Глава 1 Две стороны одной сущности

Азранн – крупнейший город Империи, одновременно являющийся ее столицей. Кажется, что даже воздух и атмосфера в стенах его буквально пропитаны святостью и величественностью. Кроме того Азранн по праву можно причислить к одним из древнейших городов Континента. Последний раз он перестраивался более четырех сотен лет назад.

Нынешний Император – Ардас, был известен своей терпимостью по отношению к магам и достаточно рассудительным нравом. И, тем не менее, в интригах и политических войнах этот человек знал толк.

Быть может, именно по этой причине военная сила Империи – Орден боевых магов, нынче имел ограниченные возможности. С начала Третьей Войны, разгоревшейся на подвластных ему территориях, Ардас стал еще более осторожным. Его приближенные советники и министры беспрестанно наблюдали за действиями магов и старались контролировать ситуацию любыми возможными способами.

Сегодня, на пятый день второго месяца осени, один из главных военных советников Императора лично явился к Магистру Светлого Ордена и его заместителю. Высший чиновник намеревался уточнить, что те планируют предпринимать в связи с недавним вызовом Черных Гончих?

– Император может не беспокоиться на этот счет, – прохладным тоном отвечал ему Архимаг, застигнутый гостем во время работы над планами и оборонными схемами. – Невзирая на искреннее неприятие этого, с позволения сказать «отряда охотников на магов», мы трезво оцениваем их возрастающее влияние. Выдвинутое ими предложение о вступлении в общие переговоры с нашими непосредственными противниками из Армии Ночи не будет проигнорировано.

Высший советник не отводил взгляда от лица Магистра, явно не собираясь удовлетвориться столь кратким и неопределенными ответом. В такого рода пустые и ничего не обещающие слова ему не позволяла верить занимаемая при Императоре должность. Он переспросил:

– Да, все мы прекрасно помним череду поражений Ордена в стычках с этими самыми охотниками, однако какие конкретно действия вы собираетесь предпринять? Согласитесь участвовать в переговорах? Не рискованным ли окажется предприятие, учитывая сегодняшнюю ситуацию?

Стараясь сохранить на лице твердую уверенность, тот ответил:

– Гончие с самого начала вели нас к этому пути, а единственный шанс свернуть с нее, к моему глубочайшему огорчению, был упущен. Как справедливо вы заметили, наши маги проиграли последнее сражение. Так или иначе, придется следовать их прихотям, но то вовсе не значит, что Светлый Орден станет марионеткой в чьих-то руках. Детальный и эффективный план по решению возникшей проблемы мы уже составляем. Однако на руках Императора он окажется не раньше назначенного времени, то есть исключительно перед переговорами. Вы, как политик и эксперт по части интриг должны понимать, что настолько важные вещи не поддаются разглашению. Определенно, риски имеют место быть, и прямо сейчас мы работаем над их устранением. А если бы вы перестали докучать нас постоянным наблюдением и контролем, решение многих проблем ускорилось бы.

Подчиненный Ардаса не нашелся, что возразить. Хотя по выражению его лица было заметно, что слова архимага оказались далеки от убедительности, новых вопросов не последовало. Еще раз напомнив о договоренности между Императором и Правящим Кланом, он отступил.

Голос архимага догнал чиновника на выходе из зала:

– Господин Высший Советник, если вы все же засомневались в намерениях Светлого Ордена касательно сложившегося положения, подумайте о наших непосредственных врагах – темных! Выгодно ли им следовать угрозам Гончих? Ответ, я думаю, вам уже известен. Единственная проблема для нас и для них на сегодняшний день сами Гончие…

Советник покинул зал и архимаг наконец-таки смог вздохнуть с облегчением. В этот самый момент из соседнего кабинета вышел непосредственно его заместитель – маг Алерт. Мужчина около сорока лет.

Взглянув сначала на дверь, через который вышел советник, а уже после на своего Мастера, он поинтересовался:

– Снова человек Ардаса? Что-то много их в последнее время приходит. Означает ли это, что наше положение складывается не лучшим образом?

– Уже пятый за неделю, – вымученно улыбнулся тот. – Что бы Император не делал, нашу военную мощь ему заменить нечем, а эти визиты… всего лишь попытка контролировать ситуацию. Раздражает конечно, но ничего с этим не поделаешь, пока что. К слову о визитах… не думаешь, что нашему гостю уже пора бы появиться?

Алерт собирался было ответить, однако в следующую секунду парадная дверь зала с грохотом распахнулась и появилась высокая черноволосая женщина в заляпанном грязью сером плаще.

– А вот и она, – кивнул заместитель и жестом пригласил прибывшую к архимагу.

Пока проходила недлинный путь от двери к рабочему столу, женщина успела несколько раз обежать взглядом помещение, будто оценивая окружающую обстановку со всех сторон. Выражение ее лица практически не изменилось, разве что стало мрачнее.

– Мастер, рад представить вам командующего технико-тактическими силами нашего Ордена – Ирину Вэрсаль! – объявил Алерт, оставшись по правую руку от женщины.

Услышав свое имя, та проявила вежливое отношение поклоном, но сделала это без всякого изящества и чинности, как нечто незначительное. Архимаг натянуто улыбнулся и, поднявшись с кресла, поклонился в ответ. Одно такое отношение говорило о многом, и в частности о том, что женщина Ирина занимала достаточно высокое положение даже среди магов.

Погладив рукой жиденькую серебристо-седую бороденку, Глава клана Свет начал:

– Вам сообщили о причине нашей сегодняшней встречи? Надеюсь, мне не нужно объяснять, что все обсуждаемое в стенах этого зала должно оставаться здесь же?

Та молча кивнула. Она не видела смысла в пустых разговорах.

– В таком случае, попрошу ознакомиться вот с этим! – вышел вперед Алерт и протянул ей несколько раз сложенный листок пергаментной бумаги.

Женщина взяла его и, развернув, пробежалась взглядом по тексту, а потом… обратилась к ним с неожиданной просьбой:

– Прошу прощения, но я не умею читать и была бы благодарна, если вы перескажете мне его содержание на словах.

На целую минуту лица обоих магов, включая самого Алерта, буквально застыли.

– То есть, как не умеешь? – пораженным тоном переспросил Магистр.

– Не обучена.

– Т-ты же командир? – во все глаза взирал на нее Алерт. – К-как тогда донесения и отчеты о проделанной работе?

– За меня пишут подчиненные, – прозвучал невозмутимый ответ.

На самом деле Ирина не знала письменности в виду особых обстоятельств, а не вследствие необразованности и лени. Достаточно редкая болезнь, проявляющаяся у одного из сотен тысяч человек. Даже если она что-то учила, запоминала, сознание отбрасывало всю накопленную информацию в течение двух-трех дней. Что удивительно, при этом затрагивалась исключительно область знаков, букв, рун. Но сейчас, стоя перед Магистром Светлого Ордена, она не сочла необходимым рассказывать об этом им.

– Поверить не могу! – сокрушенно схватился за голову заместитель, после чего обратился к Главе: – Мастер, извиняюсь за причиненные неудобства. Мне стоит сейчас же разобраться с этой вопиющей нелепостью…

– Постой-ка, Алерт! – остановил его пожилой маг. Его холодные серые глаза изучающе смотрели на женщину. – Я слышал, что Ирина Вэрсаль самый талантливый стратег Ордена.

– Так говорят, – кивнула та.

– Хм, в таком случае не будем спешить с выводами и для начала сделаем то, что планировали, – сказал архимаг. Он сам взял пергамент из ее рук и зачитал.

Это заняло всего пару минут. Женщина безмолвно слушала предъявленный Светлому Ордену ультиматум. Уже на первой строке она начала догадываться, с какой целью находится здесь.

– Хотелось бы узнать твое мнение по поводу содержания сего послания? – прямо спросил ее Магистр, пока его заместитель пребывал в сомнениях.

– Как понимаю, о категорическом отказе речь не идет? – решила удостовериться та. – И вас интересуют технические детали будущих переговоров?

– И-именно, – наконец сумел отлепить язык от гортани Алерт.

– Ну, – та быстро погрузилась в раздумья, – послании сказано, что от каждой из сторон непосредственно на территории переговоров разрешается присутствие максимум четырех персон, а также не более сотни единиц на подступах. Мне кажется это достаточно логичным и хорошо выверенным решением.

– Тому есть конкретное обоснование? – ожидающе уставился на нее Глава.

– Разумеется. В ультиматуме четко прописано, что переговоры предварительные, а значит атаковать либо сражаться не будет смысла ни для одной из сторон. Достаточно будет представить по одному исполнителю со всех участвующих сторон и еще по три человека непосредственно в сопровождение. Большая толпа лишь усложнит ситуацию и помешает обсуждению. Все так, однако… – тут она взглянула на магов, – вы допускаете вероятность боевого столкновения, не так ли?

– Да… эти переговоры… в которые нас пытаются втянуть, могли бы стать прекрасной возможностью избавится от лидера Гончих, – подтвердил тот. – Если уберем с нашего пути его, остальные могут оказаться более сговорчивыми.

– Насчет этого вы ошибаетесь, – неожиданно резко возразила женщина. – Во-первых, их лидер сам по себе представляет большую опасность и четырем магам вряд ли удастся с ним справиться. Даже если это будут драконы… – добавила она после короткой паузы. – К тому же, ни сами охотники, ни Армия Ночи, не станут стоять и смотреть на наши разборки.

Алерт неохотно согласился с ней.

– Пожалуй, ты права. Если допустить хотя бы на мгновение, что у нас получится убить Ренегата, остальные члены их отряда встанут в строй наших врагов. Именно таким поворотом они сейчас угрожают нам. Либо будут переговоры, либо Гончие объединятся с одной из воюющих сторон. Учитывая высоту, на которую поднялась эта кучка магов за предельно короткий срок, такое объединение станет гарантией победы. Говоря коротко, одной лишь грубой силой мы не решим проблему.

Магистр задумался на целую минуту. Они с заместителем успели составить несколько вероятных вариантов развития событий, однако ни один из них не мог бы исключить возможность провала. Гончие прямо намекали, что не допустят дальнейшего развития конфликта и пойдут ради этого на любые действия. До кучи еще пригрозили объединением с расой дьюраров и таинственной организацией под названием Искра. Пусть последнее выглядело сомнительным, того же нельзя сказать о союзе с Армией Ночи.

– И что же ты предлагаешь? – наконец спросил он у Ирины.

– Дабы не упустить из виду даже самую мелкую деталь, мне придется вникнуть в ситуацию полностью, знать подробности происходящего и происходившего до нынешнего времени, – чародейка не спешила давать четкий ответ, но при этом вела себя так, что обязательно найдет его. – Как уже сказала, затевать сражение нам не стоит. И конечно же многое будет зависеть от человека, что будет представлять Орден на переговорах. Ему, так или иначе, придется подстраиваться под всякого рода неожиданности в ходе общения. Найти подходящего на роль я помогу лично. А еще свита представителя, то есть его непосредственная охрана. Без сомнений должна состоять из сильных магов, однако драконы не подойдут. Необходимы люди уравновешенные и дисциплинированные, а драконы-маги этими качествами не блистают. Более чем уверена, что каждая из заявленных сторон подойдет к выбору со всей возможной тщательностью. И для того чтобы предсказать возможные варианты столкновения, мне необходим список с имеющейся информацией о силах противника…

Архимаг и заместитель молча выслушивали доводы Ирины, один за другим. Оба все больше убеждались в том, что пригласить ее на обсуждение было хорошей идеей. Она замечала такие, казалось бы, незначительные детали, которые они могли бы упустить из виду.

Под конец, будто бы в довершение к вышесказанному, Ирина еще раз подтвердила состоятельность, как стратега:

– В нынешней ситуации все выглядит так, словно мы загнаны Гончими в угол и вынуждены действовать по их правилам, но стоит посмотреть на это с другой стороны, как вывод уже не кажется столь очевидным. У нас есть при себе два громадных преимущества.

– Преимущества? – изобразил удивление Алерт.

– Да, – кивнула женщина. – Первое из них – неопытность Гончих. Среди них на самом деле нет по-настоящему талантливых политиков и стратегов. Их лидер действует опираясь на чутье и опыт. Конечно, они не ограничены в действиях, в отличие от нас, контролируемых Императором, но сейчас им нелегко, благодаря тому что приходится играть против обеих сторон – нас и Армии Ночи. Полная свобода всегда означает противостояние всем вокруг.

Немногим ранее Магистр сам навел на эту мысль подосланного Высшего Советника, но чтобы окончательно удостовериться, поинтересовался:

– Простите меня, Ирина, а разве мы не в тех же условиях?

Та уверенно улыбнулась.

– Нет, потому что у нас есть союзник в этом сражении. Если сделать все как надо, план Гончих полетит к демонам.

В то же самое время в одном из убежищ командного состава Армии Ночи собрались сразу несколько ветвей так называемых темных. Ветвями называли отдельные подразделения или фракции магов, мистиков, колдунов и некромантов. Над каждой из них стоял командир, в свою очередь получающий приказы от Лидера. Что примечательно, в большинстве своем ветви действовали независимо друг от друга.

Вся структурная организация Армии Ночи напоминала огромное древо. Они могли действовать как отдельно, так и объединять силы для выполнения сложных миссий. В плане координации и междоусобных отношений у темных все было четко продумано, хотя это весьма непросто для такой крупной военной силы.

Сегодня собрались главы шести ветвей, а всего их насчитывалось девять. Командующий некромантами Даллан, командиры двух колдовских ветвей – Разенбах и Селрут, а также еще три командира магов-стихийников – Крассель, Этнас и Санат. Таким образом, к отсутствующим относились еще две ветви стихийников и ветвь мистиков. Первые две на данный момент были заняты ведением боевых действий в Южных областях Империи, а в ветви мистиков командир формально еще не был назначен. После проникновения охотников за магами в Северный Бастион и исчезновения Триссы, на это место мог претендовать лишь один мистик, также занимающийся сбором сведений на юге.

В не очень просторном помещении царило напряженное молчание, но в то же время атмосфера необычной торжественности не покидала присутствующих.

– Поверить не могу, что после стольких лет Лидер счел необходимым лично показаться нам! – с возбуждением произнес Даллан. Молодой помощник по правую руку всерьез удивился.

– А? Разве до сих пор руководители ветвей не встречались с ним лицом к лицу? – спросил он.

Так как в помещение были допущены исключительно командиры и их верные помощники, собралась всего дюжина человек. За отсутствием стола и стульев, ждать пришлось стоя на ногах, но никто даже не подумал беспокоиться по этому поводу, не сегодня.

– Да, мне известно, о чем говорят слухи, – неспешно кивнул Даллан, – но правда в том, что Лидер не показывал своего лица никому, за исключением разве что личного заместителя. До сегодняшнего дня ни один из нас не ведал, кому именно мы подчиняемся. Наверное, поначалу это напрягало нас всех, однако принимаемые Лидером решения вели нас от одной победы к другой.

Услышав это от своего мастера, молодой некромант оглянулся вокруг. Все собравшиеся выглядели так, будто перед ними вот-вот предстанет сам Бог-Защитник.

Честно сказать, для Ларета, совсем недавно ступившего в должность личного помощника командующего, собственными глазами увидеть стольких руководителей одновременно – невероятное событие. Обычно даже двух на одном месте встретить сложно. А все по той причине, что Лидер умело расставлял фронт задач. Каждая из ветвей занималась своими обязанностями и не мешала остальным.