А сейчас полночь ляжет на плечи,

Придушив ощущение чуда.

Всё исчезнет. Исчезнет и вечер.

Завтра светом утренним буду.

Глава 1

В двадцать лет Виталий уже не раз задумывался о проблемах, которые могут возникнуть при изобретении и использовании машины времени, но дальше чтения научно-популярной литературы, вроде "Куда течёт река времени?" академика Новикова и "Краткая история времени" Хокинга, он не заходил. И не потому, что не было желания, скорее наоборот: он боялся увлечься тем, на что можно потратить не только свою молодость, но и всю жизнь, и при этом ничего серьёзного в решении этого вопроса так и не сделать. А поскольку действие происходило в смутное перестроечное время, когда все пришли к одному выводу: так жить нельзя, а "как надо жить"– знали только те, кого ежедневно убивали, то и наш герой решил попробовать себя в коммерции, несмотря на то, что успел получить диплом инженера. Торговля, а точнее перепродажа, бытовой техники, оказалось- тоже опасное занятие. Обнищавший до озверения народ готов был растерзать будущих крутых бизнесменов, и по-этому приходилось идти на авантюры не просто, как это делали в кооперативах и на базарах, а более остроумно, с применением инженерской изобретательности и изворотливости. Лучше всего было продать оптом большую партию посредникам, но и от них можно было ожидать самого неприятного, включая рукопашный бой, погони и стрельбу.

Вот и на этот раз, приобретя небольшую партию видеомагнитофонов, он не понёсся на базар продавать их по удвоенной цене, а позвонил трём заинтересованным в такого рода товаре знакомым. Один из них по кличке Штырь (парень ну очень не любил ездить в автобусах, так как упирался головой в потолок), перезвонил поздно вечером и предложил встретиться с одним "крутым товарищем из Армении". Ну а поскольку Виталий не любил откладывать на завтра то, что можно сделать сегодня, то буквально через десять минут он и Штырь ехали на трамвае в центр города.

Кстати, несколько слов о городе. Город на Волге довольно средних размеров для России, как и большинство подобных городов, имел чёткое территориальное деление между различными полу-преступными и полу-легальными группировками. И тем не менее, вечером подавляющая часть молодёжи посещала дискотеки и прочие тусовки в центральных районах города почти без опасения нарваться на неприятности.

По-этому и Виталий, перворазрядник по дзю-до и самбо, да и Штырь, двухметрового роста широкоплечий бывший фехтовальщик, выйдя из трамвая возле одной из самых популярных дискотек города, спешили на деловую встречу и даже не подумали обходить стороной сборище подвыпивших парней.

На самый тривиальный вопрос "Эй, мужик, дай закурить!" Виталий ответил как обычно:

– Не курю

– Ну тогда одолжи червонец

– Мы спешим, мужики- на обратном пути…

Виталий не успел договорить, как не столько почувствовал, сколько услышал свист какой-то дубинки. Автоматически увернулся, подсечка, и нападавший лежит охая на асфальте. Видимо вожак "стаи приматов" остановил остальных:

– Кончай мужики. Я его знаю- боксёр с шестого квартала. Пошли.

И пьяная группа последовала на поиски более лёгких развлечений.

Штырь похвалил:

– Ловко ты его. Что- действительно боксёр?

– Да нет: просто еврейский нос выручил. Дзю-до до армии изучал.

– А-а. Ну-ну. А что-ж в Израиль то не сваливаешь. Я бы на твоём месте…

– А ты будь лучше на своём- отрезал Виталий, злой, что они уже на три минуты опаздывали на встречу. Он всегда предпочитал приходить раньше на десять минут, чем опаздывать на минуту. Быстро пройдя по центральному проспекту мимо десятка ярко освещённых рекламой ресторанов и звонкого смеха развлекающихся длинноногих девиц и явно крутых парней, они свернули в тёмный проулок с разбитым асфальтом и старыми дореволюционными постройками.

Штырь шёл на пару шагов впереди.

– Сюда

– Место не впечатляет

– Это только снаружи

И действительно, пройдя двух здоровенных охранников, с которыми Штырь поздоровался скромным кивком, Виталий спустился на десяток ступеней вниз в полу подвальное помещение, которое без сомнений можно было бы отнести к разряду лучших пятизвёздочных отелей. Дорогие ковровые покрытия полностью поглощали быстрые шаги, шикарные люстры давали тёплый и интригующий свет, не оставляя шанса на возникновение какой-либо тени. За большим с фигурными позолоченными ножками столом, видимо, используемым аристократами пару веков назад и качественно реставрированном, восседал смуглый и довольно полный мужчина с орлиным носом и пронизывающим взглядом весь в чёрном. Лишь толстая золотая цепь отсвечивала и давала понять, что мужчина не столько любитель антиквариата, сколько крупный деятель в сфере нелегального бизнеса.

Виталий сухо поздоровался, представился и вкратце рассказал каким образом у него оказалась партия видеомагнитофонов, которые срочно нужно продать, так как его дом- недостаточно надёжное хранилище дорогого товара.

– А где ты живёщь и какая у тебя квартира?

Спросил неожиданно мафиози с сильным армянским акцентом.

– Четыре комнаты на шестом квартале.

– Слюшай друг, продай мне свою хату вместе с видиками. Даю тэбе двадсат штук налом прямо тут. Не пожалеищь.

Квартира в то время на рынке стоила примерно в два раза меньше, по-этому Виталий, как опытный бизнесмен, тут же пересчитал в уме, как он может на этом неплохо заработать.

– Так быстро это не делается. Я подумаю. Возьми пока видики, а завтра я тебе перезвоню.

– Дэлавой человэк, слюшай. Ты у меня хочещь работать? Не пожалеищь.

– Я сам работаю. Мне начальство не нужно.

Закончил слишком прямо Виталий, дав понять мафиози, что он не продаётся вместе с видиками и квартирой.

"Отвэзи моих друзэй домой"– более сухо бросил босс одному из охранников и вышел из комнаты. Штырь отказался, под предлогом, что должен ещё встретиться с кем-то в центре.

Когда Виталий подошёл к машине- новенькой, но грязноватой, девятке, второй бритоголовый охранник бросил:

– Слышь, садись лучше на заднее сидение, переднее- в крови…

"М-да"– подумал Виталий, но отказываться было уже поздно. Тут же вспомнилось ощущение приложенного к горлу ножа и пролетела мысль, что всё в этом мире временно, кроме смерти- было приключение в армии, которое он вряд ли когда-нибудь забудет. Но это- другая история или целая жизнь солдата. А сейчас, когда есть приличный опыт самообороны, сидишь не спиной к врагу, а всего лишь на заднем сидении автомобиля- нет смысла беспокоиться.

Чтобы окончательно развеять сомнения, наш главный герой спросил подозрительного водителя: давно ли тот на фирме работает, и чем они торгуют. Особенно разговорились, подъезжая к шестому кварталу, где жил Виталий. Предчувствие не подвело: всё обошлось без жертв с обеих сторон, но желание не рисковать с продажей квартиры переросло в твёрдую уверенность. Как выяснил Виталий, эта фирма не только перепродавала различные товары и недвижимость, но и собирала "налоги" с предпринимателей, якобы для защиты малого бизнеса от преступности.

Зайдя в дом и приняв душ, он улёгся поудобнее на диване и за чтением очередного научно-фантастического романа быстро задремал…

Глава 2

Проснулся Виталий от громкого и по-наглому продолжительного звонка в дверь. На пороге стоял среднего роста пожилой незнакомец, вид которого мог вполне подойти как к начальнику разведывательного управления, так и к представителю верхнего эшелона власти.

– По-моему Вы ошиблись адресом…

– Извините за столь бесцеремонно ранний визит, Виталий. Но я к Вам приехал по очень серьёзному вопросу. Позвольте представиться: главный инженер объединения "ЭСПО" Островский Семён Давыдович. Разрешите пройти в дом?

"Земляк. Интересно- что ему от меня нужно? И что это за "объединение"? Никогда о нём не слышал,"– подумал Виталий.

– Входите, раз "по очень серьёзному вопросу". Только времени у меня очень мало- не больше десяти минут.

– Вы попали в точку, Виталий. Именно о времени я и хочу с Вами поговорить.

Виталий удивлённо пожал плечами. Предложил незваному гостю сесть в кресло, а сам, застёгивая рубашку, уселся на краю дивана.

– Наше объединение "ЭСПО" занимается секретными разработками для оборонной промышленности. И именно Вас мне не хватает в группе новейших разработок…

– То есть Вы предлагаете мне работу на секретном предприятии, после которой я лет десять не смогу выехать заграницу? Не-е, Вы таки, Семён Давыдович, ошиблись адресом. И потом, как Вы меня нашли, и что во мне такого особенного, что нужно именно для этой группы?

– Ну на первый вопрос я могу лишь ответить, что на таком секретном предприятии, как наше, поездки заграницу и не только- будут чаще, чем Вы выезжаете в центр города. Сведений о Вас у нас более, чем достаточно, и получены они из нашей же секретной лаборатории по экспериментам над временем. Нам известно, что Вы потратили немало усилий и добились чрезвычайно высокого уровня понимания физических составляющих и философии времени. И мне бы очень хотелось, чтобы Вы внесли свой вклад в научные разработки машины времени. К тому же зарплата будет на порядок выше Ваших сегодняшних доходов, включая продажу видео-магнитофонов.

Главный инженер улыбнулся, видя, как у Виталия округлились глаза от удивления- ведь магнитофоны он собирался продавать сегодня. Виталий же недолго думая, понял, что такое предложение- мечта всей его жизни, которая может никчёмно закончиться либо в России с перерезанным горлом после очередной сделки, либо в Израиле при падении кастрюли на голову за мытьём посуды или от взрыва арабских смертников.