– Магистр, – рыжеволосая воительница низко поклонилась сидящему на троне человеку в сером балахоне с капюшоном. – Я привела Оракула.
– Я вижу, – прошелестело из-под капюшона. – Расскажи, что ты видела, дитя.
Храмовница торопливо отступила и отвела взгляд. Она привыкла спокойно смотреть как в пустые глазницы Оракула, так и в непроницаемую тьму под капюшоном Магистра, но когда эти двое смотрели друг на друга… Нет, такое выше человеческих сил.
– Он грядёт, грядёт! – Оракул почти взвизгнула и закрыла лицо ладонями, будто это могло помешать ей видеть. – В златой чешуе, распахнув стальные крыла. Хранимый звездой, он принесёт свой порядок. Он долго ждал, скоро час пробьёт. Его когти востры, а глаз верен. Жёлтые глаза!
– Успокойся, – в шелестящем голосе Магистра послышалось раздражение. – Говори яснее.
– Не могу, не могу, – залопотала девушка. – Он смотрит, смотрит. Эти глаза…
– Было б на что посмотреть, – насмешливо прозвучало откуда-то сбоку. – Следить за собой не пробовала, милочка? Полюбуйся на себя в зеркало, на что ты похожа… Ах да, пардон, ты же не можешь.
– Как ты посмел явиться сюда?! – слова Магистра больше не напоминали шёпот, а громом разнеслись по залу. – Как ты прошёл?
– Твои стражники живы, если ты об этом, – небрежно отмахнулся Сэт. – Хотя один, возможно, истечёт кровью, если ему никто не поможет. А другой сможет стать хорошим танцором.
– Нечистый, – прошипела Оракул.
– В отличие от тебя, я сегодня мылся, – возразил Сэт. – И вообще, моргала тебе выколол он, – воин указал на Магистра, – а шипишь ты на меня. Несправедливо.
– Тварь из Чёрного Замка, мне неприятен твой вид, – изрёк Магистр.
– Таки ты тоже не звезда моих эротических кошмаров. А вот она, возможно, станет, – Сэт окинул оценивающим взглядом рыжеволосую храмовницу.
– Убей его, Ламия, – Магистр махнул скрытой в широком рукаве рукой.
– Эй, придержи коней и эту кобылку в первую очередь, – Сэт поднял руки в миролюбивом жесте. – Я ж не просто летящей походкой вышел за водкой и случайно к вам забрёл. Я тут по делу, которое вы как раз обсуждали.
– Хочешь сказать, Оракул говорила о тебе? – осведомилась Ламия.
– Ты на мне чешую или крылья видишь? И почему красивые бабы всегда такие дуры?
– Ты не в моём вкусе, выползок, – огрызнулась женщина.
– Выползок? Это что-то новое. Есть такое слово? – удивился парень.
– Ближе к делу, червь, – распорядился Магистр. – Ты испытываешь моё терпение.
– Ну ладно. Значит, мои хозяева, то бишь милорды и миледи древнего рода Скейлд, испокон веков правящие Чёрным Замком, которых вы никогда не видели и в существовании которых сомневаетесь, – он хихикнул и выдержал театральную паузу, но не дождался реакции и продолжил: – В общем, они меня послали к вам, угрожая в противном случае с лестницы спустить. А вы ведь знаете, какие сложные взаимоотношения у змей с лестницами.
– Можно я его убью, Магистр? – обратилась к фигуре на троне Ламия.
– Ладно, ладно, я понял, ещё короче, – замахал руками Сэт. – В общем, что такое – большое, чешуйчатое, крылатое, с зубами и когтями? Не знаете, нет? Ну совсем простая загадка ведь. А если ещё рядом гору золота представить? Ладно, даю последнюю подсказку – у них бывают сложные отношения с гномами.
– Гномов не бывает, – отрезала Ламия.
– Ну тогда, наверное, драконов тоже, так что я зря вас побеспокоил.
– Дракон? – задумчиво повторил Магистр.
Оракул упала в обморок.
– О, до неё дошло, – удовлетворённо кивнул Сэт.
– И почему это волнует твоих хозяев? – вопросил Магистр.
– Действительно, подумаешь, десятиметровая крылатая ящерица, дышащая огнём, кого будет волновать такой пустяк. Будем надеяться, что он питается исключительно девственницами и через недельку сам от голода подохнет. Да, милашка? – Сэт подмигнул Ламии. – Ты, если что, обращайся.
– Не требуется, – огрызнулась она.
– Ты, часом, не лесбиянка? – усомнился парень. – Всё, понял, ухожу. Думаю, Коммандера новость заинтересует. В смысле, про дракона, а не твою ориентацию. Баллисту построит… Всегда хотел пострелять по дракону из баллисты.
– Пусть идёт, – остановил рвущуюся в бой Ламию Магистр.
Женщина проводила удаляющегося наглеца свирепым взглядом. С каким удовольствием она отрезала бы его болтливый язык, да и не только язык…
***
Тоннель вёл вниз, закручиваясь спиралью, через каждые несколько шагов понижаясь, превращаясь в подобие лестницы с очень широкими ступенями. Безжизненное тело Оракула на плече не тяготило Ламию, девчонка была лёгкой как пушинка.
Коридор начал выравниваться, что означало – до лаборатории уже недалеко. Впрочем, лаборатория – слишком громкое название для этой омерзительной пещеры. Ламия не смотрела по сторонам, но и без того прекрасно помнила всю обстановку.
Пульсирующая алая сеть, расползшаяся по стенам и потолку, напоминающая переплетение лиан или кабелей, но живая, органическая, питающая одни экспериментальные объекты и вытягивающая соки из других. Смешивающая телесные жидкости в чудовищный коктейль и впрыскивающая его новым жертвам, которые, в свою очередь, изменятся и станут питанием для других. Как вот эти огромные туши с атрофированными конечностями и крохотными на фоне остального головами. Живые куски мяса, неспособные, впрочем, существовать без искусственной поддержки извращённой системы жизнеобеспечения. Ущербное творение ограниченного разума.
Как и Оракул. Такой же несовершенный и хрупкий организм, не выдерживающий возложенной нагрузки. Человеческое тело и мозг не способны воспринимать и обрабатывать такой поток информации достаточно долго. Большинство не переживают даже процесс внедрения.
Тело Ламии выдержало бы. От этой мысли женщина содрогнулась. Нет, ей подобное не грозит. Она куда более удачное произведение и нужна Магистру такая, какая есть.
Здесь, в месте своего второго рождения, она всегда нервничала, хотя и ничего из того времени не помнила. Но воображение восполняло знание. Тем более, за другими экспериментами, закончившимися неудачей, она наблюдала неоднократно. Да и без того впечатлений хватало. Остальных храмовников сюда попросту не допускали. Меньше знаешь – лучше спишь.
Она бросила тело на мягкий, пружинящий под ногами пол, тоже будто живой. Хотя для чего бы могло понадобиться покрывать плотью пол пещеры, было совсем непонятно. Ощущение, что находишься то ли в пасти, то ли в желудке огромной твари, могло бы стать полным, если бы не металлическое ограждение площадки верхнего яруса. А внизу, в загоне троллей, пол был обычный, каменный, исцарапанный и выщербленный когтями. Быть может, прожорливые твари слопали покрытие?
Ламия обернулась к выскользнувшей из-за крайней мясной туши фигуре и рефлекторно схватилась за рукоять меча. Неужели этот мерзкий выползок из Чёрного Замка посмел пробраться сюда?
– А, это ты, – расслабилась Ламия, узнав новоприбывшего. – Где твой хозяин, этот аппендикс ползучий?
Бледный мужчина в чёрном пожал плечами и указал пальцем куда-то себе за плечо. Посчитав на этом вопрос исчерпанным, он приблизился к Оракулу и присел на корточки.
– Передай, что нужна новая туша, – велела Ламия. – Хотя ты ж не говоришь…
Мужчина кивнул и улыбнулся, продемонстрировав ровные белые зубы.
Ламия пожала плечами, посчитав это согласием. А уж как он будет контактировать с местным творцом – это их проблемы. Сам Экспериментатор в те моменты, когда был способен разговаривать, звал этого молчаливого типа просто Помощник или Мистер и при этом почему-то посмеивался. Что это за создание и каково его предназначение, Ламия не знала. Вероятно, результат очередной попытки сотворить идеального воина, почему-то в таком качестве не устроивший Магистра или его «аппендикс», здесь заправляющий.
Тем временем Мистер склонился над Оракулом и, превратив ногти в острые когти, принялся рвать тело, бросая ошмётки вниз, на корм троллям. Извлекаемые из плоти золотые и серебряные проволочки он аккуратно скручивал на катушки, сделанные, похоже, из чьих-то костей. Позже предстоит вживить их в новое тело.
– Пришла проведать папочку, милая? – прозвучал голос, заставивший Ламию вздрогнуть.
Выползшее на балкон существо пока ещё отдалённо напоминало человека. Просторный балахон, волочащийся по полу, скрывал, во что превратились его ноги, об этом можно было догадываться только по движениям. Но вот торчащий из правого рукава пучок щупалец на пальцы ничуть не походил. Скоро и ему придётся подыскивать новое тело, от мешка жгутов-лиан проку будет немного. Возможно, Помощник как раз и нужен на случай экстренной замены.
– Оракул, – коротко отозвалась Ламия, кивнув в сторону активно разделываемого тела.
– Опять, – уныло вздохнуло существо. – Рутина, скука. Найдите на сей раз кого покрепче. Да не мускулами! От крепости мышц при вживлении нервной сети толку никакого!
Ламия безразлично пожала плечами. Что найдётся, то и получит. И вообще, подбор объектов не её обязанность. Разве что Магистр позволит притащить этого зубастого выползка. Впрочем, вряд ли этот придурок отличается психологической устойчивостью.
– А для тебя, милочка, я придумал парочку улучшений, – захихикал Экспериментатор, окидывая женщину жадным взглядом. – Передай Ему, пусть подумает.
– Ты уже говорил, – напомнила Ламия. – В прошлый раз. Магистр сказал нет.
Существо понурилось и махнуло левой рукой с нечеловечески длинными пальцами. Да, регресс уже почти достиг критической точки. А запихнуть всю преобразованную тушу в новое тело будет невозможно, значит, снова часть знаний и навыков пропадёт. Вот бы найти человека, который и сам разбирается в подобном… Но вряд ли такие люди существуют.
Ламия наморщила лоб, пытаясь вспомнить. Слово так и вертелось на языке. Как же называются люди, занимающиеся изменением других людей? Хирурги – это совсем не то. Наука о передаче свойств одного организма другому… А свойства содержатся в…
Забытые слова никак не хотели всплывать в памяти. Женщина тряхнула головой, отгоняя эти мысли. Какая разница, как всё это называется. Воину Храма знать такие слова ни к чему. А если понадобится – Магистр скажет.
Ламия развернулась и пошла прочь, чётко печатая шаг по пружинящему полу.
– Ночь пройдёт, наступит утро ясное! – выкрикнул рыцарь в бело-золотом облачении, замахиваясь мечом. – Солнце взойдёт!
Его противник в чёрном балахоне отшатнулся, споткнулся и упал. Посох отлетел в одну сторону, а сам он откатился в другую, подальше от грозного клинка.
– Дайте этому психу деревянный меч, как у всех! – недовольно заорал с земли «чёрный маг», указывая на своего противника.
– Да успокойся, – вмешался оруженосец. – Эмджей за последний десяток лет ещё никого зазря не зашиб, глаз у него верный и руки не дрожат.
– Да похер мне! – не отступил недоделанный некромант. – Пускай с железками на бугурты ходит!
– Пошли отсюда, Макс, – недовольно буркнул рыцарь, отмахнувшись от подбежавшего разбираться с происшествием мастера. – Надоел мне этот детский сад, штаны на лямках.
– Да погоди ты, ща всё уладим, – попытался остановить его оруженосец, но тот не слушая зашагал прочь через весь полигон в направлении, где они оставили машину.
Вздохнув, Макс побрёл следом, угрюмо пялясь в спину другу, но не спеша его догонять. Эмджей шёл уверенно, не оглядываясь, не сомневаясь, что верный друг, товарищ, спутник и оруженосец следует на шаг за спиной, как всегда, на каждой игре уже дюжину лет. Крылья на шлеме отливают золотом, белое сюрко развевается по ветру, отчего кажется, будто вышитый на спине золотой дракон машет крыльями.
– Мих, давай не будем горячиться, – предложил Макс, открывая багажник.
– Хочешь потусить с этим поколением ларпа? – презрительно сплюнул рыцарь. – В следующий раз сначала возрастную категорию узнаю.
– Им впору тебя Михал Михалычем звать…
– Ну уж, ты загнул, – покачал головой Эмджей. – Нам всё ж под тридцать, а не за сорок. Хоть я, поверь, такой же буду в сорок лет.
– Ага, – кивнул Макс. Вздохнул, собрался с духом и выпалил то, что давно собирался сказать: – А я всё, завязываю. Последний выезд.
– Чего? – Эмджей от удивления выронил шлем, который так и вертел в руках. – Да брось, в следующий раз будет лучше.
– Не будет. И следующего раза не будет у меня. Ни желания, ни смысла. Сам видишь, – Макс махнул рукой в сторону полигона, где парни на десяток лет моложе бегали с резиновыми и деревянными мечами, а то и просто палками.
– Ладно, согласен, в нашем захолустье сплошной провал, движуха сдохла, – кивнул Миха. – Ну, поедем на крупные фесты и игры. Пусть пореже…
– Пару раз в год, прокатав весь отпуск? – хмуро уточнил Макс. – Не, спасибо, не хочу.
– Бросаешь меня, значит. После двенадцати лет дружбы.
– Миха, жизнь этим, – Макс потряс снятой кольчугой, – не ограничивается!
Эмджей в ответ так посмотрел, что Макс только махнул рукой и пошёл заводить машину, оставив друга разоблачаться самостоятельно. Впрочем, тот ограничился снятием только шлема, кольчужного койфа и сюрко.
– Чешуя приросла? – осведомился Макс, намеренно провоцируя друга.
Тот попыхтел, но всё же не сдержался:
– Ну, хоть ты не начинай! Это ламеллярная кольчуга, а не чешуйчатая.
– Вопрос спорный, – протянул Макс.
Друзья затеяли привычный бессмысленный спор, поскольку формально кольчуга не могла считаться принадлежащей ни к одному из двух видов. Внешне будто декоративная, с пластинами, стилизованными под крупные чешуйки, наползающие друг на друга, она смотрелась словно скопированная из какой-то компьютерной игры. Но на деле отличалась прочностью и надёжностью, не сильно уступая полноценным латам. Но латы Миха упорно не признавал, ограничиваясь поножами и наручами, также выполненными на заказ, изображающими драконьи крылья, такие же, как на шлеме.
В целом исторических аналогов снаряжение Эмджея не имело, из-за чего с реконструкторами у него отношения не слишком ладились, тогда как ролевики почти поголовно переходили на «безопасное вооружение», которого не признавал уже сам Миха.
Не прерывая дискуссии на тему, может ли считаться подкладка «драконьей кольчуги» основой и чем там под ней скреплены на самом деле пластины, проволокой или шнуровкой, Макс свернул с дороги и затормозил возле давно примеченной однажды полянки.
– Ты чего? – не понял Эмджей.
– Вылазь, – усмехнулся Макс. – Не просирать же наш последний выезд. Я пока палатку поставлю, а ты за дровами чеши. Сразимся пару раз по-взрослому, гитара и пиво с собой, чего ещё надо.
– Сначала сразимся, – возразил Миха, вытаскивая из багажника меч.
Щит он брать не стал, поскольку у Макса такового не было, но всё же достал и прислонил к колесу. Изображённый на щите всё тот же дракон будто наблюдал за друзьями своими янтарными глазами.
Уж чего не ждал Эмджей, отправляясь на рассвете до ветру, так это обнаружить в кустах окровавленный труп. И это в полсотне шагов от места, где они с Максом полночи горланили песни и до хрипоты спорили обо всём на свете. Да и эти кусты он, кажется, уже проходил в поисках дровишек, и дохлятиной тут даже не пахло.
Миха помотал головой, удивляясь собственному равнодушию. Будто каждый день покойников находит.
Поскольку инстинкт самосохранения у парня доминировал над иллюзорным чувством гражданской ответственности, выбор между немедленным собиранием манаток и вызовом кого следует даже не возникал. Но взыграло любопытство, и, вместо того чтобы идти будить Макса, он ногой осторожно перевернул тело. Которое в ответ застонало и приоткрыло глаза.
Впрочем, облегчение продлилось недолго. Мысль, что это просто какой-то местный алкаш забрёл в лес, упал впотьмах и треснулся башкой, едва успев мелькнуть, тут же испарилась. Раненый зажимал окровавленный бок рукой, так что теоретически мог и на ветку напороться. Но вот выглядывающая из-под располосованной котты, принятой с первого взгляда за рубашку, кольчуга явно намекала, что мужик не из местных. Хотя и на ролевика он не походил, уж точно не из тех, от которых вчера свалили парни. Ну не из средневековья же он сюда сквозь время провалился.
Решив, что первым делом надо вызвать скорую, Миха машинально похлопал себя по карманам, которых в рыцарском облачении не наблюдалось. Сообразив, что мобильник остался в машине, парень собрался было вернуться на поляну.
– Стой, – простонал раненый. – Границе нужен Страж.
– Чего? – переспросил Эмджей. – Лежи спокойно, не дёргайся, я за помощью.
– Нет, – мужчина закашлялся, по подбородку потекла струйка крови. – Помоги сам.
Он протянул руку. Парень покачал головой. Нет, вставать ему точно не стоит, но вот перенести к костру и оказать первую помощь, пожалуй, лишним не будет. Пока скорая доедет, если вообще вызов за город примет. Миха присел перед раненым, собираясь поднять его на руки, но тот перехватил руку парня своей. Эмджей не стал вырываться, но пальцы почти сразу разжались сами.
О проекте
О подписке