Чтобы хоть немного ориентироваться во времени, Стас приспособился делать отметки по количеству приемов пищи. Это оказалось непростым занятием: вся мебель, да и стены в каюте были изготовлены из прочного материала, на котором не оставалось царапин. Во всяком случае, от ложки. Других подходящих предметов Стас не нашел: тарелка отказывалась ломаться, а стакан –разбиваться.

Зато в шкафчике над умывальником обнаружился крем для удаления волос. Однажды спутав его с мылом для душа, Стас полностью избавился от растительности и потом вздрагивал, видя в зеркале лысую голову без бровей и ресниц. К счастью, через несколько дней волосы стали отрастать, а у крема открылось другое полезное свойство. Нанесенный на стену, он серел и приклеивался настолько крепко, что соскрести его нельзя было даже ложкой. Высохшую субстанцию растворяла вода, но тоже не сразу, и это гарантировало записям определенную степень защиты.

С тех пор на одной из стен появился нестройный ряд серых штрихов, который постепенно рос вправо.

Этот ряд остановился, едва перевалив за сотню. И причиной тому было еще одно – воистину грандиозное – открытие. Стас научился пользоваться информационной системой корабля.

Метод активации терминала он подсмотрел у человека в хламиде, а остальное требовало лишь незначительных знаний языка и чуточку смекалки.

***

Корабль шел с огромной скоростью, но звезды казались неподвижными. Лишь Солнце за долгие недели уменьшилось до размеров точки – незаметно, украдкой, как бы исподтишка. Тем не менее, оно оставалось самым ярким из светил.

"Еще долго, – думал Стас, рассматривая знакомые созвездия. – Мы даже не выбрались из Солнечной системы".

Наблюдать космос стало одним из его хобби. Генератор изображений (у землянина язык не поворачивался назвать это экраном) обладал уникальными возможностями. Например, он мог воссоздать картинку вокруг сидящего за столом, вытеснив из поля зрения реальные предметы. И тогда человек обнаруживал себя в совершенно другом мире – иллюзорном, но полностью трехмерном.

Вот и сейчас Стаса окутывала темнота с тлеющими искрами далеких звезд и облаками туманностей.

"Главная часть путешествия еще впереди. Господи, поскорей бы!"

Он уже изнывал от одиночества, хотя никогда раньше не испытывал потребности в общении. Хотелось увидеть живого человека, услышать чужой голос. Четыре стены надоели до отвращения, а блуждания по информационной системе развлекали лишь отчасти. Стас понимал, что в ближайшие месяцы мало что изменится, и порой был готов выть на луну. Однако от Луны его теперь отделяли сотни световых минут. Шарик диаметром в три с половиной тысячи километров давно затерялся в бездне пространства.

"Ну что ж, у меня полно времени для самосовершенствования, – утешал себя пленник. – Просто море…"

Рассуждая о собственной судьбе, он едва не пропустил самое главное. А когда наконец заметил, то не поверил собственным глазам.

Сияющие песчинки больше не покоились на одном месте. Они ползли!

Сперва незаметно, а затем все явственней светила начали смещаться друг относительно друга. Подобную картину Стас наблюдал из окна автомобиля, когда ближние деревья мелькали на фоне дальних. Но звезды…

"Маршевый режим, – вспомнил землянин. – Вот что это такое".

Он ощутил, как поднимаются волосы на затылке – то ли от страха, то ли от непонятного восторга. Корабль словно вырвался на волю и теперь за секунды преодолевал в миллионы раз большее расстояние, чем за прошлые недели. Согласно всему, что знали на Земле, это было невозможным.

***

Прошли месяцы.

Хозяин корабля по-прежнему избегал Стаса. Дверь была заперта. Еда подавалась в положенное время.

Впрочем, землянин обнаружил, что привыкнуть можно ко всему. Он ведь точно знал, что путешествие закончится, и на основе рассказа Ани даже определил приблизительную дату. Если корабль должен быть в пути "почти полный земной год", то уже скоро…

Эта определенность придавала ему силы. И чем меньше времени оставалось до предположительной даты, тем интенсивнее Стас к ней готовился.

Уникальная методика позволила ему быстро освоить язык. Но этого оказалось недостаточно. Землянин выяснил, что в "цивилизованном мире" основных языков… двадцать восемь!

– Всегда есть место подвигу, – пробормотал тогда изумленный Стас и взялся за изучение еще трех.

Параллельно этому он читал, просматривал интерактивные материалы, штудировал историю и философию чужих народов. Объем интересующей его информации рос подобно снежному кому, и Стас лишь удивлялся, почему он так бестолково расходовал драгоценные минуты в самом начале путешествия. Ведь иной раз он валялся в постели от одного приема пищи до другого!

Так что когда звезды вновь замерли на местах, а впереди появились Врата, пленник накопил приличный запас сведений о чужой цивилизации. Однако ключа к тому, как искать Аню, или зачем он понадобился хозяину корабля, по-прежнему не было.

***

Врата предстали в виде непримечательного шарика, подсвеченного далеким местным солнцем. Стас с помощью компьютера определил размеры – что-то около пяти километров в диаметре. Крупноват для искусственного объекта, хотя и кажется лишь пылинкой.

Звездолет вышел из последнего прыжка несколько часов назад, и потом маневрировал исключительно на обычной тяге. Сейчас он выравнивал положение относительно Врат. Вот-вот должно было произойти самое главное.

Стас ощущал растущее нетерпение. Увидеть чужой мир воочию, а не на экране, – уже одно это могло быть причиной душевного трепета. Но сейчас землянин думал о другом.

Что станет делать с ним хозяин корабля? Объяснится ли наконец? Сдаст другим людям? Оставит в каюте до лучших времен?

Все решится в считанные часы.

Рукотворный шарик увеличивался. В каком-то смысле это напоминало момент, когда самолет выруливает на взлетно-посадочную полосу: корабль тоже обменивался невидимой для пассажира информацией с диспетчерами Врат и ожидал разрешения. Боясь пропустить то, о чем он так много читал, Стас прекратил моргать.

И вот включились двигатели. Станция Врат устремилась навстречу, вытесняя звезды. Корабль шел по касательной, намереваясь оставить шар справа, но по мере приближения стало казаться, будто катастрофа неминуема. Хотелось зажмуриться.

А потом это произошло. Слабая, почти незаметная вспышка, которая тут же осталась позади и в прошлом. Ничего особенного.

За тем исключением, что солнце в один миг выросло до размеров баскетбольного мяча.

– Сработало, – прошептал Стас, озираясь.

Врата за какую-то секунду реального времени перебросили их на расстояние нескольких световых часов.

***

На звук открывающейся двери Стас отреагировал мгновенно. Взмахнул рукой, отбрасывая виртуальный космос, поднялся. Сделал глубокий вдох.

На пороге стоял все тот же хозяин корабля. В руке он сжимал парализатор.

– Выходи, – не самым дружелюбным тоном сказал чужак.

– Теперь мы можем поговорить, – быстро произнес Стас, глядя на оружие. – Мне очень жаль…

– Выходи, – повторил хозяин.

Стас непроизвольно поднял руки. Потом вспомнил, что этого не требовалось, и опустил их.

– Почему ты не хочешь объясниться?

Парень молчал.

– Ты научил меня своему языку, предоставил в мое распоряжение информационную систему корабля – и зачем?

– Выходи, – вместо ответа процедил хозяин и сделал красноречивый жест парализатором.

На сей раз уже следовало подчиниться. Стас шагнул к двери. Чужак посторонился.

– Ты мог хотя бы выслушать, почему я на тебя напал, – сделал последнюю попытку землянин. – Язык жестов несовершенен, мы поняли нечто разное…

– Это не имеет значения.

"Ах, не имеет? – рассердился Стас. – Между прочим, я хотел извиниться".

– Ну и что же, по-твоему, означает этот жест?

Землянин взмахнул рукой, делая еще один шаг к парню. А затем прильнул к стене, уходя из зоны обстрела, перехватил парализатор и с чувством наступил противнику на ногу. Где-то сбоку вжикнула опоздавшая игла. В следующий миг Стас выкрутил чужую кисть и завладел оружием. И тут же всадил две иглы прямо в живот хозяину.

Парень вздрогнул, часто моргая, и стал падать. Палец Стаса дрогнул, отправив вдогонку еще одну иглу.

С третьей или четвертой попытки землянин поставил оружие на предохранитель. Руки тряслись.

Три иглы. Это ведь безопасно, правда? Он пытался вспомнить спецификации, но цифры вылетели из головы.

Парень лежал на полу, не подавая признаков жизни. Склонившись над ним, Стас попытался нащупать сонную артерию, но понял, что никакого пульса все равно не почувствует. Собственные пальцы стали холодными и как будто чужими.

Игла парализатора пробивает дерево толщиной в ладонь, однако не способна проникнуть внутрь тела больше, чем на пару сантиметров. Это выглядело странным, невозможным – и потому запомнилось лучше всего. А информация о смертельной дозе утонула в глубинах памяти.

Три иглы…

Осознав, что теряет время, Стас выпрямился и, то и дело оглядываясь, побежал по коридору.

Одной было мало: чужак мог остаться в сознании. А значит, управлять кораблем. Для этого ему вовсе не требовалось идти на мостик и садиться за пульт. Звездолет прекрасно слушался мысленных команд.

Кажется, впервые обнаружив эту деталь местной цивилизации, Стас не очень удивился. Так, принял к сведению.

Каждому ребенку едва ли не с самого рождения вживляли крохотную пластину, которая играла роль своеобразного "бортового компьютера". Постигая мир, дети учились взаимодействовать и со своим неразлучным напарником. У кого-то получалось лучше, у кого-то хуже, но к совершеннолетию почти все могли использовать чужеродный компонент как частицу собственного разума.

А среди прочих свойств пластины была способность транслировать и принимать радиосигналы.

Три иглы…

Две почти наверняка вгонят в ступор даже здоровилу. С этим тщедушным пареньком они справились бы на сто процентов.

Третья была лишней.

Стас кусал губы.

Все стало слишком серьезным, не успев толком начаться. Зачем этот малый приперся с оружием? Могли же они поговорить…

Добежав до ангара, Стас открыл дверь прикосновением к сенсорной панели. Не заблокировано. Хорошо.

Катер покоился там же, где его оставили почти год назад. Люк распахнут, внутри – слабый свет. Почти не глядя под ноги, землянин ворвался в рубку.

Пульт ожил под его пальцами. Стены и потолок переключились в режим обзора, показывая все тот же ангар. Люк затянулся.

Все-таки не зря просиживал кресло последние несколько месяцев!

Теперь команда звездолету.

Стас делал все очень быстро, однако ни на миг не забывал об этой – самой ненадежной – части побега. Если хозяин хоть немного пришел в себя, или если он успел отдать соответствующую команду раньше, ангар просто не откроется. И тогда катер останется на палубе. Протаранить борт своего носителя он не мог технически.

Пальцы все еще дрожали. Ну, давай же, чертова железяка!

Крыша отказывалась повиноваться. Немного запаниковав, Стас повторил команду.

Неужели попался? Нет, не может быть. Не надо!

И тут, словно услышав его мольбу, крыша ангара сложилась. Над головой были звезды.

– Я совсем забыл о воздухе, – пробормотал землянин, ощущая неожиданную легкость и вместе с тем удивляясь собственной недогадливости. – На его выкачку требуется время.

Он поднял катер, невероятным усилием принуждая себя не спешить. Стены ангара ползли вниз с черепашьей скоростью.

Затем маленькое суденышко вынырнуло на свободу.

Чужая планета висела совсем рядом. Разумом Стас понимал, что до нее, пожалуй, не одна сотня тысяч километров, но чувства отказывались этому верить. Казалось, протяни руку – и ощутишь на пальцах влагу белоснежных облаков, легкие выпуклости гор, прохладу зеленых равнин…

"Самое время для поэтических настроений!" – хмыкнул землянин, возвращая себя в реальный мир.

Он все еще в опасной близости от звездолета. Пора уходить.

Пальцы снова забегали по пульту. Странно, что чужаки практически не используют голосовые интерфейсы. Даже на Земле системы распознавания речи достигли сносных результатов, а технологии чужаков на порядок лучше. Зачем же тогда эта возня с клавиатурами и переключателями?..

Он задал курс и откинулся в кресле. Громадный борт корабля с величавой неторопливостью поплыл прочь. Нос катера нацелился на планету.

– Ничего ему не станется, – пробормотал Стас вслух, имея в виду оставленного парня. – Три иглы выдержал бы и ребенок.

Он наконец вспомнил данные из таблицы. Там указывалось, что одна и та же доза действует по-разному на людей с различным телосложением. Однако в подавляющем большинстве случаев летальный исход возможен лишь после пяти игл.

Не абсолютная гарантия, но…

– Выживет, – продолжал чуть слышно убеждать себя землянин. – В конце концов, он сам отчасти виноват. Мы могли бы договориться полюбовно.

Но в мыслях он вновь и вновь спрашивал себя: а что если бы в руке у парня оказалось более действенное оружие? К примеру, самый обычный пистолет?

Но если подозрения и впрямь верны?

– Мне нужно узнать, кто такая Аня, – сказал Стас. – Тогда, может быть, станет хоть что-то понятно.

Впереди висел светло-голубой шар чужого мира. Очень похожий на Землю, но все же другой. Линия терминатора пересекала большой океан, на дневной стороне виднелись два причудливо изрезанных материка. Городов Стас не заметил – впрочем, для таких подробностей было еще слишком далеко.

Сбежав на катере, он привязал себя к этой планете. Однако других вариантов попросту не существовало. Для управления звездолетом Стасу понадобился бы авторизированный доступ, а прохождение Врат требовало определенных навыков.

Впрочем, какая разница? Стас все равно не имел представления, чем этот мир лучше или хуже других. Обнаружить Аню здесь было бы чересчур большим везением, но разве он рассчитывал на легкие пути?

А разве нет?

Стас покачал головой. Цель, которую он перед собой поставил, сейчас казалась недостижимой. Он не знал, с чего начать.

К примеру, впереди – два материка и целая россыпь островов. Куда приземляться? Что делать потом?

Если уж на то пошло, он даже не выяснил, как называется эта планета.

Несмотря на месяцы подготовки, Стас вдруг почувствовал себя беспомощным, как младенец. В голове роились миллионы вопросов, на которые он не знал ответов. Вся затея стала выглядеть еще более безумной, чем раньше.

– Очень хорошо, – буркнул землянин. – Не хватало все бросить и завопить: "Хочу домой!" Для того ли мы пролетели полгалактики?

Словно устыдившись, чувство беспомощности схлынуло. И Стас тут же определил для себя первоочередную задачу.

Рано или поздно парень очухается. Выяснит, что пленник исчез вместе с катером. Заявит в местную полицию.

– Ну, допустим, в самом деле заявит, – вслух повторил сомнительное предположение Стас. – И что?

А вот что. Следует как можно быстрее приземлить катер и затеряться. Попасть в тюрьму он еще успеет.

Особенно если будет продолжать в том же духе.