В ожидании администратора Ярослава огляделась – стойка рецепции находилась в небольшом, но весьма уютном помещении, стилизованном под старину – деревянные стены, дощатый пол и связки ароматных трав под деревянными потолочными балками. Все-таки отличная мысль приехать именно сюда отдохнуть, спасибо родителям. Те извелись, глядя на то, как их единственная красавица-дочь (так величал Ярославу папа) пашет на благо компании без выходных и в итоге уговорили-таки взять небольшой отпуск и отправиться в санаторий.

Сама Ярослава была далека от того, чтобы мнить себя красавицей. Симпатичная, можно с уверенностью заявить, но не более того. Не было в ней ярких красок, что бывают столь ценимы современниками. Слава светилась каким-то свойственным лишь ей одной очарованием, которое и не разглядишь с первого взгляда. Женщинам с подобной внешностью часто приходится прибегать к различным ухищрениям, чтобы «добавить имиджу экспрессии», как говорила подруга Лариса. Лариса – яркая натуральная брюнетка с огромными карими глазами могла вить веревки из представителей противоположного пола и все никак не могла оставить мысль выдать Ярославу замуж. Пока что Ларисины мечты оставались мечтами – Ярослава замуж отнюдь не стремилась, девушку вполне устраивала ее устоявшаяся жизнь в маленькой однокомнатной квартирке в одном из спальных районов Города. Микрорайон, в котором она жила, был относительно новый – всего три года прошло с тех пор, как в нем появились новые дома. Вокруг дома Ярославы располагалось множество маленьких магазинчиков, детских площадок – в общем, все, что нужно для жизни. Но самое главное – новый микрорайон находился на самой границе Города, всего в десяти минутах ходьбы был самый настоящий лес. Этим лесом Ярослава ежедневно любовалась с балкона своего девятнадцатого этажа – летом он был изумрудно-зеленым, а осенью золотым. В солнечные октябрьские дни Слава выходила на балкон, видела перед собой это золотое необъятное море, уходящее за горизонт и счастливо вздыхала. В такие моменты она даже самой себе завидовала.

Нельзя сказать, что Ярослава занимала какую-то слишком ответственную должность в той компании, в которой трудилась, однако предпраздничная суета всех заставляла работать «не щадя живота своего». Компания «Домино» занималась продажей канцтоваров, сувениров, игрушек, а в преддверии Нового года все это пользовалось небывалым спросом.

Синяя спортивная сумка оттягивала руку, поэтому пришлось ее поставить на пол. Ну и где же администратор? А вот и он! Точнее, она. Дородная тетенька в цветастом балахоне торжественно выплыла откуда-то из боковой двери. Ярослава облегченно выдохнула. Дорога успела порядком утомить, хотелось уже куда-то пристроить свои вещи, а потом и самой рухнуть на мягкую горизонтальную поверхность. Девушка бы с удовольствием проспала несколько дней – вся эта предпраздничная и праздничная суета, казалось, вытянула из нее все силы.

Конечно, у Славы и в мыслях не было так бездарно проспать выпавшее счастье в виде выходных дней за городом. План был такой – каждый день использовать по максимуму – гулять, есть, дышать свежим воздухом и никакой, ну вот совсем никакой работы. А воздух здесь, за городом, какой был чудесный! Морозный, чистый, даже как будто хрустящий какой-то. Он пах морозом. Да-да! Мороз тоже может пахнуть, каждый может в этом убедиться сам, вдохнув полной грудью зимний воздух!

Словом, планы были самые правильные!

Получив, наконец, вожделенный ключ-карту от номера, Слава поднялась в лифте на свой этаж, нашла нужный номер и вошла. Номер девушке сразу понравился – у окна стояла кровать, кроме того, в комнате было все самое необходимое – шкаф, тумба, столик. Коврик и однотонные шторы придавали комнатке домашний уют. Что немаловажно – в номере был собственный душ. Ярослава была неизбалованна, ее бы не смутила даже спартанская обстановка, однако без современных удобств трудно было представить себе комфортный отдых.

Первым делом девушка поспешила избавиться от надоевшей верхней одежды и переобулась в тапочки. Теперь – душ, обед и прогулка! Именно в такой последовательности.

Судя по всему, народу в санатории «Солнечный» в этот период было немного, во всяком случае, Славе так показалось. Да и немудрено – новогодние праздники и корпоративы уже отгремели, последние выжившие предпочитали либо отлеживаться дома, переваривая очередную порцию оливье, приправленную мезимом, либо отправлялись на заграничные курорты.

«Ну и отлично! Меньше народа – чище природа!» – подумала Ярослава, уплетая довольно вкусный борщ в столовой. Борщ практически ничем не отличался от домашнего. Девушка заметила, что меню столовой вообще очень домашнее – в нем были самые привычные блюда.

«Так, ну и что теперь? Для начала надо разжиться картой местности и узнать, что здесь есть такого достопримечательного!» – из столовой девушка направилась прямиком к администратору. С администратором, а точнее, управляющей санаторием – Клавдией Георгиевной, Ярослава успела познакомиться, пока искала столовую. На сей раз Клавдия Георгиевна была на месте и снабдила гостью брошюркой, которая оказалась по совместительству картой. На вопрос о достопримечательностях женщина торжественно заявила, что их тут полно и туристам есть на что посмотреть. Посоветовала отправиться по специальной тропинке, отмеченной на карте как «линия А».

– Только вы с этой линии не сворачивайте никуда, а то не дай Бог заблудитесь. Да, к слову говоря, заблудиться почти невозможно, если не сворачивать. Вдоль тропы каждые 10 метров отметки. Но все равно, будьте осторожнее, все-таки здесь кругом лес. В прошлый год у нас парочка пропала – два дня искали. Хорошо, хоть летом дело было.

– Нашли?

– Нашли, как же не найти. Оказалось, свернули с тропы – решили исследовать местность. Зашли куда-то вглубь леса, в самую чащу, выбраться оттуда сами не сумели. Кругами ходили, пока из сил не выбились. Нашли их через пару дней – голодные, грязные, злые. А спрашивается, кто виноват?

– Да уж… – Ярослава засомневалась, стоит ли ей вообще куда-то идти, с ее-то топографическим кретинизмом.

– Да вы не пугайтесь. Я же говорю – если с тропы не сворачивать, то заблудиться невозможно – там везде указатели стоят. Да оденьтесь теплее. Телефон-то с собой? Заряжен?

– Конечно, куда в наше время без телефона!

Ярослава вышла из главного корпуса и бодро зашагала по указанной на карте тропинке в направлении леса. «Далеко не пойду, время послеобеденное, а темнеет рано. Да и морозно сегодня. Как-то не хочется украшать своей фамилией сводки о без вести пропавших».

В этот момент раздался телефонный звонок – Лариса решила поинтересоваться, как обстоят дела у подруги. На самом деле Слава была уверена, что ту мучит страшная зависть – ведь Лара была вынуждена эти дни прозябать в офисе. Их общее начальство отчего-то было свято уверено в том, что к Рождеству обязательно кто-нибудь захочет купить вагон-другой игрушек и канцтоваров. Поэтому на собрании коллектива путем жеребьевки был выбран «козел отпущения». Козлом, т.е. козой, оказалась Лариса. Оспорить решение большинства не представлялось возможным. Ведь Лара была девушкой бессемейной и, по мнению руководства (а также и некоторых коллег), вполне могла работать без выходных, без праздников и без зарплаты. В самом деле, зачем одинокой женщине зарплата? Куда она ее тратить будет?

Измученная черной завистью Лариса пустилась с места в карьер:

–Гуляешь, поди?

–Гуляю.

–Ну и как оно?

– Прекрасно. Чистый воздух, вокруг ни души.

–Как это – «ни души»? Тебя куда занесло-то?

–В лес. Тут рядом с санаторием. Иду себе по тропинке – тишина, красота и дышится так легко!

– Ты там аккуратнее, смотри. Не ходи далеко, а то похитит тебя какой-нибудь…

– Я так понимаю, вместо того, чтобы работать, снова читаем любовные романы на рабочем месте?

–Ну не сводку по продажам же читать, у меня, между прочим, хронический гастрит. Но ты там все равно, осторожнее!

–Да ладно тебе жути нагонять! Лес как лес, тут тропинка широкая, не заблужусь.

–Лавры Красной Шапочки покоя не дают?

– Ну все, отбой. У меня уже рука замерзла телефон возле уха держать.

– Ладно, вечером созвонимся.

Еще было довольно светло, однако солнце уже клонилось к западу. «Максимум через час будет темно, световой день короткий, пора бы поворачивать назад» – подумала Ярослава. В этот момент какой-то звук привлек внимание девушки. То ли ветка треснула, то ли совсем что-то непонятное. Сразу стало как-то жутковато. В этом месте от основной тропы как раз вправо уходила тропинка поменьше. Ярослава повернула голову вправо и вздрогнула. Метрах в пятнадцати от нее стояли двое мужчин и о чем-то разговаривали. Увидев девушку, оба замолчали и уставились на нее.

Ярослава молча попятилась назад. «Вот черт! Это все Ларка виновата, накаркала, зараза такая! Что они здесь делают, интересно? Ни машины рядом, ни другого транспорта… Может это двуликие? А что, очень даже похоже. Пойду-ка я отсюда подобру-поздорову». В это мгновение Ярослава столкнулась с взглядом одного из мужчин – тяжелым и пристальным. На какой-то миг она как будто приросла к месту – ни рукой, ни ногой двинуть, ни убежать. Через миг наваждение растаяло. Развернувшись на каблуках, девушка чуть ли не бегом побежала обратно, к главному корпусу санатория.

«Точно «двуликие»! Угораздило же меня с ними столкнуться!». Запыхавшись, девушка вбежала к себе в номер и включила чайник. «Вот сейчас двести грамм чая на душу приму и сразу успокоюсь! Ничего страшного не произошло. Подумаешь, «двуликие». Эка невидаль!»

Однако беспокойство не отпускало. «Двуликие» или «амбиморфы», в народе попросту именуемые оборотнями, образ жизни вели довольно обособленный. Они веками жили бок о бок с людьми, но предпочитали скрываться в тени, ничем не выдавая своего присутствия. Однако десять лет назад представителями расы «двуликих», как они сами себя называли, было принято решение рассекретить свое существование. В связи с чем мифическим созданиям понадобилась легализация, трудно сказать. Наверняка, были какие-то экономические соображения, ведь между людьми и амбиморфами существовали давние деловые связи, хоть люди об этом и не догадывались до недавнего времени. Двуликие обладали отменным здоровьем и оттого жили намного дольше людей. Времени и возможностей для накопления опыта и капиталов у них было предостаточно, многие из них были весьма успешными предпринимателями. Однако далеко не все они поддерживали идею «выхода из тени». Множество спортивных карьер накрылось, что называется, «медным тазом» после того, как стало известно, что некоторые именитые спортсмены не принадлежали к человеческой расе, а значит, обладали отменным здоровьем, ускоренной регенерацией и физическими возможностями, во многом превосходящими человеческие. Недовольные были и с той, и с другой стороны. Например, некоторые особо ярые религиозные фанатики считали двуликих «злом и исчадиями ада», в ответ получая от оппонентов не менее живописные характеристики.

Время от времени в желтой прессе и в сети появлялись душераздирающие статьи об убитых и растерзанных амбиморфами людях, а также о похищенных якобы ими же женщинах. Однако официально ни один из случаев не был подтвержден. Но слухи и сплетни делали свое дело. Люди продолжали сторониться «оборотней», разве что через плечо не плевали при встрече. Не плевали только из страха перед возможной расправой, отнюдь не из-за врожденной толерантности к иным.

Ярослава снова и снова вспоминала пристальный взгляд незнакомца, каждый раз чувствуя мороз по коже. «Да ладно, в самом деле! Ну какое им до меня дело! Просто они также удивились, встретив меня на безлюдной тропинке».

Вечером позвонила Лариса, с интересом выслушала подробности и посокрушалась, что приходится торчать в офисе в то время, как где-то проходит настоящая жизнь и на неведомых тропинках встречаются настоящие принцы. На замечание подруги, что встреча была скорее жуткой, нежели романтической, а принцы сильно смахивали на бандитов, Лариса легкомысленно заявила, что Славка просто не умеет извлекать из своего бытия положительные эмоции.

–И вообще, наслаждайся приключением! Что ты как пенсионерка со стажем, в самом деле! Тебя в санаторий отправили. Как ты думаешь, зачем люди испокон веку в санатории ездят?

–Для поправки здоровья?

–Ну и для этого тоже, конечно.

– А для чего же еще-то?

–Эх ты, святая простота! Ладно, будут новости – звони!

Насколько Лариса была бесстрашной и склонной к приключениям особой, настолько же Ярослава была трусихой и домоседкой. Люда частенько добродушно подтрунивала над ней:

– Так и будешь век в девках куковать. Ведь никуда не ходишь, кроме работы и магазина.

Ярослава не обижалась. Что правда, то правда – любому отдыху она предпочитала крепкий чай с шоколадкой, интересную книгу и мурчащего кота Тимофея под боком.