся за ночь.

Голограмма спортивного мужчины показывает движения, которые нужно повторять. Всего тридцать минут и, наконец, можно поесть.

Из стены выдвигается прозрачная кабинка. Внутри уже жаркая атмосфера свежего пара. Система сама подбирает нужную температуру, неожиданно включает несколько раз холодный душ, пусть всего на пару мгновений. Даже привыкать не приходится, потоки горячей воды после ледяных брызг согревают тело обволакивающим теплом.

Полотенце само оббегает по корпусу, рукам и ногам, собирая все капельки. Кабина прячется обратно, возвращая в комнату пустоту. У противоположной стены уже появился столик, а на нём стоит лёгкий, питательный завтрак.

На самом деле не имеет большого значения, что в тарелке. Всем известно, что состав почти всегда одинаковый. Управляющий рассчитывает, сколько конкретно и каких витаминов и элементов нужно добавить в еду. И делает это для каждого жителя отдельно. Хотя чувства у этого манящего аромата обмануть всё же получается.

Сегодня на завтрак салат из краба с гранатом, котлеты с пюре и кофе. Приходится сглотнуть слюну, чтобы ей не поперхнуться. Управляющий идеально составляет меню. Настолько безупречно, что блюда не повторяются месяцами или даже дольше. Когда же хочется чего-то конкретного, то просить даже не приходится, и вот уже три дня подряд на завтрак котлеты и пюре, неожиданная любовь к которым проснулась очень внезапно.

Иногда даже кажется, что такая жизнь вполне могла бы быть идеальной. Затем взгляд падает на шторы.

Только в этом месте комната никогда не меняется. По центру под полом расположена кровать. В стенах – душ, ванна, гардероб, а ещё целый спортзал, игровая комната и ещё много чего. В зависимости от того, какие выставить предметы, комната соответствующим образом изменится.

Мир мог бы быть идеальным. Только вот решать в нём ничего не приходится – всё делает Управляющий.

К шторам можно даже не притрагиваться. Один взмах рукой, и они распахиваются, открывая фантастический вид.

Отсюда взор не достаёт до земли. Высокие здания идут снизу вверх, но между ними достаточно свободного места, чтобы затуманенный фиолетовый горизонт было видно из окна каждой квартиры. Неисчислимыми рядами маленькие на вид, одинокие окошки лепятся друг на друга, размываясь и исчезая где-то на границе видимости.

Между домов со скоростью ракет проносятся мелкие дроны и летающие роботы. Одни размером с ладонь, другие больше, чем панорамное окно. Реже встречаются крупные, грузовые аппараты, размером с целую квартиру. Они в жилом секторе уже не встречаются и обитают за пределами орбиты.

Плоский робот, похожий на блин, лепится на окно с другой стороны. Он скользит вверх, оставляя полосу идеальной чистоты, но за ней этот мерцающий город, наполненный огнями, укутанный облаками всё равно кажется скупым и металлическим, таким же серым, как весь этот бесполезный мир.

На этом все дела окончены. Противно задумываться, для чего Управляющий так ревностно следит за каждым жителем, каждому составляет персональное питание, подсыпает в еду нужные лекарства и витамины, заставляет поддерживать режим и заниматься спортом. Иногда рождается мысль, что уже можно было бы давно загнуться и не мучиться. Лучше бы смертельный недуг, чем эта съедающая пустота, но и от болезней ИИ избавился окончательно уже несколько сотен лет назад. Даже смерть, и та уже подчиняется лишь ему.

Штора возвращается на место. Управляющий сам её задёргивает. Не хочет, чтобы город было видно? В такие моменты всегда кажется, что он что-то подозревает.

– Когда дождь закончится?

Взгляд случайно упирается в зеркало. В нём отражается молодой человек в типовом комбинезоне с самой обычной мужской короткой стрижкой. Её можно было бы назвать примитивной, если бы не индивидуальные черты. Ещё бы, ведь даже это тоже полностью контролирует Управляющий.

А в целом не так плохо. Спортивное телосложение, красивое лицо, но только взгляд какой-то печальный.

Индивидуальность закопана глубоко, в тонких отличиях мелких черт лица. Овальная форма, длинные, прямоугольные брови, хмурый взгляд, прямой нос. Холодное, грустное лицо. Надо больше улыбаться, иначе ИИ точно что-то заподозрит.

Его голос как раз отвечает на вопрос о погоде.

– Дождь прекратится в пятнадцать часов.

Успокаивающий бас звучит будто отовсюду, но ни динамиков, ни хотя бы просто отверстий не видно.

На лицо пробивается улыбка. Выражение становится чуть мягче.

– Хорошо. Тогда я играть. Выведи меня из погружения, когда дождь пройдёт. Я уже три дня не могу погулять.

Из стены выдвигается капсула. Делать ничего не нужно, только опуститься внутрь. Дальше оборудование всё завершит самостоятельно.

На голову надевается шлем. Тело обволакивает желеобразная субстанция. К рукам и ногам присоединяются контролирующие кабели. Взгляд медленно гаснет. Каждый раз хочется выдержать, как можно дольше. Словно это последний шанс остаться в реальности.

Ещё миг – и вокруг уже лес. Здесь в небольшой избе на опушке относительно безопасно. Можно собрать припасы, приготовиться к путешествию, а затем уже отправляться за территорию.

Небо голубое. Белые облака проплывают мимо. А смотришь, вспоминаешь бесконечные ряды квартир, уходящие в туман и вверх, и вниз. Надо только дождаться. Уже не важно, чем заниматься, просто сделать вид, будто всё ровно так же, как и обычно.

У забора граница барьера едва заметным переливом цветов обнаруживает себя. За ней магический мир игровой реальности. Не такой переполненный, как настоящий, но тоже людный.

«Галактион вошёл на рыночную площадь».

И тут же никакого леса. Шум, галдёж, здания средневекового фэнтези пестрят от изобилия смешавшихся стилей. По округе снуют люди, орки, гномы, эльфы и всякие разновидности мифических рас в дополнение к стандартному набору. Пахнет хлебом, горячими булками, жаренным мясом, которое продают тут же в лавке, духами и целым букетом сменяющих друг друга запахов.

Игре уже больше ста лет, а она до сих пор свежая, яркая, живая и интересная. Только вот это всё равно лишь игра и ничего больше.

– Галактион!

Невысокий человек с кинжалами на поясе и в кожаных одеждах хватает за руку и тянет за собой. Над правым плечом у него висит имя «УбикНубик».

Не все так же тщательно раздумывают над именем персонажа. Для многих оно ничего не значит. Всё равно можно сменить в любой миг. Так что никому и в голову не придёт, что древнее имя Галактион означает на самом деле.

– Пошли с нами на рейд! – тащит знакомый, – Мы там босса нового нашли, его ещё никто не успел победить. Он маленький, сможем выбить что-нибудь полезное.

Обычно, над отказом даже думать бы не пришлось. Ходить на рейды в группе – это настоящая пытка. Лучше одному два месяца копаться с мелкими противниками. С другой стороны, нельзя привлечь внимание Управляющего. Момент всё ближе. Больше десяти лет ушло, чтобы к нему приготовиться, и нельзя допустить ни малейшей ошибки. Всё должно быть, как всегда, всё должно выглядеть естественно.

Немного сопротивления – это вполне обычное дело.

– Да пойдём! Слушай, я вообще мог тебя не звать.

УбикНубик рассердился, это неплохо. Будет выглядеть правдоподобнее.

– Хочешь всю жизнь так и ходить на первом уровне профессии? Да пожалуйста. Пусть тебя и дальше зовут «Галакслабон», мне то что.

Улыбку сдержать не удаётся. Похоже, старый друг и впрямь не понимает, что для него репутация этого имени даже важнее, чем для самого Галактиона.

– Ладно-ладно, я с тобой схожу. Только при условии.

Не успевает УбикНубик подпрыгнуть от радости.

– Завтра ты меня оставишь в покое и дашь спокойно покопать ресурсы.

– Да-да… блин! Хорошо, – радуется товарищ. – Как хочешь. Только сегодня нам надо завалить этого босяру, пока другие не успели.

Он всегда был слегка туповат. Искренний, заботливый, принципиальный. Туповатый, но хороший и добрый человек. Легко находит себе группу, и уже давно обогнал в развитии, но продолжает таскать с собой на рейды.

Другие относятся к появлению в группе Галактиона без особой радости. Имя «Галакслабон» весьма известно на этом сервере. Да и не только на этом. Ведь есть лишь один игрок в истории, который за несколько десятилетий не сумел эволюционировать, в то время, как у всех остальных на это уходит от силы несколько месяцев.

Какая разница, что они думают? Да и можно ли на них сердиться? Такие мелочи вообще не могут волновать. В этом мире нет ни свободы, ни реальности. Весь мир живёт под оковами деспотизма искусственного интеллекта. Как в матрице, ровно так же, как в старом произведении Джонатана Вроуэлла.

Все бегают, кричат, стараются. Будто им не наплевать. И никто даже на миг не задумывается, а пытался ли Галактион играть. В отличие от них, он никогда, ни разу в жизни не погружался в это приключение по-настоящему. Его мысли всегда оставались в плену жестокой реальности.

В этот раз всё ровно то же. Лень даже задуматься, что надо делать в бою с новым боссом. Битва заканчивается провалом и, конечно, винить в этом больше некого.

Со словами «молодец, придурок», кто-то покидает группу. Из десятка человек остаётся всего семеро. УбикНубик разводит руки и с таким усилием напрягает мышцы, будто хочет разорвать грудь, чтобы осветить остальным путь своей храбростью.

– Ещё не всё! Мы ещё не проиграли!

Он старается изо всех сил, но Галактион этого даже не видит. Заклинания летят мимо цели, перезарядка регулярно пропускается – битва вообще не представляет интереса, что трудно понять другим людям. Ведь слабый босс – это редкое явление, его тяжело найти, а когда найдёшь, то быстро набираются группы на зачистку. Перерождений ограниченное количество, так что иногда хватает получаса, чтобы новенький противник канул в небытие и навсегда исчез вместе с уникальным лутом.

Вскоре группу выбрасывает из подземелья. Злость, обида, ярость – вот плата за поход.

– В ЧС, ушлёпок!

– Галакслабон…

УбикНубик сжимает кулаки.

– Четыре часа, блин!.. Вот-так вот оставалось!..

Теперь уже поздно. Босс исчез, локация растворилась. Как и наспех созванная группа новичков с низкими уровнями. Иначе это подземелье с ограничением на силу их бы просто не пропустило.

Четыре часа? Значит, уже скоро. Ещё немного, и миру придёт конец. Ещё всего чуть-чуть и никаких боссов, никаких игр, никакого Управляющего – только жестокая, но настоящая, свободная, живая реальность.

Рука ударяет по плечу. Товарищ всё никак не желает сдаваться. Около года назад он прицепился и с тех пор ведёт себя так, будто решил во что бы то ни стало помочь Галактиону эволюционировать.

– Не стоит принимать всё так близко к сердцу, Галактион. Что бы ни случилось, знай, – глядит он прямо в глаза, пронзая сквозь них своей искренностью самое сердце, – у тебя есть друг, который всегда тебе поможет.

Сам УбикНубик от собственной пылкости разгорается ещё сильнее. Выпрямляет спину, расправляет плечи, набирает полную грудь ароматной свежести горного разнотравья. И взглядом пронзает горизонт, где за заснеженными вершинами садится солнце.

– Однажды мы с тобой покорим!.. – обещает он, сдерживая в блеске глаз плаксивую натуру.

Галактион не дает закончить.

– Уже пятнадцать. Я пошёл. Пока, Убик.

Вряд ли сильно рассердится. Расстроится, конечно, но это всё не имеет значения. Да и нельзя давать волю сентиментальности. Внезапно появляются какие-то странные чувства, которых не было раньше.

Хотелось бы задержаться в игре ненадолго, выслушать товарища, улыбнуться ему, проститься. В конце концов, он ведь действительно единственный друг, который есть во всём этом мире. Только это было бы слишком подозрительно для ИИ, который ежесекундно наблюдает за каждым вздохом. Пора.

Обед уже в крови. Все необходимые вещества Управляющий впрыскивает во время игры. Завтрак нужен только для поддержания формы желудка и работы кишечника, а ужин ждать не придётся. На ужин сегодня – апокалипсис.

– Я гулять.

Приятный, чарующий бас желает удачной прогулки. Дверь закрывается за спиной сама. Лифтовая кабинка уже ждёт с распахнутыми дверьми, вмиг она пролетает всё расстояние до земли, не давая это даже ощутить.