Фондом признается не имеющая членства некоммерческая организация, учрежденная гражданами и (или) юридическими лицами на основе добровольных имущественных взносов, преследующая социальные, благотворительные, культурные, образовательные или иные общественно полезные цели.
Особенностью фонда и отличием этой организационно-правовой формы является то обстоятельство, что эта организация не основана на членстве участников и последние не обязаны участвовать в ее деятельности, и поэтому лишены возможности прямо участвовать и в управлении делами. Учредители фонда вынуждены доверять его руководящим органам в вопросе использования имущества, но при этом в целях исключения возможных злоупотреблений введены два важных требования: во-первых, создание попечительского совета, контролирующего деятельность фонда и его должностных лиц, во-вторых, фонд обязан публично вести свои имущественные дела (статья 118 ГК РФ).