Глава 1

Ладонь резко ударяет по щеке, обжигая. Моя голова откидывается назад, и я хватаюсь за больное место, не веря в происходящее.

Мать ударила меня. Никогда этого не делала за двадцать четыре года моей жизни, а сейчас… Не сдержалась.

– Я тебе уже говорила, Каролина. Мы в плачевном положении. Отец на грани банкротства, и ему нужно богатое покровительство, – женщина жестикулирует руками, а я равнодушно смотрю в её сторону.

Надоели. Каждый раз один и тот же разговор!

Лина, ты должна выйти замуж за ходячий кошелёк и партнёра отца. Тогда всё наладится, твои родители будут счастливы, а ты сама…

Даже не хочу думать, что со мной будет.

– Мы же сказали: очаруй Звягина. И всё! Дальше он сам попадёт в твои сети. И мужчину себе найдёшь, и родителям поможешь.

Да, и угроблю жизнь в придачу.

Мама забывает, что мужчине, который нам необходим, за шестьдесят. Весом под сто пятьдесят кило. Причём не мышц или костей.

И зачем мне такой? Деньги? У меня они есть, и я не жалуюсь. Но для отца они настолько маленькие, что он даже не рассматривает меня как вариант помощи.

– А что ты делаешь вместо этого?

Выливаю стакан с шампанским в его лицо. На глазах у всего зала. Многочисленных партнёров, богатеев и снобов.

Нет, мне не стыдно. Нечего было лапать меня под столом, залезая под юбку.

– Унижаешь его!

Да, так точнее. Это я и сделала чисто случайно.

– Сейчас же вернись и извинись.

– Хорошо, – выдавливаю из себя. Но не для того, чтобы сделать то, что просит родительница. Нет, ни за что в жизни. Если отцу нужен партнёр, пусть сам выходит замуж за этого толстосума!

Не дожидаюсь, пока Левицкая-старшая скажет одобряющих слов, и выхожу из комнаты. Направляюсь обратно в зал, по пути набирая номер Лёши. Пусть лучше заберёт меня отсюда. Ненавижу светские вечера, которые заканчиваются тем, что меня кому-то сватают.

А я не хочу.

У меня есть молодой человек, и я пока не готова оставить его. Он мне дорог. С ним приятно общаться и вообще проводить время. Он всегда готов прийти на помощь и вытащить из любой задницы, в которой я постоянно оказываюсь.

Но, кажется, не в этот раз. Потому что на звонок мой бойфренд не отвечает. Припоминаю, как он что-то говорил про совещание.

Огорчённо вздыхаю и собираюсь с мыслями.

Нужно выстоять. Проигнорировать множество взглядов, как я и делаю это всегда на всех подиумах. Не сломаться и дать понять, что меня ни капли не волнует Звягин и его деньги.

Выхожу в зал, чувствуя на себе множество взглядов. Тело будто обдаёт жаром от такого количества пар глаз.

Распрямляю спину и модельной, привычной походкой иду к тому, для кого мама и привела меня сюда сегодня.

Только не знаю, куда иду. Звягин пропал из зала.

– Лина! – оклик подруги заставляет повернуться к Ксюше и взглянуть в её радостное лицо. Девушка хватает меня за руку и тащит в сторону, подальше от чужого внимания. – Звягин ушёл! Просто взял и ушёл! Без конфликтов и всего. Перед этим, правда, переговорил с Вернером, но свалил. Капец, подруга, тебе подфартило.

Хмурюсь, чего-то не понимая.

– Вернер? – задаюсь вопросом. Где-то я слышала эту фамилию. Кажется, отец однажды говорил о нём, но увидеть мне его ни разу не удавалось.

– Да, вон он, – Ксюша резко разворачивает меня в сторону. Смотрю в толпу и слушаю её объяснения. – Видишь во-о-он того серьёзного мужчину? У колонны. Разговаривает с Михеевыми. Блин, Лина-а, он смотрит сюда.

Да, я вижу, что как только мы начинаем подглядывать за ним, мужчина поворачивается в нашу сторону.

Офигенный. Даже очень. В чёрном костюме, белой рубашке и красном галстуке. Странный выбор на этот вечер, но он ничуть не портит его безупречный образ.

– Скажи же, что красивый, – томно вздыхает подруга, и я просто киваю.

Всё равно, как он выглядит. Главное, как смотрит.

Вот сейчас мне хочется раствориться в лужу под его в буквальном смысле испепеляющим и одновременно леденящим взглядом. Такое вообще возможно? Зажечь внутри, но заставить застыть снаружи?

Тело не двигается, не хочет. Отказывается повиноваться. А он всего лишь смотрит в нашу сторону. Чётко на меня. Даже не на Ксюшу, которая визжит громче всех в зале.

– Ты ему понравилась, – мурчит подруга, как довольный кот.

– Нет, – отвечаю. Точно не понравилась. Не такими взглядами одаривают, когда симпатизируют девушке. – Пустяки. Наверняка он смеётся надо мной после того, что произошло.

Говорю и сразу же начинаю сомневаться.

– Именно поэтому он так ест тебя глазами?

А вот это уже плохо.

Первое, что приходит на ум – бежать. Что я и делаю. Этот человек точно не притягивает меня к себе.

– Ксюш, я пойду подышу, – на подругу не смотрю, только на Вернера. Он всё так же продолжает пялиться в мою сторону, поэтому предпочитаю ретироваться. Нажить ещё больше врагов сегодня не хочу. А судя по его взгляду, это вполне возможно.

Разворачиваюсь, сильнее сжимаю лакированную сумочку в руках и иду на балкон. В этом жутко тесном серебристом платье некомфортно. Вот бы снять его, выкинуть и надеть что-то посвободнее.

Чёртов маркетинговый ход Бьянки. Платье, которое ещё не вышло в коллекцию, женщина решила показать на этом вечере среди светских львиц. Но если на подиуме в нём можно пройтись пару минут, то здесь приходится разгуливать несколько часов.

Недовольная выхожу на балкон, злясь на всех и вся. Лучше бы я сегодня вообще сюда не приходила. Но родители и Бьянка со своим контрактом вынудили сделать это.

Приближаюсь к перилам и смотрю вниз.

Вернер.

Я точно слышала эту фамилию. Как же его зовут? Чем занимается? Не помню. Будто выбило из головы.

Надо было всё-таки ехать домой, а не идти сюда. И задаваться этим глупым вопросом.

И в очередной раз убеждаюсь в этом, когда рядом вырастает тёмный силуэт.

Встрепенувшись, выпрямляюсь и поворачиваю голову в сторону, слегка сжимая пальцами сумочку.

И снова он. И что Вернер здесь забыл? Преследует?

Вблизи мужчина производит еще более пугающее впечатление, чем там, в зале, издалека. Или, может, всё это обман зрения? Ночное небо, сияющая луна, тихо шелестящие деревья, промозглый ветер. Всё это напрягает, вот и кажется мне этот мужчина таким опасным.

Смотрю ему в глаза и понимаю – не иллюзия.

– Вам что-то нужно? – решаюсь заговорить первой. Мне не нравится, когда на меня смотрят вот так. Изучая. Как экспонат. Мне хватает этого и на работе.

Не отрывает от меня взгляда. Радужка у него тёмная, поглощающая. Наверняка свела с ума не одну девушку.

А меня передёргивает. И от этого внимания, и от его бархатистого голоса, которым он проговаривает обычные слова:

– Познакомиться. Меня зовут Владислав.

На несколько секунд немею. Сглатываю от волнения, кое-что припоминая.

Да, точно.

Отец не раз говорил мне не связываться с одним человеком.

И имя его – Владислав Вернер.