Подобно подавляющему большинству этого мира, утонувший корабль являлся вооруженным. Причем довольно хорошо вооруженным: две располагающихся друг под другом батареи несли на себе по двадцать стволов с каждого борта. Причем не легоньких и привычных Олегу по службе в авиации орудий, которые если понадобится на руках артиллерийский расчет своими силами утащить может, а крупнокалиберных морских мастодонтов, посылающих в цель ядра весом в десятки килограмм. Кроме того в состав экипажа подобного корабля просто обязано было входить несколько магов, способных доставить проблем как сообща, так и поодиночке, а матросы тоже представляли из себя отнюдь не кротких овечек, покорно ждущих пока их перережут, а отчаянно защищающих свою жизнь с оружием в руках людей. Может быть они и не слишком любили свое начальство, но по крайней мере оно платило им деньги, а не загоняло в клетки, чтобы продать на ближайшем рабском рынке и обречь на еще более худшую участь, чем несение службы на торговом судне.

Стефан толкнул Олега в плечо и указал на флаг, который судя по всему оказался сбит ядром со своего законного места и зацепился за уцелевшие снасти. Трехцветное полотнище с вертикальными полосами, лениво колыхавшееся в толще воды, было сине-бело-красным и украшенным символом в виде единорога с радужной гривой и татуировкой в виде стилизованной лилии на крупе. Герб, скорее всего, указывал на владельца судна, а вот в принадлежности корабля теперь сомнений не осталось – французы. Правда, само это еще мало о чем говорило. Пусть Париж после Третьей Мировой Войны и растерял почти все влияние на мировой арене, лишившись колоний и чудом не оказавшись оккупированным англичанами, однако любители лягушачьих лапок и законодатели высокой моды все еще считались крупной по меркам Европы державой. Да еще и с давними традициями мореходства и проистекающими из них знакомствами и деловыми партнерами по всему свету. А потому купцов с подобными флагами можно было встретить почти в любой точке мира…

– Оружия на палубе не лежит, только сделанные им трупы. Собрали, ведь ружья и клинки – ходовой товар, особенно учитывая идущую полным ходом Четвертую Мировую. – Мимоходом отметил Олег, а после опустился к одной из зияющих в корпусе дыр, поскольку через них внутрь проникнуть было быстрее, чем искать палубные лестницы. – Хм, пусто, практически абсолютно пусто, если не считать обломков и десятка опрокинутых бочек. Ну и еще нескольких тел и неспешно объедающая их рыбья мелочь. Интересно, что же тут везли?

Стефан снова постучал Олега по плечу и на сей раз вещь, на которую он обратил внимание своего друга, была даже более интересной, чем сохранившийся флаг корабля. На дне, у самого борта корабля, неподвижно лежало вытянутое тело акулы, величиной едва ли метра в полтора. В том, что у этой рыбы далеко не все в порядке сомневаться не приходилось, ведь её окружало мутное облачко крови, а еще она не двигалась. А ведь остановившиеся морские хищницы имеют тенденцию просто напросто задыхаться, поскольку вода перестает проходить через их жабры. Любопытно было другое. Плавники аулы едва-едва подрагивали, свидетельствуя о том, что какие-то остатки жизни в данном существе пока еще теплятся, а бок обитательницы океана украшало черное пятно, подозрительно похожее на отпечаток человеческой ладони с растопыренными пальцами. Очень небольшой ладони, как машинально отметил Олег – его собственная была раза в полтора больше. Женщина? Подросток?

– Наверх! – Булькнул он, выпуская запасенный во рту воздух, и заработал ногами, поднимаясь к поверхности. Требовалось перевести дух и посоветоваться. А заодно проверить, не успели ли угнать их лодку со всеми её сокровищами, пока они вдвоем столь беззаботно плавали, рассматривая утонувшее судно.

– Кажется, мы тут не одни терпим бедствие! – Ухмыляясь, заявил Стефан, стоило лишь им обоим оказаться на поверхности. – Думаешь, это выживший с потопленного какими-то пиратами корабля? Явился обыскать судно, а тут мы такие все из себя красивые нарисовались?

– Вполне возможно, – пожал плечами Олег. А потом сконцентрировался и взлетел. Правда, в воздух его подняла не собственная сила, а один из вшитых в тело артефактов, но это уже детали. Имплантаты в виде магических устройств были делом не сказать, чтобы сильно распространенным…Но и редкими их бы никто не назвал. Все упиралось лишь в цену подобных устройств. Комплект из нескольких незаметных даже при поверхностном осмотре золотых пластин, значительно облегчающих защиту, нападение и передвижение в пространстве, обошелся чародею в сумму, вполне сравнимую с ценой небольшого летучего корабля, столичного особняка или малюсенькой деревеньки на десяток домов вместе со всеми её крестьянами. – Правда, я не вижу рядом лодки или хотя бы плота, на которые можно бы было погрузить поднятые со дна предметы. Впрочем, если это гидромант, то они ему и не нужны, он их спокойно по дну дотащит. Опять же, кому как не магу воды было бы легче всего уцелеть на захваченном судне?

– Угу, – согласился потомственный сибирский охотник. – Шагнул за борт и готово, для них водой совсем не трудно дышать. А если у пиратов и имелись свои волшебники той же направленности, то пойди найди еще коллегу, победи его в честной схватке на дне моря и вернись обратно, пока без тебя самую лакомую добычу не поделили… Нет, такие подвиги отнюдь не в чести у разбойников, хоть сухопутных, хоть морских.

– Пожалуй, – согласился Олег, приземляясь в лодку и быстро осматривая её. Вроде бы все лежало на своих местах, а лишнему пассажиру спрятаться в костяной самоделке было ну просто негде. Даже невидимка оказался бы банально нащупан. – Поищем его? В компании все-таки веселее, опять же хотя бы узнаем, куда это нас занесло…

– Давай попробуем позвать, может сам отыщется, – предложил Стефан, а потом опустил голову обратно в воду и, судя по поднимающимся кверху пузырям, чего-то в толщу океана проорал. Затем подождал немного, вытащил голову наружу, вдохнул воздуха и повторил процедуру. Олег скептически хмыкнул, не очень-то веря в эффективность подобного метода привлечения внимания…Но буквально через пару секунд его насмешливая улыбка увяла. Чувства опытного боевого мага взвыли об опасности. Сильной, потенциально смертельно опасной и довольно близкой. Дар оракула достаточно часто предупреждал своего владельца о грядущих неприятностях, чтобы тот довольно уверенно научился различать такие нюансы своей странной и своевольной способности.

– Нас услышали, и нам совсем не рады, – оповестил он Стефана, еще раз окидывая взглядом океан и даже лежащую невдалеке громаду острова. Однако, там все было спокойно и безлюдно. В небесах тоже не имелось ничего, крупнее случайных чаек: ни драконов, ни планеров, ни техномагических дирижаблей, ни каких-нибудь других летательных аппаратов. Значит, угроза могла прийти только с одной стороны – снизу! – Ты видишь что-нибудь странное рядом с кораблем?

– Да вроде нет, хотя… – Стефан замялся на секунду, а после почему-то отложил в сторону ранее принадлежавшее вампиру копье и вооружился полюбившимся ему ружьем с крупнокалиберными серебряными пулями. – Ты не помнишь, в том кострище, которое на носу судна, обугленный скелет ведь раньше был? Сейчас то там его точно нету!

– Подводная нежить?! Да еще и поднявшаяся после сожжения?! – Олег не столько испугался подобному известию, сколько удивился. С ходячими трупами и тварями, созданными на их основе, он сталкивался намного чаще, чем хотелось бы. – Это вообще как?

– Понятия не имею, но на прежнем месте того скелета нет. Как и столба, к которому он раньше был примотан цепью. – Такие подробности про жертву мучительной казни Олег раньше не знал, ну да он на нос утонувшего корабля и не обращал особого внимания. – Что хуже всего, я этой штуки не вижу вообще нигде!

Олег вспомнил прозрачность воды, сложил её с остротой зрения своего друга и понял, что есть только одно место, где нежить могла бы укрыться от его взора, если бы она не успела уплыть куда-нибудь ну совсем далеко или не спряталась внутри судна, где ей делать и жрать было, в общем-то, нечего. Прямо под лодкой!

– Береги… – Договорить он не успел, поскольку тварь наконец-то атаковала. Длинные ржавые цепи, похожие на щупальца спрута, взметнулись из под воды, опутали Стефана и мигом утащили в океан. Маг-егерь, правда, успел выстрелить в них из ружья и даже схватиться за кинжал, но серебряная пуля против такой угрозы оказалась ну ни капли не эффективна. Как и лезвие, проскрежетавшее по ржавым звеньям.

Мысленно выругавшись, Олег прыгнул следом в океан. Драться с противником на его территории было плохой идеей, но иного выбора не оставалось. К тому же, количество цепей и их длина у нежити не являлись бесконечными, и пока они фиксируют Стефана, нереально ловкого и сильного по меркам простых людей и вполне способного хоть голыми руками открутить башку среднестатистическому упырю, то это оружие в своем арсенале тварь использовать не сможет. Да и часть внимания вынуждена будет уделять именно пойманной, но отнюдь не беспомощной добыче.

Монстр, спрятавшийся под днищем лодки, состоял из нескольких довольно разнородных частей. Он являлся слишком причудливым и необычным, чтобы появиться на свет естественным образом, а не в результате деятельности какого-то темного мага, испытывающего явные проблемы с головой. К столбу, у которого из под слоя гари зловеще светились какие-то неизвестные руны, многочисленными цепями был примотан обугленный скелет, что словно мерцал, то покрываясь эктоплазмой принимающей вид обнаженной и беззвучно кричащей от нестерпимой боли прозрачной девушки, то вновь являя свой неприглядный облик. Нежить свободными концами своих оков подтянула к себе Стефана, словно щупальцами и теперь вовсю пыталась облапать вытянутыми вперед руками. Вот только маг-егерь помнил о черном отпечатке на боку умирающей акулы и сумел сохранить свободной одну из своих конечностей, а именно левую ногу. И теперь сибирский татарин польского разлива активно доказывал правдивость гипотезы происхождения человека от обезьяны, зажав пальцами ступни каким-то образом перекинутый туда кинжал и отчаянно размахивая им в явных попытках загнать зачарованное лезвие в эктоплазменную плоть нападавшей. Судя по истекающей клочьями псевдоматерии ране на запястье сожженной – как минимум один раз ему это удалось.

– Нечто переходное между умертвим и личем, – решил Олег, при помощи телекинеза отправляя оба своих топора в голову нежити. Практически полностью выпустившие Стефана цепи в последний момент успели защитить хозяйку, встав заслоном на пути угрозы и сдавить его в своих объятиях…Однако их сил хватило только на то, чтобы остановить волшебное оружие в полуметре от цели. Чародей продолжал пытаться силой мысли пропихнуть артефакты-вампиры вперед, к телу странного создания, а помешать ему искусственные конечности монстра толком не могли. Дотянуться до волшебника им не хватало длины, а попытки отшвырнуть оружие в стороны ни к чему не приводили, поскольку Олег тот час же пытался вернуть то обратно и вонзить в призрачную девушку. – В дополнение к естественным способностям нежити по поголощению чужой праны, имеется возможность использовать специально подготовленные для данного создания артефакты.

Стефан, подтянутый к телу твари почти вплотную, внезапно вырвал из пут правую руку, пусть даже оставив на ржавых звеньях некоторое количество содранной кожи и вбил свой кулак внутрь оскала обугленного черепа, не обращая внимания на окутавшую его конечность эктоплазму. Призрачная девушка словно вспыхнула гнилостно-зеленым светом, но уже буквально через мгновение эта иллюминация погасла, а закопченный скелет, цепи и столб камнем пошли на дно, мгновенно превратившись в обычный мусор.

– О! – С болезненной, но довольной ухмылкой сибирский охотник продемонстрировал своему другу какую-то исковерканную конструкцию, которую он судя по всему выдрали из головы нежити, а после поплыл наверх.

– Сильно тебя эта тварь потрепала? – Первым делом осведомился чародей после того, как оказался в лодке. – Давай сюда свою руку, и если другие раны есть, то их тоже показывай!

– Бывало и хуже, – после цепей, явно пытавшихся раздавить свою добычу, у Стефана осталось множество синяков и ссадин, пальцы были разбиты в кровь о зубы нежити, а аура после близкого контакта с монстров несла в себе некоторое количество некроэнергии, по своему действию на нормальные организмы являвшейся чем-то средней между ядом и кислотой. В общем, без помощи целителя ему бы пришлось поболеть несколько дней даже с учетом особенностей улучшенного организма, но Олег мог устранить все неблагоприятные последствия схватки в течении часа. – Повезло, что я магическим зрением увидел, что эта штука в её голове, является чем-то вроде сердца.

– Скорее уж эрзац-филактерии, – хмыкнул Олег, разглядывая протянутую ему добычу, по состоянию которой однако же можно было сказать о прежнем облике конструкции очень немногое. Какие-то золотые и серебряные проволочки, парочка мелких драгоценных камней, две потрескавшиеся мутные жемчужины, перья, мех, косичка из волос разного цвета…Стефан раздавил артефакт, который по всей видимости поддерживал существование нежити, едва ли не в труху. – Мне кажется, какой-то энтузиаст тут очень пытался сделать высшую нежить. И у него почти получилось. Жертвой явно ритуальной казни послужила одаренная, часть способностей которой этому уроду хватило сил сохранить.

– А почему он ту ведьму сначала сжег, а потом в море оставил? – Задался вопросом Стефан в то время, пока целитель сводил с него ссадины, локально подстегивая регенерацию. – Я, конечно, во всей этой жути в отличии от тебя не разбираюсь, и труп мог заставить пошевелиться только в том случае, если пну его…Но даже мне известно, что после использования огня в больших количествах тела разрушаются настолько качественно, что проще соорудить голема из подручных материалов, чем снова заставить их шевелиться при помощи темной магии. А еще мертвецы текучую воду не любят, а тут её – ну целый океан!

– Возможно, некромант знал только один вариант подобного ритуала, с сожжением жертвы, а получившийся результат так его разочаровал, что он решил на него плюнуть и в море утопить…Но это вряд ли, – мрачно процедил Олег, который некромантию не любил, однако владел магией смерти на уровне вполне достаточном, чтобы церковники из-за этого косо на него поглядывали. Несмотря на то, что чародей являлся самоучкой, он прекрасно знал азы этого темного ремесла и был во всем согласен со Стефаном. Инквизиция отнюдь не просто так выбрала основным методом казни именно аутодафе, пусть даже сожжение и не давало полных и абсолютных гарантий того, что мертвое навсегда останется мертвым. А тут еще в дело вступал другой фактор – вода, что просто обязана была понемногу вытянуть из тела всю энергию и растворить её в себе. Разумеется, ходячий труп бы не утонул от купания в ручье и стоически перенес недолгую прогулку по дну реки или озера…Но многодневное пребывания в открытом океане гарантированно превращало стихийно поднявшуюся или кое-как сработанную нежить обратно в кусок гнилого мяса. Следовательно, уничтоженную тварь специально готовили к длительному пребыванию в мокрой стихии. – Мне видится более правдоподобной версия с экспериментом и пробой своих сил, после которого опытный образец оставили в агрессивной среде, чтобы периодически проверять то, как он себя чувствует. И в следующий раз некоторые коррективы в свою работу внести.

– То есть, эти пираты где-то рядом, раз их некромант может наведаться к этому кораблю, чтобы проведать свою игрушку, – мрачно констатировал Стефан, а после вдруг напрягся. – Стоп…Пушки! Ты слышишь, как они грохочут?!