Наиболее распространенное определение правового плюрализма состоит в следующем: это ситуация, когда две или более юридические системы сосуществуют в одном социальном поле.[6]
Правовой плюрализм проявляется в том, что в государстве наряду с официальным правом одновременно функционируют другие виды права. В качестве примера можно привести возможность регулирования идентичных общественных отношений как нормами, установленными законодательством, так и обычным правом (т. е. системой норм, основанных на обычае).
В России наличие правового плюрализма закреплено законом. Так, например, ст. 131 Конституции РФ допускает осуществление местного самоуправления в городских, сельских поселениях и на других территориях с учетом исторических и иных местных традиций. Статья 72 Конституции РФ определяет, что в совместном ведении Российской Федерации и субъектов Российской Федерации находятся защита исконной среды обитания и традиционного образа жизни малочисленных этнических общностей; ст. 5 ГК РФ закрепляет понятие обычая делового оборота и определяет условия его применения и т. д.
Обычное право применяется при условии, что оно не противоречит обязательным для участников соответствующего отношения положениям законодательства (ст. 5 ГК РФ).
При вступлении социальных групп с разными правовыми системами в социальные контакты возникает проблема межсистемных контактов между различными системами права, когда в рамках одного общества сосуществуют различные правовые системы, противоречащие друг другу.
Выход из ситуации конфликта между правовыми системами состоит в постепенном приспособлении их друг к другу, результатом которого может явиться либо параллельное существование различных правовых систем (как видно из вышеизложенного примера), либо заимствование правовых норм, т. е. внедрение в правовую систему социальной группы правовых норм иных социальных групп, причем при этом могут заимствоваться как отдельные правовые нормы, так и юридическая система в целом (классическим примером такого заимствования служит возрождение римского права в Западной Европе с конца XI в.).