Глава 4

«Наслаждение бренно – честь бессмертна».

Периандр

Столовую мы нашли быстро. Она была огромной, светлой и просторной. Разевая от удивления рты, мы рассматривали лепнину под потолком и живописные натюрморты на стенах. В такой столовой действительно было приятно кушать.

Деревянной декоративной перегородкой она разделялась на две части – одна, с длинными продолговатыми столами, для студентов, и вторая, с круглыми столиками и отдельной раздаточной лентой, для преподавателей.

Для того, чтобы получить ужин, нужно было взять поднос и подойти к раздаточной ленте. Повара, стоящие за полупрозрачной перегородкой, деловито предлагали салаты, горячее и гарнир. Очереди как таковой не было – лента шла быстро, блюда все пахли умопомрачительно, и никто не привередничал.

Мы взяли ужин и смешались с пестрой толпой студентов.

– Смотри, боевики отдельно сидят, – вздохнула Огнеда. – Еще бы. Элита.

– Подумаешь! – фыркнула я. – То, что у них экзамен сложный, еще не значит, что они из себя что-то представляют.

– Верно сказано! – развеселилась ведьмочка.– Я, между прочим, на ведьмовство тоже экзамен сдавала. Пусть и один. Но сдала же! И к бабуле возвращаться не собираюсь. Жизнь прекрасна!

– Угу! – пробормотала я, заподозрив неладное.

Значит, чтобы поступить на факультет боевой магии, нужно пройти три этапа отбора. На ведьмовство – сдать экзамен. И только мне на моем домоводстве повезло оказаться без всяких испытаний и экзаменов. Единственное требование – владеть магией. Увидела Петра – владеешь магией, не увидела – извини.

Как-то не очень складно получается. Как если бы в институт принимали тех, кто умеет писать. И даже не важно, если безграмотно.

Мы сели за свободный продолговатый стол у перегородки. Огнеда набросилась на еду, как будто год уже не ела. Мне же от наплывающих горьких мыслей кусок не лез в горло.

Получается, на мой факультет берут всех подряд?!

– А ты чего не ешь? – спросила с набитым ртом ведьмочка. – Мясо вкусное, с подливкой. И помидоры свежие. Зимой такие редкость.

Чтобы не смущать соседку, я ткнула вилкой в помидор и медленно прожевала.

Нормальный такой, самый обычный помидор.

Подумала.

И всё-таки это не совсем обычный помидор, а помидор из волшебного мира!

– Я ведь даже не знаю, как называется ваш мир! – на меня снова накатило странное ощущение, будто я повисла в невесомости, как бывает во сне. И даже окружающая реальность – весело болтавшие студенты, стук вилок и ножей о керамические тарелки – всё это доносилось сквозь пелену, откуда-то издалека.

Я нахожусь непонятно где. Не знаю, как вернуться домой. Пусть даже меня отпустят туда только через год.

Где находится академия? Кто у власти? И куда вообще трудоустраиваются люди, закончившие факультет домоводства. В чьи-то дома?!

– Спокойно, Алиса! – Огнеда потянулась к компоту и залпом выпила полстакана. – Наша академия пусть и не самая престижная, но старейшая во всем Иманисе. Так называется наш мир, Иманис.

– Иманис… – прошептала я, стараясь запомнить непривычное слово.

– Академия находится в Лацио. Город небольшой, полдня езды от Орнего, нашей столицы. Можно туда добраться порталом, но стоит дорого. Деньги в ходу у нас есть, дергамы. Мы не какие-нибудь эльфы, – фыркнула пренебрежительно ведьмочка, – меняться листочками – это бред невозможный!.. На один дергам можно купить обед в харчевне. На десять –что-нибудь для красоты. Настойку для роста волос или, например, красивую брошь.

– А тебе в какую сумму выписали штраф?

– В триста дергамов, – нахмурилась Огнеда, – Для меня сейчас это неподъемная сумма. Бабуля дала с собой всего десять.

Ведьмочка поджала губы, и мне стало ее жалко. Когда думала, что ей назначат штраф, и не предполагала, что такой неподъемный. Это несправедливо!

– Но я устроюсь на подработку, как только смогу, – решительно выпалила она, – и выплачу всё до четвертого курса, это точно! Пусть только попробуют не выдать диплом!

– Прости, я не знала, что так получится… – мне было крайне неудобно.

– Да ладно! – отмахнулась Огнеда. – Это я в тебя бросила файербол. Не ты. Так что сама виновата! Нужно было рассмотреть всё хорошенько.

– Да уж, – криво усмехнулась я, – чуть богу душу не отдала от страха.

– Представляю! – отозвалась ведьмочка, и мы расхохотались.

Аппетит вернулся, и я подумала, что всё не так уж плохо. Когда мясо с рисом исчезло с тарелки, а компот был наполовину выпит, перед нашим столом остановились две девушки.

– Привет! Я видела тебя в приемной. Можно присесть?

– Конечно!

Дружелюбной блондинке я обрадовалась. Мисса ее звали, кажется.

– Познакомьтесь, это моя соседка Хелеса.

Ее спутница, темноволосая красавица, надменно кивнула. Обе девушки были одеты в ярко-зеленые платья. Их длинные волосы были убраны в хвосты, и я порадовалась, что моя прическа не слишком выделяется.

– Вы с факультета знахарства? – догадалась Огнеда.– Трудный был экзамен?

– Немного, – вежливо улыбнулась Мисса. – Определить группу растений, составить простейшее лекарство от простуды. Я подготовилась, было несложно. А Хелеса вообще с детства помогает матери. Она эльфийский знахарь. Так что у Хелесы опыта побольше, чем у всего первого курса.

– Ты – эльфийка? – удивилась я, и только теперь заметила острые кончики ушей. – Самая настоящая?

Хелеса подняла голову от подноса и смерила меня удивленным взглядом.

– А ты – человек? Серьезно?

Мы вчетвером рассмеялись.

– Слышали новость? – выдохнула Мисса восхищенно. – В академической оранжерее сегодня расцвел зимний родендиус. Это небывалая удача! Куст расцветает раз в сто лет. Завтра сюда приедут репортеры, и в газетах выйдет сюжет об академии!

– Круто, – кисло протянула Огнеда. – А нам-то что? Все равно не дадут ни кусочка.

– Он слишком ценен, чтобы разбрасываться на ингредиенты и выдавать студентам, – возразила Мисса, – один грамм коры родендиуса стоит пятьдесят дергамов. А сок из его цветков вообще редкость! Слышала, в столице еще можно купить законсервированный сок, но за бешенные деньги и при соответствующей удаче. Он продается на черном рынке… – голос Миссы понизился до шепота. – Думаю, что наш ректор тоже не удержится и продаст часть куста. Академии нужны деньги.

– И почему он выбрал такое неуютное время и расцвел зимой? – вспомнила я про сугробы за окном. – Неужели ему не хочется солнышка?

– Так он в оранжерее, – Мисса подняла на меня недоуменный взгляд. – Маги создали искусственное солнце наподобие вечной шаровой молнии, только побольше в размерах. Оно освещает растения и днем и ночью. У вас будет предмет знакомство с домашними растениями, и ты увидишь сама.

– Здорово, – ответила я, а сама мысленно вздохнула: моим растениям тоже не помешало бы искусственное солнце. Ухаживала я за ними хорошо, но, как говорится, нет предела совершенству.

Пока я думала, зачем магам умение ухаживать за растениями в горшочках, а Мисса что-то обсуждала с Огнедой насчет сушки на зиму цветов, Хелеса неожиданно сломала ноготь.

Как оказалось, у эльфийки они были длинными, идеальной формы и красивого розового оттенка.

– Ты пользуешься лаком? – полюбопытствовала я, когда она с горьким: «Ах!» продемонстрировала нам сломанный ноготь.

– Нет, это мой естественный цвет, – задрала нос она, но потом на ее лице появилось жалкое-прежалкое выражение: – Что мне делать, девочки? Я не могу жить вот с этим!

Нашим взорам предстал сломанный наполовину ноготь на указательном пальце.

– Мда, незадача, – покачала головой Огнеда, – надо срезать. Ножницы есть?

Эльфийка трагично вздохнула:

– Перед отъездом поругалась с мамой, она все мои косметические средства забрала.

– И ножницы? – удивилась Мисса.

– Да.

На Хелесу было больно смотреть. Эльфийка чуть не плакала от досады. Действительно, сломать ноготь перед первым учебным днем и не иметь возможности его подрезать – ужасно.

– Что обо мне подумают преподаватели? – сокрушалась она. – Что я неряха? Но ведь это не так!..

И тут я вспомнила, что очень удачно накануне вечером забыла выложить косметичку из сумочки. Обычно я ее с собою не беру, но у нас тогда была проверка – начальство из головного офиса приезжало, и, чтобы не ударить в грязь лицом, я брала на работу косметику. Подпудривала носик, подкрашивала губы. В общем, выглядела идеально.

И пилочка для ногтей, разумеется, у меня там была. Маникюрные ножницы лежали в ванной, в корзиночке с кремами, а вот пилочка – моя любимая, всегда была в косметичке.

– У меня есть пилка! – с победным стуком ладони по столу сообщила я. – Хочешь, одолжу?

– Пилка? – на меня смотрели три пары настороженных глаз.

– Вы что, никогда не пользовались? – девчонки покачали головами. – Как же вы ногти подпиливали? В общем, у меня есть стеклянная. Она лучше всех, и бережет ногти.

– Ею можно это подправить? – с сомнением уставилась на свой ноготь Хелеса.

– Да, без проблем. Только она у меня в комнате. Пойдем со мной, одолжу.

– Хорошо, – быстро согласилась эльфийка и встала с подносом. – Пойдем сейчас, а то я не выдержу такого безобразия. Вдруг кто увидит.

Меня немного удивило, с какой легкостью она согласилась. Незнакомая штука – вдруг ей не понравится? Но Хелеса стояла над душой и только что не притопывала сапожками от нетерпения.

– Пойдем, – я тоже взяла поднос и обернулась к Огнеде: – Ты с нами?

– Нет, выпью еще компота. Понравился.

– И я, – встрепенулась Мисса, и они пошли к раздаточным столам.

– Так в какой комнате ты живешь? – Хелеса, казалось, обрадовалась, что девчонки остались в столовой. – Мы во второй на первом этаже.

– А мы в девятой на втором.

С Хелесой путь в общежитие занял в два раза меньше времени. В тот раз, когда шла заселяться, я свернула не туда и сделала крюк.

– У нас такая же комната, даже покрывала зеленого цвета, – воодушевленно осмотрелась эльфийка и ее глаза заблестели, когда я полезла в шкаф. – Так, значит, ею и вправду можно подпилить?

– Да, – я порылась в вещах и вытащила косметичку. – Если честно, я и забыла, что она у меня с собой. Столько всего навалилось – Петр, другой мир, академия… Зато есть, чем завтра накраситься.

Стеклянную пилочку эльфийка рассматривала с маниакальным интересом. Она вертела ее в своих длинных пальцах и только что на зуб не пробовала.

– Стекло. Но разве ею можно пилить?

Терять драгоценный ноготь она не спешила.

– Смотри. Берешь вот так… – я показала на своем ногте, как можно подпиливать. – И… опля! получается ровно.

– А ею еще что-нибудь подпилить можно? Как думаешь? – Хелеса медленно коснулась ногтя. – Фу! Неприятно как!

– Нужно привыкнуть, – буркнула я, немного сбитая с толку. – А что ты хочешь подпилить?

– Ветку родендиуса, – ни капельки не смущаясь, заявила она.

– Это тот, что цветет раз в сто лет? – на всякий случай уточнила я.

– Ага! – кивнула эльфийка. – Очень ценный куст. Я разузнала, как проникнуть в оранжерею в обход охраны. Давай попробуем через пару часиков, когда все лягут спать?

– Охрана? – выхватила я самое главное. – И зачем тебе пилить это дерево? Я не собираюсь никуда идти в обход охраны!

– Не дерево, а куст. Мне нужна всего лишь маленькая веточка.

– Ты хочешь подпилить куст пилочкой? – ужаснулась я.

Эльфийка подбоченилась. Мои вопросы и сопротивление ее порядком разозлили.

– Знаешь, почему куст стоимостью в полкоролевства охраняют всего два мага? – сощурилась Хелеса.

– Нет, конечно. Я и знать не хочу, кто и что там охраняет.

– Все знают, что собрать кору и листву с куста невозможно без одного сложного заклинания. А по силам его сотворить уж точно не нам… – усмехнулась она.

– Зачем же ты хочешь?..

Хелеса меня перебила, торжественно поднимая над собой пилочку:

– Куст защищает себя сам и не позволит причинить себе вред ни одним садовым прибором нашей реальности. Потому что он не из этого мира, вот и сопротивляется. Не все маги это знают.

– То есть, ты имеешь в виду…

– Да, – в глазах эльфийки горело торжество, – только иномирный предмет может надрубить его без заклинания. И сегодня вечером мы попробуем надпилить его этим. Я смогу отдать кору и листья на черный рынок, у мамы есть связи. А прибыль поделим пополам.

– Нет-нет-нет! – открестилась я, пытаясь отобрать у хитроумной эльфийки, как оказалось, грозное оружие. – Я на такое не согласна.

– Прости, Алиса. У тебя нет выбора! – взмахнула руками она и сложила пальцы.

Как тот белобрысый парень в коридоре. Только вот вместо появления новых предметов или указателей мои ноги вздернули меня поровнее, как будто были не живые, а на шарнирах, и понесли к шкафу.

– Вешай плащ и скажись уставшей. Пусть Огнеда поверит, что ты спишь. Через два часа жду тебя на углу общежития, – приказала Хелеса и усмехнулась: – Имей в виду, что заклинание подчинения имеет обратный эффект. Если будешь сопротивляться – оно причинит боль.

– Ты… Ты! – попыталась выкрикнуть я, но Хелеса криво усмехнулась.

– И помолчи лучше.

Она ушла вместе с пилочкой. Тихо прикрыла за собой дверь. А мое тело меня совсем не слушалось. Даже написать записку я не могла. Сняла верхнюю одежду и легла в постель.

Пару раз я пыталась воспротивиться сковавшей магии. Хотела встать, но тело пронзила дикая вспышка боли – будто наступила на что-то острое. Глухо застонав, я повалилась на бок. Второй раз хотела заговорить с вернувшейся Огнедой. Соседка напевала под нос песенку и даже не подозревала, что происходит у нее под носом.

– Мммыыы… – вот и всё, что удалось мне выговорить.

К несчастью, Огнеда поняла меня превратно.

– Прости, прости. Не буду шуметь. Спокойной ночи! – она погасила свет и ушла в ванную.

А спустя минут пятнадцать легла спать, зевая и сетуя на тяжелый день.

«Ладно тяжелый день. Какая меня ждет ночь!» – с ужасом думала я, понимая, что от противоправных действий Хелесы мне не отмахаться.

Мысли посещали самые разнообразные. Я ругала себя за излишнюю доверчивость и доброту. Пожалела, что называется, бедную эльфийку! Поделилась пилочкой.

Меня бы кто пожалел!

Потом мое негодование перенеслось на куст. Он тоже был виноват в моих несчастьях: захотелось же этому родендиусу расцвести именно тридцать первого января! Мог бы и через год расцвести, когда я проучусь немного и буду хоть понятие иметь, кому стоит доверять, а кому – нет.

И вообще, разве можно перепилить пусть даже крохотную веточку маникюрной пилкой? Да Хелеса сошла с ума!

Ровно в одиннадцать мое тело само встало и почти бесшумно оделось. Ощущения при этом были непередаваемые! Даже если бы я хотела заорать, чтобы разбудить сладко спящую Огнеду, то не смогла бы – связки не слушались, а рот я открывала беззвучно, как рыбка.

Чуть не плача от злости и бессилия, спускалась на первый этаж.

Хоть бы мадам Лук не спала! На нее единственную была вся надежда – что она поймает и расколдует.

Но коморка, в которой еще пару часов назад она пила чай, была заперта. Свет не горел, а искать комендантшу по всему общежитию не позволяло тело, которое упрямо двигалось на выход.

Я шагала напрямую, через мягкие сугробы, как будто нет дороги в обход. Ноги проваливались, загребая полные сапоги снега, а руки даже не пытались закрыть глаза от разгулявшейся метели.

– Вот ты где! – высокая фигура в темно-зеленом плаще нетерпеливо метнулась ко мне от разлапистой ели. – Алиса, я отпущу тебя через пятнадцать минут. Сниму заклинание послушания. Только выслушай меня спокойно и не суди строго. И прости…

Меньше всего я ожидала, что эльфийка будет просить прощения. Прозвучало как издевка. Бурля от возмущения, я взглядом пыталась передать всё, что о ней думаю.

– Идем туда. Видишь беседку у сосны? Там нас никто не увидит.

Мое тело послушно брело вслед за Хелесой.

Ну почему в такую непогоду все преподаватели сидят по своим комнатам, и никому даже в голову не придет высунуть нос наружу?

Хелеса первой вошла в беседку и осмотрелась. Удостоверившись, что никого под обледеневшими лавками нет, она нервным движением опустила капюшон.

– Не думай, что я когда-нибудь занималась чем-то подобным. И я ни за что бы не решилась, не будь на кону жизни моих родных, – заломила руки Хелеса.

Я попыталась саркастично вздернуть бровь, но та не послушалась.

– Моя мама очень известная эльфийская знахарка. За мамиными снадобьями присылают даже из королевских дворцов. Она берется за самые сложные и трудновыполнимые заказы…

Хелеса закусила губу и плюхнулась на обледеневшую лавку, даже не замечая подкрадывающегося холода. Ее взгляд блуждал по холодному дощатому полу.

– Много раз она спасала жизни. Излечивала смертельно больных. Слава об этом разлетелась повсюду. Наверное, поэтому однажды к нам пришел черный герцог.

Эльфийка зажала ладонью рот и несколько раз глубоко вздохнула, восстанавливая дыхание.

– Мы живем в лесной глуши. Мама считает, так мы доступнее для страждущих. К нам легко прийти и уйти незамеченным. Живем втроем: я, сестра Глендис, и мама. Вокруг нашего дома, конечно, расставлены заклинания оповещения и прочие. Но они смогли сорвать и их… Мы с сестрой были дома и всё видели. Как они, слуги черного герцога, обступили маму. Какой слабой и беззащитной была она, женщина и целитель, против целой толпы мужчин… Мама дала обещание – вылечить дочь черного герцога. А если не получится, он обещал отправить в загробный мир и нас с сестрой, чтобы его дочери не было там скучно…

Хелеса сжала кулаки:

– Когда Мисса рассказала, что с нами будет учиться иномирянка, я поняла: вот он, шанс. Не просто так мама отправила меня сюда, она словно предчувствовала нашу встречу.

Девушка грустно улыбнулась:

– Мисса права. Мне незачем учиться знахарству. Всему, чему только можно, я научилась у мамы. Даже таким штукам, как подчинить себе чужую плоть… Мама попыталась спрятать нас. Меня отправила в академию, Глендис – в пансион благородных девиц. Но, думаю, это не остановит черного герцога… Вылечить его дочь очень сложно, почти что невозможно – нужны два редких ингредиента. Один мама выкупила на черном рынке при помощи посредников черного герцога. А второй можно найти только в соседнем королевстве, но стоит он безумных денег, каких у нас нет. Да и у герцога, как оказалось, тоже. Но его можно заменить соком из листьев и цветков родендиуса. Просто невероятная удача, что одновременно в академии оказались мы и цветущий родендиус. Теперь понимаешь, почему я иду на это?

Она быстро сложила пальцы, вздернула их в необычном жесте, и я почувствовала, как мое тело будто выпустили из стальных тисков. Как будто оно вынырнуло из стакана.

– Фуф! И говорить можно? – не сдержалась я. – Хелеса, еще десять минут назад я тебя ненавидела. А теперь даже не знаю, что и сказать.

– Поможешь? – с надеждой подняла она лазурные глаза, в которых плескались слезы. – Без тебя я не смогу воспользоваться этой пилочкой.

И она неуловимым жестом вытащила ее из кармана.

– Почему? – удивилась я.

– Не уверена, что иномирный предмет в моих руках не потеряет своих иномирных свойств.

– А я сомневаюсь, что получится перепилить ветку куста, – возразила в ответ.

– Надо проверить. Иначе люди черного герцога найдут меня!