– Да надо было, конечно. – Хозяин поместья с досадой махнул рукой. – Но поздно. Мы так-то с мужиками думали уже, чтобы ему несчастный случай организовать, реально достал. Но он тоже не дурак – избегает мест, где это можно незаметно сделать. Может, к себе на Свирь его пригласишь? Типа, представителем общественности? А там и…

Пару секунд всматриваюсь в лицо собеседника, пытаясь понять, шутит он или нет. Кажется, да, но, всё-таки, решаю внести определённость.

– Нет уж, нафиг мне такое счастье там не нужно. Сами отказались вовремя проблему решать, разбирайтесь теперь.

– Проблема – она не наша или твоя. – Наставительно сказал Глеб. – Проблема – она общая. Все в одной лодке плывём. Если каждый начнёт грести в свою сторону – утонем.

– Тем не менее, на Свирь его брать нельзя. Там людей перебаламутить куда легче будет – закон тайга, медведь прокурор. Здесь, по крайней мере, какое-никакое государство уже есть, это сдерживающий фактор.

– Возможно, возможно… ты в Новгороде-то строиться будешь? – Больших внезапно сменил тему.

– Участок под дом возьму пока в городе, а строиться… некогда всё, сам же видишь. Послезавтра выходим, на самотёк же строительство не пущу.

– Дык я бы и присмотрел за процессом. – Предложил Глеб. – Где участок хочешь брать?

А вот это, кстати, вариант – он же строитель. Себе, во всяком случае, дома построил очень даже приличные, что в Ростове, что в Новгороде, а уж поместье так и вовсе отгрохал на загляденье. Этакое сочетание размаха и основательности. Ну, молодец, что тут скажешь. Надо бы и мне пример брать, а то всё как перекати-поле…

– На Волжской.

– А землю? У тебя ж ещё треть пая осталась?

– Я думаю в Ростове взять ещё кусок. Там виноград/персики/абрикосы, а тут жарковато что-то.

– Ну, смотри сам… а мне здесь понравилось.

Глеб, вдобавок к двум третям земельного пая, докупил ещё земли, так что, теперь ему принадлежит под сотню квадратных километров. Благо, цены, пока что, не кусаются. Не то чтоб мы так уж горели желанием распродавать землю по дешёвке, ясное дело, но, как и во всём остальном, приходится соблюдать баланс – если брать слишком много, народ начнёт припоминать, что, строго говоря, за пределами двенадцатимильного радиуса вокруг поселений всё ничейное. Если же не наглеть, то люди готовы заплатить сравнительно небольшую сумму (от двадцати экю за гектар) в обмен на документальное оформление права собственности. Все же понимают, что, рано или поздно, границы расширятся.

Вообще, если задуматься – вся колония висит на тоненькой ниточке, сплетённой из надежд, амбиций, привычек и баланса интересов, а вокруг ходят кругами хищники всех размеров и облизываются. Достаточно чему-то пойти не так всерьёз, как ниточка оборвётся и нас разорвут. Ну, постараемся этого не допустить.

 
                                         ***
 

Уральские горы, перевал Каменные ворота

Мотор тяжёлого грузового квадра натужно взревел и выдернул машину вместе с прицепом на обширную, поросшую высокой травой площадку. Наш передовой дозор уже успел рассредоточиться на каменистых гребнях справа и слева – хотя до сих пор реальных столкновений с неграми в этих местах не случалось, расслабляться не следует.

– Во-о-он там вставай.

Скоблов, сидящий слева, молча кивнул. Да, я его сманил в наше предприятие – Денис человек, во-первых, надёжный, во-вторых, в силовом плане весьма полезный и, в-третьих, не склонен к излишней рефлексии, что тоже немаловажно. Чувствую, пригодится он мне в платиновых краях.

Квадроциклы экспедиции один за одним преодолевают подъём и выскакивают на традиционно используемую для ночёвки площадку. Те, кто проходил здесь до нас, даже огневые точки успели оборудовать, прикрыв их невысокими каменными брустверами.

Взрыв мата заставляет меня повернуть голову влево. Миша Скворцов, начальник охраны экспедиции и, заодно, что-то вроде моего заместителя по оргвопросам до тех пор, пока мы не добрались до места назначения, в сочных выражениях разъясняет одному из рабочих, насколько тот неправ в своём желании откликнуться на зов природы в ближайших кустиках:

– …орангутангов вроде тебя отхожий ровик оборудовали! А?! Так глаза разуй, храпоидол!..

Бытовой момент, в общем.

Мы в пути уже пятый день, так что все знают, что делать. Суета, при всей её внешней хаотичности, на самом деле вполне целенаправленна – не проходит и часа, как посты выставлены, техника заправлена и обслужена, лагерь разбит, ужин приготовлен и личный состав приступил к его истреблению. Хорошо, что успели добраться до седловины перевала засветло – ночевать, растянув колонну по узкой горной дороге, у меня не было ни малейшего желания, как и двигаться по ней в темноте. Кстати, уже стемнело – в горах, да ещё и относительно близко к экватору, это происходит быстро.

Расправившись с ужином, сижу у костра, осторожно прихлёбывая крепкий, горячий чай. Совсем близко над головой, в чёрном небе, загораются крупные, яркие звёзды. Красиво…

Миша, с тарелкой «макарон по-флотски» в одной руке, вилкой в другой и кружкой чая в третьей, присаживается на бревно рядом.

– Слушай, тут такое дело… я на сто процентов не уверен, но, похоже, кто-то здесь был, после нашего возвращения уже.

О-па! Сюрприз… Скворцов возвращался с озёр вместе с Желтовым, так что, по идее, после них тут никто проходить не должен был. Во всяком случае, из наших.

– Как понял?

– Да я это… на дальняк пошёл, как посты проверил. Ну, перед ужином. И смотрю – вроде не совсем так «заминировано», как было. Меня ж тогда, в прошлый раз, прямо перед выходом прихватило, так что я крайний был, помню, как примащивался. Не так было. И давно нагажено, не сегодня, я палочкой поковырял…

Описывая все эти неаппетитности, Миша спокойно уплетал макароны с мясом, явно не чувствую никакой неловкости. Ну, может, и правильно, интеллигентов нет поблизости, вроде как. Докторов только если за таковых посчитать, но они, по идее, должны быть небрезгливыми. Да и сидят у другого костра.

– Хм… и кто же это такой воспитанный тут ходил?

Невысокий, жилистый Скворцов пожал плечами:

– А чёрт его знает. Но скорее тупой, чем воспитанный. Когда в рейде, закапывать надо всё за собой. Негры, может.

– Да что-то сомневаюсь – они бы, скорее, просто на дороге нагадили. Тогда уж на японцев больше похоже – нация культурная, вроде как. Но они, наверное, закопать догадаются.

– Может, не пытались скрываться? – Предположил Миша.

– Как вариант. Но тогда, они бы к нашим вышли. А раз не вышли – значит, не хотели, чтобы их заметили…

У самого спуска с перевала, где предгорья переходят в равнину, стоял небольшой пост – не столько для контроля территории, чёрта с два там такими силами что-то проконтролируешь, сколько для демонстрации флага. В том числе, и в прямом смысле – там высокий флагшток на холме, пройти мимо, не заметив флага, просто невозможно. А вот пройти мимо незамеченным, если постараться – вполне.

Начальник охраны в задумчивости поскрёб щетину на кадыке.

– Надо бы… – Он прервался на полуслове, прижав палец к гарнитуре рации на правом ухе, затем поднёс к губам микрофон. – Удаление? Понял. Сейчас подойду.

Скворцов вновь сфокусировал взгляд на мне:

– Первый пост доложил – видят в ночник отблески костра на севере. Расстояние оценить не могут, они маршрут впереди не знают. Сейчас схожу, сам гляну. Костры притушите пока. Можно не совсем, но чтоб еле-еле горели.

– Хорошо. Держи в курсе.

– Есть.

Лезть двести метров вверх по плотно заросшему кустами склону в темноте мне что-то не хочется. Да и зачем? Местность впереди я не знаю, помочь ничем не смогу, только под ногами буду путаться, а «обозначать начальственное присутствие» – это не ко мне, Миша и сам разберётся.

Он и разобрался – по оценке Скворцова, уже не раз проходившего этим маршрутом, костёр горит примерно в одиннадцати километрах от нас. Там есть расширение тропы, пригодное для ночлега, хоть и не столь удобное, как наша площадка.

– …походу, пытались добраться досюда, но засветло не успели, пришлось там останавливаться.

– Нас заметили, как думаешь?

– Ну-у… – В Мишином голосе прозвучала явная неуверенность. – Оттуда – точно нет, гребень между нами. Вот если они поближе наблюдателя заслали… но тогда свой костёр бы притушили, я думаю.

– Что предлагаешь делать?

– В темноте по горам шарахаться смысла нет, идти завтра вперёд – тоже. Надо дождаться утра, с рассветом боевой группе пройти чуть вперёд, с километр, там удобное место есть. Сядем в засаду, подождём, пусть они на нас выйдут. А там посмотрим, по обстоятельствам. Ещё хочу дополнительный пост на ночь выставить, пусть будет, на всякий случай.

– Добро. Подготовь группу на завтра, я тоже с вами пойду.

Миша, как я ещё во время превентивной обороны от турок заметил, мужик в военном смысле очень толковый, но вот политический момент не сечёт, от слова совсем, глаз да глаз за ним нужен. Так что, придётся мне завтра тоже размять кости.

 
                                          ***
 

От царящей вокруг красоты захватывало дух. В горах вообще есть что-то такое… воодушевляющее. В любых. А уж когда они укрыты зелёным покрывалом джунглей, сквозь прорехи в котором прорываются к небу острые скальные пики, и всё это залито ослепительным утренним солнцем… красота, одним словом.

Начинает хотеться здесь поселиться, в домике на краю пропасти, с сумасшедшим видом из окна, чтобы выходить на балкон с большой чашкой горячего кофе и, чуть поёживаясь от утренней прохлады, смотреть, как солнечные лучи разгоняют окутавший горные вершины туман…

– Идут!

– Вижу.

Вот, всегда так – стоит начать мечтать о прекрасном и возвышенном, как грубая проза жизни напоминает о себе. На этот раз, в виде сигнала, поданного зеркальцем с противоположного склона, где разместился наш передовой пост. Рисковать, используя радиосвязь, не хотелось – если неизвестные гости пришли с северо-запада, сканеры у них вполне могут быть. Да и местных негров не стоит считать совсем уж дикарями, кое-какие блага цивилизации просачиваются и к ним…

Нет, на самом деле, конечно, хорошо, что они появились – третий час уже ждём, как-никак. И пусть разложенная на камнях и торчащих из трещин корнях «пенка» делает ожидание терпимым, тело уже затекло. Да и вообще – надоело.

По инерции додумываю, чем бы я в этом домике занимался. Для винограда тут, скорее всего, жарковато и влажновато. Хотя, в Перу и Боливии же выращивают, как раз в похожих местах. Вино, правда, из него не делают, только писко… не, это в Перу писко,¹¹ а в Боливии что-то-то другое… забыл. Сингани,¹² точно. В общем, можно виноград выращивать. Или чай. Хотя, с этим надо аккуратнее – Ян конкуренции явно не обрадуется, ха-ха. А злить подполковника Грэма – чревато, знаете ли…

На проходящей в тридцати метрах под нами дороге суетятся мелкие птахи, выискивающие что-то между камнями. Это хорошо, что они там – значит, мы замаскировались, как надо. Опять же – гости увидят, это притупит их бдительность. Хочется верить, по крайней мере.

Ущелье, по которому идёт с севера подъём к перевалу, извивается, словно линия партии, поэтому передовой дозор приближающихся незнакомцев мы увидели, когда они уже подошли метров на триста с копейками. Из-за длинного каменного «языка» показались трое вооружённых негров, облачённых в… э-э… во что-то разнообразное, преимущественно тёмно-зелёного цвета.

Признаться, в этот момент я облегчённо выдохнул. Негры – это хорошо… ну, в данном случае, не в общем. По крайней мере, понятно, зачем они пришли и что с ними делать. Окажись на их месте японцы, ситуация стала бы куда более неопределённой…

Рассматриваю незваных гостей внимательнее, благо, на линзы бинокля нанесено антибликовое покрытие, заметить не должны. Идут спокойно, без особой настороженности, но и ворон не считают – поглядывают по сторонам, в кучу не сбиваются. Рации у всех троих. Впереди идёт крупный, атлетического сложения мужик с… ПКМ,¹³ кажется. Возможно, не оригинал, а «клон», китайский, например, но похоже. Позади него, в пятнадцати метрах, автоматчик с каким-то «калашом» и снайпер с СВД.¹⁴ Логично, в принципе. Дорога петляет, видимость ограничена, есть вероятность наткнуться на кого-то неожиданно. Пулемётчик может подавить противника, сковать его огнём, в это время снайпер и автоматчик займут позиции, или с фланга попробуют обойти, по ситуации, короче.

Как-то даже чересчур разумно, учитывая, с кем мы имеем дело. Ну, старик Дарвин не дремлет, эволюция работает – кто не в состоянии организовать нормальную разведку и охранение в походе за зипунами, просто из него не возвращаются, вот и всё.

Бронежилетов нет, касок тоже, а вот разгрузки есть. Ну, этого добра сейчас везде хватает, давно перестало быть дефицитом. Средних размеров рюкзаки за плечами, ножи и фляги на поясе, у снайпера ещё и пистолетная кобура видна. В общем, средненько оснащены – не нищие, но и зажиточностью не блещут. Хотя, для чёрных, наверное, даже лучше среднего.

Интересный момент: бород нет, ни у одного. Это, в принципе, не стопроцентный признак бритья, у некоторых племён они вообще плохо растут, но, всё-таки, скорее всего, перед нами не мусульмане. Значит, пришли не из Нигера или Судана, а из Конго. Ну, как вариант, из Дагомеи, но не уверен, что тамошние франкофоны пропустят англоязычных братьев по расе через свою территорию. Хотя, кто их знает?

Передовой дозор уже порядком приблизился, когда из-за камней показались основные силы. Один, два, три… восемь человек. Нет, ещё трое, итого одиннадцать. Маловато, вроде как, для набега… или нет? Чёрт их знает, какая там экономика. Может, слишком много – не выгодно. Не очень понято, что они у нас хотят взять – золота нет, алмазов тоже. Женщин если только… кстати, вполне себе вариант. Помнится, на невольничьем рынке в Сеттлер-Тауне мне Майк говорил, что цена за молодую белую девственницу уходит далеко за полтинник. И даже если не девственница, один чёрт тысяч тридцать выручить вполне реально, а то и больше. Напасть на две-три фермы, украсть несколько штук – и жизнь удалась, можно свою деревню покупать, с коровами и крестьянами…

Тот же самый типаж, что и у дозорных. Вижу ещё один пулемёт, две СВД… больше ничего интересного, кажется. Тяжёлого вооружения не наблюдается, ну да это и понятно: во-первых, идут пешком, а на своём горбу, да ещё по горам, много не унесёшь; во-вторых, не очень-то оно в рейде и нужно – они же не диверсии устраивать идут, а грабить.

Опять же, передвигаются достаточно грамотно, просто на удивление. В кучу не сбиваются, выдерживают дистанцию метров в пять. Замыкающая тройка (со снайпером и пулемётчиком, между прочим) вообще на полсотни метров отстала.

Перевожу взгляд на основную группу, рассматриваю ещё раз, уже внимательнее. Ни одного бородатого – значит, точно не мусульмане. Местные чёрные христиане и анимисты регулярно бреются, дабы не походить на весьма ими нелюбимых поклонников Магомета.

Ладно, в общем-то, всё понятно. Отрываюсь от бинокля. Миша Скворцов, оборудовавший себе позицию метрах в пяти слева, вопросительно поднимает брови. Жестом показываю: «Валим всех». Начальник охраны понятливо кивает, явно одобряя такой подход. Так же, жестом, распределяет цели: «Твой – снайпер».

Не вопрос, снайпер, так снайпер. Вон он идёт, в чёрной бейсболке. Остаётся дождаться, когда основная группа подтянется поближе…

Благодаря очередному изгибу ущелья, к моменту, когда главные силы негров достигли намеченного нами заранее рубежа, дозор уже скрылся из их поля зрения. Но не из нашего – наоборот, очень удобно, вся троица развёрнута к нам спинами и медленно удаляется. Расстояние… метров сто тридцать. Плюс, не будем забывать, перепад по высоте метров… двадцать, да. Калаша хватит, не буду винтовкой пользоваться – нечего ценные патроны жечь.

Оптика на творении демидовских оружейников стоит простенькая, и всего трёхкратная, но это же не снайперская винтовка, в конце концов. Зато, как меня клятвенно, с пиренейской экспрессией заверил продавец в Виго, совершенно неубиваемая. Поле зрения, опять же, широкое, или как там это правильно называется…

На обтянутой зелёной тканью спине снайпера расплываются большие тёмные пятна – вспотел, бедолага. Солнышко, и правда, пригревает, уже градусов двадцать пять будет, а он ведь ещё и вверх идёт, хоть и по достаточно пологому подъёму. Ничего, дружище, сейчас отдохнёшь…

Сигнал, как его не жди, всё равно приходит неожиданно, и мозгу требуется полсекунды на обработку. В наушнике два раза щёлкнуло, я выдохнул…

Первые выстрелы прогремели чуть раньше, чем успел выстрелить я, а вот негроснайпер среагировал мгновенно. К счастью, он не бросился в сторону, а резко присел, и, по-видимому, одна из трёх пуль, выпущенных мной ему в спину, попала в голову. Во всяком случае, чёрная бейсболка слетела на землю, а её обладатель мешком завалился следом. Ну я прям снайпер, ха-ха. Правда, случайно получилось, но да никто ж не знает. Вторая очередь для контроля, переношу внимание на остальных дозорных… ага, все готовы. Бой слева, где два других наших поста громят основной отряд, тоже перешёл от «пальбы» к «контролю».

Шансов у застигнутых врасплох на открытом месте негров не было никаких, разумеется. Вдоль тропы лежит десяток тел… вот один из лежащих вдруг резко подскочил, выстрелы хлопнули одновременно с нескольких точек, и негр рухнул обратно, заливая тропу кровью. Что, всё, закончили, что ли?

«Гриб – Чёрному. Один между камнями засел, левее пятнадцать от сдвоенного дерева»

Чёрный – это позывной Скворцова, а Гриб – старший второго поста, расположившегося между нами и передовым секретом.

«Принял»

Так, где это… ага, вижу. Действительно, несколько булыжников могут дать укрытие для одного, достаточно худого и гибкого человека. Ну, это не проблема, сейчас выкурим…

Выкуривать никого не пришлось – единственный выживший негр трезво оценил свои шансы и, перехватив автомат за ствол, демонстративно помахал им в воздухе, после чего выбросил оружие на камни, встал и вышел на тропу. Ну, раз так, послушаем, что у него есть сказать.

Миша принялся сыпать указаниями.

«Пан – контролируйте подход с севера. Гриб – негра повязать, остальных проверить»

Он повернулся ко мне и, уже голосом, продолжил:

– Пойдём, дозорных глянем, а потом с основными разберёмся.

Чего их глядеть-то? Жмуры и жмуры, никуда не убегут, можно напоследок ими заняться. Оружие только если собрать… ладно, я, вроде как, стратегический руководитель, а по части тактики рулит Миша. Сам так распределил обязанности, вот и не стоит теперь «включать начальника».

Впрочем, следующие несколько минут мы оставались на месте, подстраховывая группу Гриба, пока те вязали выжившего негра и проверяли остальных. Двоих, кстати, дострелили. Только убедившись, что всё в порядке, спускаемся по склону и идём к телам дозорных.

На мой взгляд, ничего интересного – негры как негры. ID нет, что, в общем-то, было немножко предсказуемо – кто же идёт на дело с паспортом в кармане. Денег тоже нет, если не считать нескольких монет. Оружие заберём, конечно, пригодится на новом месте…

– Встречал такую? – Миша держал в руках СВД застреленного мной снайпера. Тому, кстати, пуля точно в макушку попала.

– А что с ней не так?

Скворцов с ухмылкой протянул мне винтовку. СВД как СВД, вот только… а ну-ка, заглянем внутрь…

– Так это не эсвэдэшка, что ли? На калаш по устройству похожа.

Мишина улыбка стала шире, он явно наслаждался ролью знатока:

– Ага, похожа. Это румынская Пэ-Эс-Эл,¹⁵ сделана по калашниковской схеме.

Точно, слышал когда-то о такой.

– И чё, как она?

– Ну-у… – Скворцов неопределённо пожал плечами. – Румынская.

– Понятно. – Об ихнем качестве оружия наслышан, хоть лично и не сталкивался. – Нафиг такое счастье.

– Да нет, ну не то чтоб совсем уж звиздец. – Михаил не согласился с моей категоричной оценкой. – Качество сильно гуляет просто, проверять надо. А так-то ничего, бюджетный вариант, дёшево и сердито. Берёшь? Ты ж завалил.