Глава 1

Страсть сжигала их. Дни и ночи они проводили вдвоем, но никак не могли насытиться друг другом. Сгорая в его руках, Руби прошептала:

– Шон, прошу… Обещай не бросать меня… Я погибну, если останусь вновь одна.

– О, моя глупышка, – усмехнулся Шон, перекатившись набок и заглянув в голубые глаза Руби. – Никогда. Слышишь? Никогда.

Шон…

Стелла посмаковала его имя на кончике языка, перекатила шипящую букву, как горошину, и сглотнула комок. Как же ей нравился такой типаж мужчин. Мужчина, который мог существовать только в любовном романе. В реальности, увы, такого Шона днем с огнем не найдешь.

Стелла выдохнула, читая последнюю строчку романа, и нажала на кнопку. Экран погас. Погас и ее огонь, которым она питалась несколько дней, упиваясь книгой современной писательницы, и не могла поверить, что еще один роман завершен.

Женщина повертела в руках смартфон и прикусила губу. Еще чуть-чуть и появится новая книга, которую уже анонсировали. Сотни, а может и тысячи желающих ждали старта, и лишь это чувство согревало Стеллу. Давало надежду, что ближайшие несколько дней она будет просыпаться по утрам, читать свежий отрывок и, удовлетворенная, окунаться в привычную рутину, в которой порой захлебывалась как в черной заводи. А ночью, оставшись в холодной постели, она будет перечитывать особо пикантные сцены и тайно сгорать, обуреваемая желанием.

Смартфон оповестил ее о входящем звонке мелодичной трелью.

Стелла приняла вызов, прикладывая телефон к уху.

– Ну как там дела? – без предисловий и приветствий затараторила Элла, младшая сестра Стеллы и та, кто не давала ей вовсе утонуть в заводи рутины, то и дело протягивая руку помощи.

– Все как обычно.

– Блин, я не об этом. Ты на месте? – Казалось, неприкрытое нетерпение могло передаться по невидимым волнам и заразить Стеллу. Та поерзала на сиденье и второй рукой коснулась обода руля.

– Да на месте. Жду.

Стелла нервно постукивала пальцем по рулю, рассматривая неприметную парковку перед небольшим баром. Среднестатистический и, пожалуй, самый обычный. Непримечательная вывеска, серая толпа желающих хорошо провести вечер за бокалом и под ненавязчивую музыку.

– Что-то я ничего не слышу.

– Потому что я не вошла, – раздражено ответила Стелла, опуская ладонь на колени. По инерции поправила юбку и в сотый раз пожалела о выборе одежды. Стоило остановиться на джинсах и свитере, а не выряжаться в рабочую, но вполне презентабельную одежду. Этот бар недостоин ее усилий.

– Так чего сидишь? Иди уже!

Элла была взволнована и раздражена не меньше, чем ее сестра.

– Может, не стоит?

– Чего?! Ты еще думаешь! Торопись!

Стелла ощутила, как нечто кольнуло ее под ребра.

– Точно?

– Уверена на сто процентов. Ты сможешь. Тебе это необходимо!

– Элла…

– Ладно-ладно. Но ты все равно иди. Хотя бы вечерок хорошо проведешь. Тебе надо развеяться, а то закостенела с этой бытовухой и работой. Обещаю, сохраню все в секрете.

Стелла поморщилась, ощутив, как то самое нечто кольнуло вновь. Наверное, это совесть, которая требовала от своей хозяйки завести мотор и убраться как можно дальше от бара, но Стелла, попрощавшись с сестрой, сбросила вызов и выбралась из теплого салона. Она пойдет туда. Она сможет это сделать.

Войдя в бар, Стелла огляделась по сторонам. Тут все было точно так, как она и представляла. Ярко освещенный центр, притемненные столики у стен. Впереди широкая барная стойка. Заведение было заполнено смесью запахов, шума голосов и музыки. Стелла передернула плечом, будто поправляя сползающий ремешок сумочки, и окунулась в мир, который покинула очень давно.

Сделав заказ, она устроилась на высоком стуле и достала телефон. Разблокировав экран, Стелла бегло прочитала три сообщения от сестры.

Добравшись до первого безалкогольного коктейля, она спрятала телефон в кармане и начала расслабляться. Даже если здесь найдется подходящий мужчина, Стелла не пойдет первой на контакт. Предстать жалкой, напрашиваясь на беседу, она не хотела, но выглядело бы это со стороны именно так. Когда от сладковатого на вкус коктейля ничего не осталось, она опустила пустой бокал на полированную столешницу и вздрогнула, ощутив чье-то прикосновение к плечу.

– Виски-кола, а для нее Маргариту.

Стелла отшатнулась, ошарашенно взглянув на мужчину. Он, по-хозяйски положив руку на столешницу, которой мгновением ранее коснулся ее плеча, опустился на соседний пустующий стул.

– Спасибо, не надо. – Голос Стеллы дрогнул.

Но ни мужчина, ни бармен никак не отреагировали.

Стелла, поджав губу, так и не решилась повторить свой отказ от предложенной выпивки, но и умолчав о том, что пить алкоголь она не планировала. Выглядела бы совсем странно, если бы она заявила, что приехала в бар на собственной машине, которая осталась стоять на платной парковке напротив заведения.

Тем временем мужчина, сложив перед собой руки, обернулся и улыбнулся Стелле. Она хотела надеяться, что то, как изогнулись губы мужчины, было улыбкой, а не надменной ухмылкой. Стелла отреагировала, попытавшись изобразить что-то подобное.

Перед ней поставили фигурный бокал с маргаритой, а мужчина забрал виски.

Стелла шумно выдохнула и исподлобья глянула на мужчину. Темной джемпер обтягивал плечи, не широкие и не узкие, что-то среднее. Не высокий, но выше Стеллы примерно на полголовы. Волосы у него тоже были темными, почти черными, а лицо частично покрывала короткая борода. Кожа в неправильно настроенном свете выглядела бледной, а под глазами будто пролегли тени. Стелла сомневалась – были ли это следы от усталости или все же неверный свет, но от дальнейшего исследования отвлек его голос.

– Угощайтесь уже, – бросил он, опрокидывая в себя добрую половину коктейля.

Вздрогнув, Стелла кивнула и прошептала:

– Спасибо.

– Только не надо вот этого, – голос, который с трудом можно было расслышать из-за нарастающего гомона и сменившейся музыки, показался Стелле совершенно иным, чем ранее. Раздраженный, грубый и, возможно, такой же надменный, как и скользнувший по ней секундой ранее взгляд. Она пригубила коктейль, давая себе честное слово не пить. Сделать вид, чтобы этот своенравный наглец не задавал ей лишних вопросов. Тем временем, пока она изображала роль скучающей посетительницы, в бар вошел еще один мужчина. Его не заметить Стелла не могла…

Высокий, с отлично слаженной фигурой. В каждом его движении чувствовалась некая властность, которая импонировала Стелле. Вот принять бокал с маргаритой из рук такого незнакомца она была не против, но, проследив за его перемещением по заведению, Стелла могла лишь с грустью выдохнуть. Мужчина занял место за столиком в противоположном конце, где уже сидели посетители: двое парней и три девушки. Там Стелла была бы лишней.

– Еще, – тот самый надменный голос вырвал Стеллу из размышлений.

Она взглянула на мужчину, который заказал вторую порцию виски, и ощутила, как раздражение заполнило ее, будто передавшись от незнакомца.

– Не нравится? – Он, не взглянув на Стеллу, кивком указал на все еще полный бокал.

– Нравится, – солгала она и сделала глоток.

Вместо ответа от него послышалось хмыканье. Даже этот звук был полон того, что раздражало Стеллу. Она ненавидела таких людей. Слишком высокого мнения о себе. Женщина выдохнула и положила руку на карман. Телефон. Она хотела бы прогнать прочь идиотскую затею, на которую ее подтолкнула сестра. Но, возможно, в словах Эллы была правда, и Стелле пора действовать. Пора научиться любить себя, стать чуточку эгоистичней.

Вернув руки на барную стойку, Стелла решила обратить внимание на того, кого бы она в иной ситуации предпочла бы избегать. И лучше действовать быстро, пока ей хватало смелости. Взглянув на мужчину, она отметила, что он вполне был неплох. Не как тот красавчик, у которого уже была компания друзей, но что-то в этом дерзком и надменном мужчине было особенное. Возможно то, как двигал губами, когда говорил, или цвет его глаз, когда их взгляды пересеклись, и Стелле едва хватило духу не отвернуться.