Пролог

Сорок восемь часов до наступления Рождества…

– Ты уже такая взрослая, девочка моя, – мамина речь понемногу замедляется, и голос звучит уже тише, после сделанного сиделкой укола.

Сидя на краю ее кровати, проглатываю очередной ком в горле, видя, как с каждым днем она становится все слабее. Мама права, я уже достаточно повзрослела, чтобы понимать, к чему все это ведет.

– Через месяц тебе уже исполнится целых десять лет, Ванесса, – замираю, когда она с трудом отрывает руку от матраса и проводит по моим темно-каштановым волосам, отросшим уже ниже лопаток. – И волосы стали такие красивые. У меня никогда не было таких шелковистых волос. Ты пошла в свою бабушку. Вырастешь настоящей красавицей.

– Ты тоже очень красивая, – тепло улыбаюсь ей, рассматривая бледное осунувшееся лицо с темными кругами под глазами, которое действительно когда-то было прекрасным.

– Моя красота давно канула в лету, доченька. И все равно я всегда мечтала быть похожей на твою бабушку. Но пошла в папу.

– Мы ведь поедем к ба на Рождество? – беру ее руку в свою, нежно поглаживая тыльную сторону ладони.

– Кх-кх-кх… – мама заходится сильным кашлем, и ее лицо искажается гримасой боли. – К-конечно, родная, – голос звучит сипло.

– Она будет очень рада нам.

– Доченька, пообещай мне одну вещь, – на меня устремляется серьезный взгляд потухших карих глаз.

– Какую?

– Сначала дай слово, что никогда не забудешь выполнить обещание.

– Даю слово, мамочка.

– Что бы ни происходило в твоей жизни. Какие бы неудачи тебя ни преследовали. Я хочу, чтобы ты отмечала каждое Рождество. Чтобы наряжала елку и проводила этот день в компании добрых людей.

– Хорошо.

– А если тебе в этот день будет грустно, я подам тебе знак, чтобы ты начала улыбаться.

– Ты будешь рядом?

– Я всегда буду рядом с тобой, Ванесса, – карие глаза начинают медленно закрываться. – Я люблю тебя, моя птичка, – последнее, что она произносит, перед тем как уснуть.

Прежде чем выйти из комнаты, в последний раз кидаю взгляд на маму, ощущая, как сердце сжимается в груди.

– Я тоже тебя люблю, мама, – закрываю дверь и еще какое-то время стою, держась за ручку.

Если бы я только знала, что больше никогда не смогу взглянуть в любимые глаза и услышать нежный мелодичный голос, то загадала бы на прошлое Рождество совсем другое желание.

Глава 1

Семнадцать лет спустя…

– Ванесса, прости, но я решил вернуться к бывшей жене, – как раскат грома посреди кухни раздается голос моего бойфренда, и лопатка, которой я перемешивала омлет, выпадает из рук.

Резко разворачиваюсь к нему и устремляю взгляд на высокую, широкоплечую фигуру, стоящую по ту сторону мраморного острова.

– Ч-что? – шепчу, не веря в услышанное.

– Мне очень жаль, – засовывает руки в карманы спортивных штанов, и отводит взгляд в сторону.

– Еще две недели назад, когда я пыталась поговорить с тобой, и ты сказал, что все хорошо. А сейчас накануне Рождества ты заявляешь мне такое? – внутри закипает бешеная злость.

Я заметила перемены со стороны Эша уже давно, но каждый раз он отрицал и говорил, что я все себе накручиваю. Вот только из наших отношений почти исчез секс, и слишком часто он начал задерживаться на работе. А ведь мы вместе всего год и полгода как съехались. Когда я впервые с ним познакомилась, он уже развелся с женой, но продолжал поддерживать общение из-за дочери. По крайней мере, так было сказано с его слов.

– Я понимаю, это не самое подходящее время, но я просто не хочу больше лгать тебе.

– Значит, ты мне изменял? – испепеляю мужчину взглядом, но он так и продолжает смотреть куда угодно, только не на меня.

– Она моя бывшая жена, – зарывается рукой в волосы.

– А я твоя девушка, черт возьми! – срываюсь на крик от окутывающей все нутро обиды. – Ты предал меня и обманывал!

– Я этого не хотел.

– О господи…лучше замолчи, Эш, – кривлюсь, не в силах выносить его грязную ложь. – Я даже слышать не хочу, как тебе бесконечно жаль. И знаешь что?

– Что? – решается посмотреть мне в глаза.

– Проваливай к своей жене прямо сейчас.

– Чтооо? – голубые глаза округляются.

– Я сказала, пошел вон! – впервые позволяю себе так громко кричать на кого-то.

– Ладно. Я не хотел расставаться на такой ноте.

Ничего не отвечаю и отворачиваюсь, обхватив себя руками. Внезапно выступившие слезы застилают глаза, но я не хочу, чтобы он видел их.

– Ты ведь все равно не любила меня, Ванесса, – мрачно произносит и грудную клетку сдавливает, будто на нее положили стокилограммовую гирю.

Я хотела бы возразить, но слова застревают в горле. А может, в какой-то степени он прав. Я никогда не говорила ему, что люблю. Я всегда думала, что просто не готова произнести это вслух. Но все гораздо серьезнее. Возможно, вся причина в том, что глубоко внутри меня засел страх сильной привязанности. Я боюсь однажды снова потерять дорогого человека, как это случилось с мамой.

Так и не дождавшись от меня ответа, Эш уходит, и я остаюсь стоять в тишине кухни. Меня окутывает странное чувство. Кажется, в моей жизни так будет всегда. Это ведь не первое мое расставание и снова внутри нет ощущения большой потери. Я не боюсь оставаться одна.

Спустя полчаса хлопает входная дверь и становится совсем тихо. Оставляю затею с завтраком и на пустой желудок, направляюсь в душ. Быстро приведя себя в порядок, сажусь в машину и еду на работу. Единственное место, где я точно смогу отвлечься.

Сразу с порога меня встречает сотрудница, отвечающая за закупки в моем ателье.

– Ванесса, десять минут назад со мной связался поставщик итальянского шелка и сообщил, что ткань снова задерживается из-за погодных условий над Европой. Их накрыл сильнейший снегопад, все вылеты отменили.

– Но он обещал привести его еще на прошлой неделе. Мы и так совсем не успеваем отшить коллекцию для шоу.

Месяц назад к нам поступил крупный заказ на пошив вечерних платьев для участниц одного реалити-шоу, и мне пришлось наспех придумать коллекцию и согласовать ее с организаторами. Я с большим энтузиазмом взялась за этот заказ и хочу, чтобы нашими работами восхищались. К тому же это будет отличной рекламой для ателье.

– Я знаю. Я пыталась отыскать другие варианты, но к праздникам все распродано и нужно долго ждать новых поставок.

– Черт… – ругнувшись, провожу рукой по волосам. – Мне нужно подумать, что с этим можно сделать, – иду в сторону своего кабинета, который сложно назвать таковым. Скорее это больше личная мастерская. Вместо стандартного офисного стола посреди комнаты расположился большой удобный раскроечный стол с разложенными на нем рисунками нарисованных мной эскизов и образцами тканей. У правой стены огромный белый стеллаж с полками, тянущийся до самого потолка. Часть его отведена на награды и дипломы, полученные мной за участие в различных показах, модных конкурсах, соревнованиях молодых дизайнеров и модельеров. А другая заполнена рулонами тканей, недошитыми вещами и другими предметами для шитья. У стены напротив, на специальной стойке с перекладиной развешаны поглаженные и законченные вещи.

Кидаю сумку на стол и подхожу к окну, наблюдая, как на фоне городского пейзажа медленно кружатся крупные снежинки, постепенно накрывая белым покрывалом асфальт. Выглядит очень завораживающе и волшебно. Этот декабрь вышел совсем не снежным, и хотелось бы, чтобы в Рождественский сочельник город погрузился в настоящую зимнюю атмосферу.

От размышлений меня отвлекает звонок мобильного и, достав его из сумки, отвечаю на звонок своего менеджера по работе с клиентами.

– Да, Мэгги?

– Ванесса, у меня плохие новости.

– Я слушаю? – настораживаюсь.

– Мне позвонил менеджер проекта и отменил заказ платьев.

– Как это? – тело напрягается.

– Я пыталась узнать причину, но он так и не сказал.

– Но в таком случае мы не сможем вернуть им аванс, он весь ушел на закупку тканей. Ты сказала им об этом?

– Сказала. Он очень извинялся и сказал, что аванс возвращать не нужно.

– Это очень странно. Я ничего не понимаю.

– Я тоже. Я сейчас пытаюсь договориться с бутиками, кто согласиться продавать у себя уже отшитые наряды.

– Хорошо. Держи меня в курсе.

– Конечно.

Отключаюсь и облокачиваюсь ладонями о стол, тяжело дыша. Кажется, канун Рождества обещает быть веселым.

Выхожу из кабинета и останавливаюсь, окинув взглядом швей, работающих за своими швейными машинками.

– Девушки, отвлекитесь на минуту, – громко произношу, и на меня устремляются взгляды. – Мне только, что сообщили, что организаторы шоу отказались от заказа.

– Чтоо?

– Но как?

– Мы ведь почти до ночи работали, чтобы успеть, – звучат возмущения от сотрудниц, и я их очень понимаю.

Когда-то я сама работала обычной швеей и ощущала всю эту тяжесть на себе. Вечно исколотые и изрезанные пальцы. Постоянная боль в спине и шее часто не давали спать нормально. Недосыпы, недоедания и еще много всего, чем пришлось жертвовать, чтобы быть там, где я сейчас.

– Мне очень жаль сообщать вам это. Поэтому пока откладываем работу над этой коллекцией и беремся за наряды для новогоднего благотворительного показа.

– Это какое-то издевательство, – не выдерживает одна из девушек, поднимаясь со стула.

– Я тебя очень понимаю, Аманда. И я обещаю каждой из вас доплатить за этот месяц, – придется придумать что-то.

Вижу, как лицо девушки сразу смягчается, и она возвращается на свое место.

– У нас много работы, девушки. Принимайтесь за дело, – разворачиваюсь и возвращаюсь в кабинет.

Как только оказываюсь за дверью, звучно выдыхаю, чувствуя гулкие удары сердца в груди. Главное – не паниковать и просто делать свое дело. Я должна держать себя в руках и быть бесстрастной. Если начну паниковать я, это коснется и моих сотрудниц. Тогда начнется полный хаос.

Как всегда, работа отлично помогает отвлечься. Раскладываю на столе блузку с ручной вышивкой на рукавах, которую сделала своими руками и остаюсь полностью довольна. С самого детства я начала увлекаться вышиванием и шитьем. Этому меня научила мама. На тот момент она была одним из востребованных в нашем городе художников-модельеров. Я мечтала пойти по ее стопам, и на шестилетие она даже подарила мне детскую швейную машинку.

Я очень любила свое детство. Всегда напрашивалась с мамой к ней на работу, чтобы видеть все процессы изнутри. Вечно крутилась у нее под ногами, мешая и отвлекая, но она никогда не ругала меня за это. У меня была самая лучшая мама. И я до сих пор очень тоскую по ней.

Мелодия мобильного на столе, нарушает тишину, и на экране высвечивается входящий от лучшей подруги.

– Да, Кейт?

– Привет. Не отвлекаю?

– Привет. Нет. Как ты?

– Отлично. Закупилась очередной партией подарков и спешу домой.

У тебя как дела? Снова вся в работе?

– Снова, – выдыхаю.

– У тебя какой-то расстроенный голос. Что-то случилось?

– Чего только не случилось, дорогая. Все разом навалилось.

– Рассказывай. Я не отстану, ты же знаешь.

– Утро началось с того, что я рассталась с Эшем.

– Чтооо?

– Да, он заявил, что решил вернуться к бывшей жене. А я ведь чувствовала в нем перемены.

– Эм… – подруга запинается и слышу какое-то шуршание в трубке.

– Кейт?

– Да…я здесь…кхм… – откашливается. – Ванесса, если честно, как-то я видела Эша на улице с какой-то женщиной. Они…в общем…они целовались.

– Что ты такое говоришь? – непроизвольно сжимаю ткань блузки в кулаке.

– Да. Прости, что только сейчас говорю тебе об этом.

– Какого черта, Кейт? – не выдерживаю. – Почему ты не сказала мне сразу?

– Я думала, что не стоит лезть не в свое дело.