Предисловие

Замысел этой книги возник как отклик на зарубежную фантастику середины прошлого века в жанре космической оперы. Мы решили по возможности сохранить представления о будущем, существовавшие у писателей-фантастов того времени, в том числе их описания космических кораблей, электроники и оружия.

Глава 1

Райан Уокер находился на планете Вранбур — столице Королевства Красной Звезды, где он жил в гостях у королевы Тандриллы. Королевство Красной Звезды было союзником Империи Щита Центавра. Две державы принимали совместное участие в последних войнах против диктатора Торра Далла, руководившего Объединенным Союзом Внешнего Рукава, и в недавней войне против Алгонов — ящероподобных существ, прилетевших из глубин внешнего космоса и угрожавших гибелью жителям галактики.

Райан подошел к окну, из которого открывался вид на большой город со следами недавних военных разрушений. Город подвергся нападению флота Алгонов, вступивших в союз с восставшими против королевы Тандриллы негуманоидными жителями королевства. Только помощь Уокера и бывшего диктатора Объединенного Союза Торра Далла спасла флот Королевства от полного разгрома. Райан отхлебнул местного эля, который всегда придавал ему бодрости, и вновь вспомнил события, свидетелем которых ему довелось стать.

Уокер был человеком из далекого прошлого — из середины двадцатого века. Он слабо помнил свою жизнь в Нью-Йорке, но некоторые события отчетливо врезались ему в память. Он помнил, что был военным летчиком, участвовал в битве у атолла Мидуэй над Тихим океаном, а после войны работал в небольшой страховой компании, проводя долгие часы в пыльной конторе. В один из обычных дней Райан пораньше лег спать, чтобы выспаться перед работой, а наутро проснулся совершенно в другом мире. Он перенесся на сто тысяч лет вперед и невольно стал участником межгалактической войны между Империей Щита Центавра и диктатурой Объединенного Союза Внешнего Рукава. Уокер сражался в рядах Империи под руководством императора Авла Деца против жестокого диктатора Торра Далла — авантюриста, стремившегося захватить власть во всей галактике.

Райан Уокер сделал еще несколько глотков эля. Картины решающей битвы у Регула вновь встали у него перед глазами. В этой схватке двух противоборствующих флотов, после того как Авл Дец был ранен, Уокер был вынужден применить новейшее секретное оружие Империи, аккумулировавшее энергию звезд, для разрушения вражеского флота. Торр Далл был разгромлен и бежал на далекую планету на границе галактики, а его государство оккупировали войска Империи.

С Торром Даллом Уокеру пришлось познакомиться лично. Еще в самый разгар войны корабль, на котором находились Райан с королевой Тандриллой, был захвачен и Уокер оказался в плену. Стремясь узнать секреты Империи, Торр Далл подверг его страшной пытке, просканировав его головной мозг с помощью нанороботов. В результате Торру единственному в мире стало известно, что Райан — человек из далекого прошлого Земли, не знающий никаких секретов. Только убедившись, что с Империей Уокера не связывает никакая присяга, Торр Далл отпустил его, в надежде, что получил преданного агента. Но Райан не собирался служить диктатору, ему нужно было ускользнуть из плена Далла. Тем более что в Империи он влюбился в королеву Тандриллу, которая вместе с ним была в плену. После той войны Уокер стал настоящим героем Империи.

А через несколько лет из неведомых глубин космоса пришли Алгоны — ящероподобные существа, издававшие странные звуки, из-за которых и получили свое название. Позже выяснилось, что они были эмпатами, воздействовавшими на эмоции и чувства людей и особенно — негуманоидов. С помощью своих шпионов им удалось возбудить эмоции негуманоидов против Империи и союзного ей Королевства Красной Звезды. Началась кровопролитная гражданская война. Райан Уокер снова был в плену, теперь уже у Алгонов, и те подвергли его эмоциональному шоку. Тогда снова появился Торр Далл. Под видом союзника Алгонов он перешел на сторону Империи и оказал ей неоценимую услугу — спас Райану жизнь. После этой войны тайна Уокера стала известна всем жителям галактики. В результате эмоционального шока Уокер узнал и тайну расположения флота Алгонов, так как во время воздействия на него Алгона объединился с ним разумом.

От этого неприятного воспоминания Райан передернул плечами. Он подумал о Дагдуке — министре Королевства, с которым ему вскоре предстояло встретиться. Они встречались иногда в дни мира, наставшие после войны с Алгонами. Дагдук был сильно занят своими обязанностями по восстановлению Королевства Красной Звезды, однако всегда, когда у него появлялось свободное время, стремился провести его в обществе Райана. Дагдук был ярким представителем негуманоидных рас Империи. Он походил на большую птицу — филина из прошлого Райана. Ростом он был около полутора метров, его большие и круглые желтые глаза не мигая смотрели прямо на собеседника.

В тот день Уокер и Дагдук прогуливались вдоль каменных изваяний Королевства Красной Звезды. Министр, как обычно, жестикулировал когтистыми пальцами. Уокер посмотрел на большой балкон, расположенный над массивной колоннадой дворца королевы Красной Звезды. На этом балконе был убит вождь восставших негуманоидов и союзник коварных Алгонов.

— Вы снова предались воспоминаниям? — спросил Уокера собеседник, прерывая возникшую в беседе паузу.

— А вы, уважаемый Дагдук, несмотря на то, что знаете мое отношение к телепатии, вновь прочитали мои мысли?

— Нет, что вы, разве что самую малость. Скорее интуитивно догадался по вашему задумчивому виду.

— Вы правы: я действительно вспомнил о той ужасной войне.

Они медленно поднимались по каменным ступеням на балкон, откуда открывался грандиозный вид на расположенный внизу огромный город. Вранбур был сильно разрушен во время войны с Алгонами и сейчас активно восстанавливался.

— Скажите, Уокер, — вновь прервал молчание Дагдук, — вы до сих пор не можете освободиться от предубеждений против негуманоидов? — Не успел Уокер возразить, как он жестом остановил его. — Я вас понимаю: трудно освободить подсознание. Но теперь ваше внутреннее «Я» куда сильнее приспособлено к восприятию нечеловеческого облика, чем когда мы с вами увиделись впервые.

— Я всегда старался принять вас, Дагдук, таким, какой вы есть.

— Я говорю о том чувстве, что внутри вас.

Собеседники вошли через балкон в огромный зал дворца. Его потолки и стены были расписаны сверкающими созвездиями. Это была звездная карта галактики. Благодаря специальной подсветке казалось, будто находишься в космосе, — настолько живыми выглядели звездные скопления.

Уютно расположившись в мягких креслах, Уокер и Дагдук выпили эля с Зарса. Бодрящее тепло разлилось по телу. В это время открылась дверь и вошел служащий отдела связи:

— Уокер, вам сообщение по видеосвязи.

Прервав разговор, Райан поспешил в кабинет, оборудованный для видеосвязи. На экране аппарата появилось улыбающееся лицо Авла Деца:

— Приветствую, мой друг! Не засиделся ли ты вдалеке от столицы? Приглашаю тебя в Зарс.

— Есть дело? — спросил Уокер.

— Да, есть небольшое. Подробности узнаешь при личной встрече. Когда сможешь прибыть?

— Если Тандрилла не будет против…

— С ней мы уже договорились, — перебил Уокера Авл Дец. — Она не против, можешь вылетать немедленно.

— В таком случае долгие сборы мне не нужны.

— Вот и отлично, жду.

Экран видеосвязи погас.

Уокер поспешил найти Тандриллу, однако та была занята и встретиться с ней удалось лишь через два часа, да и то ненадолго. Войдя в ее кабинет, Уокер, как и прежде при встрече с этой удивительной девушкой, испытал волнение. Тандрилла была настоящей красавицей. Уокер не виделся с ней уже несколько дней, он хотел бы многое ей сказать, однако ее серьезный и озабоченный вид не располагал к задушевным беседам. Да и в ее огромном кабинете Уокер чувствовал себя маленьким человеком. Он смутился и смог выдавить из себя всего несколько слов.

— Авл Дец приглашает меня в Зарс. Он сказал, что хочет поговорить со мной по делу.

Тандрилла молчала. Собравшись с мыслями, Уокер продолжил:

— Может, ты полетишь со мной в Зарс?

— Райан, мне всегда приятно твое общество, но в этот раз не получится — очень много дел. — Она коснулась плеча Уокера и, немного смягчившись, продолжила: — Слетай один. Думаю, тебе будет полезно пообщаться с ним. Да и отвлечешься от нашей разрухи и неустроенности. Мне необходимо сейчас быть в Королевстве. Ты же прекрасно понимаешь, что, несмотря на гибель вождя, на окраинах среди негуманоидов по-прежнему неспокойно.

— Да-да, конечно, я понимаю. Но я думаю, наше отсутствие не будет долгим — Авл говорил, что ничего серьезного не предстоит.

Однако Тандрилла проявила твердость:

— Мое решение будет неизменным: я останусь во Вранбуре. Тем более, что ты сможешь постоянно поддерживать контакт со мной по видеосвязи.

Уокер не нашел, что возразить, и признал, что поездка в одиночку в данном случае лучший вариант. Попрощавшись с Тандриллой, он принялся собираться в путь. Несмотря на некоторую досаду оттого, что Тандрилла отказалась лететь с ним, его переполняла радость от предстоящей встречи с Зарсом и императорской семьей. После окончания войны у Райана практически не было никаких обязанностей в Королевстве Красной Звезды. Статус ветерана и почетного пенсионера его тяготил, поэтому, когда возникало какое-либо дело или поручение, он с удовольствием брался за него.

На космодроме его уже ждал небольшой корабль-призрак. Полет до столицы Империи Щита Центавра с учетом перехода через гиперпространство занимал около четырех дней. Полет к Зарсу не запомнился ничем примечательным, только завораживающий вид огромного Атласа, как всегда, привлек внимание. Это незабываемое зрелище Райан готов был переживать снова и снова. Космический корабль медленно опускался на планету, которая постепенно заполнила весь экран внешнего иллюминатора.

Космопорт столицы встретил Уокера огромным количеством кораблей, нескончаемым потоком приземляющихся и взмывающих в небо, шумом грузового транспорта и снующими во все стороны гражданскими и военными. Уокер сразу же проследовал во дворец императора, где уже знали о его прибытии. Следуя по гигантским залам дворца, Райан невольно вспоминал о том, как, оказавшись здесь впервые, он долго блуждал в поисках своих апартаментов.

Авл Дец встретил его в своем небольшом кабинете. Райан уже довольно давно не виделся с вождем Империи. Тот практически не изменился, был по-прежнему бодр, свеж и подтянут. Его лицо светилось лучезарной улыбкой, а высокое, стройное тело в черном плаще с эмблемой Империи излучало бодрость и здоровье. Он долго и крепко жал Уокеру руку, после чего пригласил гостя сесть в кресло.

— Очень рад вновь тебя видеть, Райан. Ты даже не представляешь, как я рад встречам с тобой.

— Я тоже счастлив вновь оказаться в этом удивительном для меня месте.

Авл Дец подал знак вошедшему слуге. Через минуту тот уже стоял возле них, держа сверкающий поднос с двумя бокалами зарсовского эля.

— Не желаешь поднять бокал за нашу встречу?

— Авл, само собой! Этот удивительный напиток ввел меня в ваш мир и не дал мне в первые дни совершенно сойти с ума.

Осушив бокалы, они вышли из кабинета. Движущиеся ковровые дорожки бесшумно понесли их по залам этого удивительного сооружения. По мере приближения к апартаментам императора людей в форме становилось все больше. Наконец они стояли уже по обе стены. Командиры караулов отдавали императору честь, молниеносно докладывая следующему посту о приходе посетителей. Два гвардейца, стоявшие перед тяжелой дубовой дверью императорского кабинета, быстро отсалютовали при виде Авла Деца.

Кабинет императора был оборудован огромным экраном видеосвязи, дававшим ему возможность быть в курсе происходящих в мире событий.

— Послушай, Райан, — начал Авл Дец, когда они остались наедине, — я пригласил тебя для одного небольшого дела. Думаю, твое участие в нем будет полезно. Но поговорим об этом завтра, а сейчас отдыхай и набирайся сил. Кстати, как твои дела в Королевстве Красной Звезды? Не хотел бы ты совсем перебраться к нам в Зарс?

Последний вопрос застал Уокера врасплох. Он всегда грезил Зарсом, и только общество принцессы Тандриллы заставляло его медлить с переездом. Но после войны Тандрилла была слишком занята и виделись они не часто. К тому же, Уокеру было неловко оттого, что она фактически предоставила ему статус военного пенсионера. И, хотя безделье угнетало его, полностью оставить Королевство он пока еще не был готов.

Заметив, что Уокер смутился и медлит с ответом, император положил руку ему на плечо и произнес:

— Понимаю, есть удерживающие тебя обстоятельства. Я тебя не тороплю. Но знай: если решишь перебраться в столицу, всегда буду тебе рад.

Друзья выпили еще зарсовского эля, после чего Авл рассказал о своих научных работах. Он по-прежнему изучал прошлое различных планет. Сейчас он работал с перемещениями во времени, причем не только в прошлое, но и в будущее. Во многом он опирался на возможности телепатии, ведь будущее неопределенно и может иметь множество разных вариантов развития.