Глава 1

***

– Ты любишь меня? – тихий голос в полутьме кабинета.

Но ответа нет, хотя руки ползут по оголённым щиколоткам вверх, не видя перед собой преград.

Гибкое женское тело распластано на столе, белые кудри разметались, воздух подобно свисту из лёгких, губы дрожат под натиском смелых прикосновений, там, внизу…

Ей не стыдно, наоборот, она этого ждала и надеялась. И вот он, тот сладостный миг победы, смаковать который она надеется очень долго. Бесконечно долго, потому что отступать не в её правилах

Каждая частичка её тела как податливый расплавленный воск в руках умелого кукловода. Чувствует ли он фальшь, завладевая губами и беря то, что по праву ему принадлежать не должно? Чувствует. Он всё знает, потому и молчит, наслаждаясь телом, душа и помыслы его совершенно не интересуют.

***

Нежная трава луга ласково касается моих оголённых ног…

Солнышко светит настолько ярко, что в моих глазах появляются солнечные зайчики, но я всё равно смотрю на небо и улыбаюсь. Расправив крылья, бегу по лугу, представляя себя свободной птицей, парящей в выси: там, где небосвод касается земли, там, где нет мирских забот там, где воздух мягок и невесом. Представляю как моё тело, не обременённое кандалами обязательств, легко и свободно, и ещё жизнь моя прекрасна, наполнена яркими красками, и, пожалуй, самое главное там, в небе я остаюсь самой собой. Я там. Совсем другая я. Там настоящая я.

Только вот я не там в выси, я здесь, на вполне осязаемой земле. Где есть понятия: долг, честь, обязательства.

Такова жизнь…

Это не мой выбор, не моё решение. Судьба… это скорее она так решила. Дрожью по неприкрытым плечам. Мою шляпку подхватывает порыв ветерка, и я провожаю её взглядом, радуясь, как ребёнок новой игрушке. У меня еще есть время для того, чтобы вести себя так – совсем скоро его не станет. Так что я стараюсь наслаждаться хотя бы этими крохами.

Сколько лет, вот так, открывая глаза и встречая первые лучи солнца, я нахожусь в ожидании? Сколько? Пять… меньше? Утро уходит, наступает день, а вскоре и ночь, но ничего не происходит.

Продолжаю ждать…

Всё больше и больше мне кажется, что все мои мысли сконцентрированы на одном только слове «брак». Да, у девушек высших сословий не спрашивают, чего они хотят… Просто, в какой-то момент открывается дверь, входит отец и ставит тебя перед фактом, иногда даже не озаботившись тем, что жених ни разу не видел невесты. Кому это интересно? Пожалуй, только им самим, но вот именно их и не спрашивали… Точнее не спрашивали её. И меня не спросят. Хотя я искренне надеюсь, что отцу будет это интересно. Мы воспитывались не совсем так, как молодые леди в столице, и, пожалуй, это обнадёживало.

Широко-широко раскинув руки, я подставляю лицо солнцу и кружусь на месте. По-детски глупо, будь у меня гувернантка, она бы посмеялась, но мне скорее нужна другая масть. Ведь я девушка на выданье… Бесправная, тихая и покорная девушка, ожидающая своего будущего мужа.

Моё положение не предусматривает вольностей. И именно это самый главный грех, потому что в тайне я мечтаю позволить себе больше, чем могу. Да! Позволить безумства, позволить сказать не регламентируемую этикетом фразу, а ту, которую считаю нужной. И хочу, чтобы моя свадьба была счастливым исключением, чтобы всё было не так, как нас учили всю жизнь, и в тайных мечтах я безумно влюблена, и меня не страшит это слово «жена».  Вольность… отец назвал бы это глупостью, гувернантка Наиль – вольностью, а я – мечтой.

Горько понимать, что от слова девушки ничего не зависит. Это сейчас, перейдя в статут леди, я понимаю, что нас неимоверно много пичкали информацией о подчинении, покорности и, что уж греха таить, терпения. Кажется, с этого начинается первая фраза, сказанная каждой из нас в начале урока «женственности», коих у нас было неисчислимое количество!

– Супруга должна быть мила, добра, спокойна, нести свет и озарять путь своего мужа вне зависимости от того, что происходит вокруг. Запомните, «жена» не просто слово.

Моё понимание того, что что-то идёт не совсем так, как могли себе позволить другие, пришло совсем не сразу. Одна из наших гувернанток, которая в последующем была вынуждена нас покинуть, как-то раз сказала, что на самом деле всё совсем не так, как нас учат. Что мы должны следовать этому, но не до головокружения. Мне было двенадцать, и я запомнила. А как не запомнить то, что идёт в разрез с тем чему тебя обучают практически с рождения.

Конечно же, всем девочкам с раннего возраста прививают покорность супругу, рассудительность и этикет. Мы обязаны смиренно принимать и гнев, и милость супруга, уметь поддержать любую беседу и рожать мужу наследников. Именно наследников, девочки в почёте только у королевских особ, так Повелитель укрепляет свою власть, объединяя в семьи и ещё больше влияя на ход вещей. Естественно, это я тоже поняла далеко не сразу. Только тогда, когда столкнулась с этим фактом напрямую. Но сейчас, идя по лугу, я об этом не догадывалась, я верила в другие идеалы: в те, что мне привили.

Но вместе с тем, внутри меня рос бунт, практически неосознанно, но я сопротивлялась тому, чему с пелёнок нам старались донести как данность.

Я хочу иного, я хочу любви, той, которая в книгах. Трепета, нежности, разговоров на ночь, одну спальню на двоих. Хотя о спальне мне ещё рано думать, и право слово, стыдно…

– Женщина не должна гореть в огне неподобающей страсти, она должна быть благочестива и сдержана.

– Совсем?

Преподавательница смеривает меня взглядом, после которого я краснею гораздо сильнее, чем от самого вопроса.

– Будьте так добры, повторите то, что я только что вам зачитала…

Тогда я не услышала ответ. Неожиданно вспыхнувший интерес к данной стороне медали подвигнул меня на поиск информации из других источников.

Если отец узнает, какие книги были в моих руках, то оторвёт руки моей служанке. Считается, что подобная литература лишена морали и пагубно влияет на неокрепшие женские умы. Их в тайне читают замужние дамы – это тоже узнано мною от слуг.

Никогда не была строптивой, никогда не противилась преподаваемому нам материалу, просто внутри меня всё больше и толще росла стена. В своей голове, наедине с самой собой я была иной. Но эта иная я была никому не знакомой.

Чем старше я становилась, тем сильнее ощущалось давление навязанной природы и тем сложнее не выдать своего истинного отношения к «замужеству» или в принципе поведению дамы в обществе. Всё будто бы смешалось. Наставления, явь, мысли. Один большой клубок мыслей, которые я всё никак не могла разобрать по полкам. И между тем шло время, я становилась старше, и вместо интереса возник страх перед неизвестным.

Каждый день я ждала, что вот сегодня отец скажет мне это… вот сегодня утром или за обедом, а может быть на ночь?

И я не хотела слышать этих слов! Что-то внутри меня кричало не своим голосом о том, что я не хочу! Не хочу выходить замуж за того человека, о котором буду знать только то, что он маг и у него высокое положение.

Хотя…

Утрирую. Нас познакомят, отпустят на прогулку по парку в сопровождении ещё нескольких моих компаньонок или, возможно, сестёр. Он расскажет что-то о себе, я о себе… Будущий муж преподнесёт мне подарок, восхититься моей красотой, заверит в том, что сможет обеспечить мне и нашими будущим детям должную жизнь. Комплименты, подарки, внимание – всё это этикет – это он его обяжет, как и меня. Улыбнуться после, восхититься его подарку.

В мыслях страшно представить тот момент, когда мы останемся одни, без многочисленной вереницы гостей. Я и совершенно чужой для меня человек, от которого будет зависеть вся моя жизнь.

Это произойдёт совсем скоро, ибо я уже больше полутора лет считаюсь готовой к замужеству. И сейчас, каждый день подобен каторге, где палачи – это неизвестность и ожидание.

Отец говорит, что мой муж будет способен обо мне позаботиться, что он выберет лучшего, что мне совершенно незачем так переживать. И я улыбалась и говорила, что гораздо больше переживаю за новые отряды, отправляемые нашим императором, нежели за это… А отец делал вид, что верил, но каждый раз подмечал то, как я вздрагивала при упоминании о грядущем.

Мысль о замужестве как таковом, меня никогда не пугала, ведь я должна подчиниться силе и воле отца. Отец нас любит, и его выбору я доверяю больше, чем своему собственному, но тут дело в ином. Подпустить к себе чужого человека, назвав его своим; чувствую, что не готова к этому. И если бы только это! Меня пугает ряд вещей, связанных с браком – они пугают всех, но мне кажется, что меня больше остальных.

Не могу, не имею права осуждать решения отца, мы – женщины, и наш удел -подчиняться, беречь своё тело и душу до замужества, быть верной, быть честной со своим супругом, питать недостающую ему энергию.

Женщина – сосуд, из которого супруг черпает силу. А если более верно – то он её восполняет. Посредством… общения с возлюбленной. Как минимум, нас этому учили. Нам, не обладающим магией сложно это понять, но это всё непреложный факт.

Любовь для мага высшего сословия нужна как воздух, как подзарядка, только в семьях, где муж любит жену, рождаются сильные маги, способные защищать тех, в чьих семьях любви нет. Этот феномен невозможно объяснить. К тому же тут важна любовь именно супруга, о женщине речи нет. По негласному правилу, мужчина может выбрать себе жену сам, а далее уже его отец способствует логическому завершению. Справедливо будет сказать, что мужчина всегда – маг, разница только в силе.

Положение, власть, деньги… бесчисленное количество факторов, влияющих на браки. Многие придворные дамы несчастливы в браке, многие бы хотели изменить свою жизнь, многие хотели – и ни одна не сможет. Не только любовь – она по истечению лет уходит безвозвратно, теплота душ – если её нет изначально, то не будет никогда. И это пугает меня, я боюсь, что сгорю в этом вечном огне из костра, основанном на несбывшихся надеждах, разбившихся грёзах и тех многих вещей, о которых я ещё не знаю.

Однажды, я случайно услышала, как служанки судачили на кухне.

– Он прекрасен! Ты даже не представляешь насколько.

– Глупая! Замолчи немедленно, не дай бог кто-то услышит! – шикает на девушек кухарка.

– Это ты замолчи! Я – его сила! Он сам мне об этом сказал!

– Ничего ты девочка так и не поняла. Ты не его сила, ты просто его постельная грелка. И как только лорд женится, забудет о тебе. Грелка ему будет не нужна!

«Сила», «постельная грелка» – о чём они говорили? Я прошла мимо и не стала уточнять, девушке моего положения нельзя развивать эту тему, пусть даже в обществе слуг. Так и не поняла главного, при чём тут постель? Нас всю жизнь учили, что необходимо дарить любовь мужу, но не слова о том, что «силу» восстановить может плотская утеха. Ни слова!

Я живу в жестоком мире, в мире, где женщина – просто способ, просто жизненная необходимость для них, мужчин. Мы рожаем детей, мы поддерживаем статус супруга в обществе и мы самый верный способ восполнять резерв, резерв, которым муж пользуется с лихвой!

Единственное что я знаю наверняка, так это то, что во время соития, а именно первого, он связывает души, связывает тела и получает постоянный поток энергии, преобразуя её и накапливая. Благо, что на безжизненную силу обоих это никак не влияет. Конечно же, мужчина может и не подпитываться, ничего не изменится, только резерв восполняться будет медленнее.

Делить энергию можно и с любым другим мужчиной, но тогда об этом узнает муж… И это тоже то, чему нас учили. Вбивали в голову каждый божий день. Но я почему-то продолжаю упрямо думать, что эта оговорка не что иное, как запугивание.

Перед скреплением брачного союза ставится печать, практически клеймо под лопаткой как знак отличия, как знак принадлежности. Нас клеймят, завуалируя это чем-то патетичным, даже романтично-прозаичным. Только в нашей жизни нет места для всей этой романтики – всё просто и прозрачно.

Тария не прощает проступков. Нас учат держать лицо в те моменты, в которые казалось, это сделать невозможно, и мы держим. Улыбаемся тогда, когда хочется плакать и грустим, сопереживая, тогда, когда смешно. Маски: маска благочестивой супруги, маска светской дамы, существует даже особый регламент проведения ночей с супругом. И я никогда не могла спокойно относиться ко всему тому, что нам говорит привезённый из сердца Тарии преподаватель. В моей голове не укладывалось две параллели: невозможно любить холодную и расчётливую женщину, скрывающую свои эмоции за маской безразличия, которая даже за закрытыми дверьми такая. Не может быть с такой женщиной любви, но нам упорно доказывали обратное. И мы слушали, кивали и говорили: «Да».

Нам не запрещалось улыбаться или говорить то, что мы думаем… просто была маленькая оговорка, нужно было дозировать и контролировать каждый «вздох». Не всем это удавалось. Кто не выдерживал – со временем каялись… И таких примеров очень много, слишком много. Например, если женщина зачала от другого, то её сжигают в адском пламени вместе с младенцем, невзирая на положение, бастардов не принимали ни в какие времена. И, конечно же, есть исключения. Такая участь не грозит, пожалуй, только фаворитке Повелителя. Бастарды от Повелителя рождались крайне редко, и связано это напрямую с тем, что хотел сам Повелитель. Сильный маг способен влиять и на это.

Этих женщин презирают, завидуют им и мечтают быть на их месте. Не все отдают себе отчёт в том, что Повелитель может в какой-то момент передумать и небеса станут адом. Появится женщина красивее или иная причина, тут уже неважно как, главное, что это происходит. История помнит случай, когда великий Повелитель Гордин сжёг свою любовницу вместе с общими детьми за измену. Это ужасно.

Есть негласное правило. У Повелителя всегда есть фаворитка, всегда и везде, и, как только о ней забывает император, то и придворные вычеркивают её из своих мыслей. Ублажать Повелителя ночью, быть для него всем, питать энергией и сгореть в пламени для неугодных – самое страшное унижение для семьи. Я не знаю о двух сторонах медали, только об одной…

Тот случай был беспрецедентным… Ведь бастардов императора ждало замечательное жалование, высокий чин и земли, но никак не смерть. Много лет миновало с того дня когда я впервые услышала эту историю и ещё больше с того момента, когда это случилось.

Мне всегда нравилась история. Именно наша история с невероятными сражениями, героическими подвигами и тяжёлыми потерями. В сравнении с другими известными нам мирами у нас самая богатейшая история, а возможно и самая яркая. Сейчас настала эпоха великих завоеваний, то время когда мы не обороняемся, а наоборот завоёвываем, преумножаем и увеличиваем не только территорию, но и силу…

Это всё не обязательно знать женщине, но я знаю, за что несколько раз была удостоена неодобрительного взгляда старшей сестры. Благочестивой девушке из семьи высокопоставленного мага гораздо лучше интересоваться традициями, этикетом, танцами, поэзией, искусством… Быть образованной, но не во всех отраслях. Углубленное изучение истории в наш курс не входило. Да что уж там, нас и обучали дома, а молодых магов в университетах. Были специальные дома для благочестивых девиц, но это всё было не для нас. Отец решил, что мы будем придерживаться традиций и пройдём обучение в стенах замка.

Так вот о традициях. В нашем мире существует ряд традиций. Во-первых, браки заключают только тогда, когда отцы с обеих сторон приходят к выводу, что это взаимовыгодно или есть какие-либо другие причины. Зачастую невеста не видит жениха до самой помолвки. Во-вторых, каждая благородная дама должна быть представлена монарху в день своего совершеннолетия. Как правило, если у неё высокое положение, то в дальнейшем она остаётся при дворе. Таких единицы. Несколько лет назад Повелителю представили мою сестру, мою старшую сестру Миранду, но при дворе она не осталась, так как есть ещё одна традиция, которая гласит: «Жена везде и всюду следует за супругом». Гардиан военный из высокого сословия и служит в королевской гвардии, поэтому сестра вынуждена быть только с ним и принять предложение монарха не смогла. Власть и традиции схлестнувшись на перепутье дорог – итог всегда одинаков – монарх просто благочестиво уступил, не имея желания и каких-либо других намерений, чтобы оставить Миранду при дворе.

Всё ещё помню, как она выходила замуж, как пристыжено опускала глаза утром, как опускалась вуаль, как отец брал её за руку, чтобы передать Гардиану. Мы плакали, плакали все. Сёстры от переполняемых чувств, а я – потому что не хотела быть на её месте и чётко понимала, что буду!

Белое платье, расшитое золотыми нитями. В день своей свадьбы сестра была прекрасна. Такая нежная, воздушная, восхитительная. Они держались за руки, стоя перед отцом произнося клятву. А мы были в десяти шагах, ловя каждое произнесённое слово. Я смотрела им вслед, когда они удалялись из зала торжеств, чтобы скрепить свой брак ночью.

Что я чувствовала в тот момент? Кажется, я была напугана гораздо больше чем сестра. Гардиан был скуп на эмоции и ещё менее на разговоры. Молчаливый, спокойный с каким-то прищуром, я не видела, чтобы он улыбался. Провожая сестру утром следующего дня, я молилась Создателю, прося его сделать так, чтобы она была счастлива, потому что Гардиан, по всей видимости, был очень сложным молодым человеком.

Миранда пишет страшные письма, рассказывая в них, что супруг бывает слишком агрессивен и совершенно не похож на аристократа. Его высказывания резкие и грубые, а ласки уже не трепетные, в них исчезла нежность. Читая вновь и вновь строки, написанные сестрой в очередном письме, я всё больше и больше углублялась в размышления. И понимала, что вот оно несчастье в браке – вот какое оно бывает. Так странно, я помню, когда смотрела на их танцующую пару и думала, что надежда на взаимность у них есть. А оказалось…

В одном из таких писем сестра обмолвилась, что возможно ждёт ребёнка и скорее всего это будет девочка. Говорить супругу об этом она опасается. Это всё временно, Гардиан узнает. Он – маг. Сердце моё сжимается, я знаю, на что способны маги, я знаю, какими они могут быть жестокими.

Отец всегда говорил нам только правду. Если маг вышел из себя, то вполне возможно, что жертва, оказавшаяся рядом в опасности, особенно это проявляется в юности, чем старше, тем меньше агрессивных всплесков. Чем старше мужчина, тем проще ему управлять собой. Но это касается не всех…

Братство Боевых магов, они – тёмная сторона наших дней, они – то тайное оружие, которое не знает пощады, они те, кто владеют собой на сто процентов. Это особая каста, у них свои правила, свой путь становления магом. С даром можно родиться, но и даже подаренное судьбой необходимо развивать и уметь управлять.

Вздыхаю, мысли вновь возвращаются к сестре…

Мы чувствуем, всегда знаем, кто именно у нас под сердцем. Женщины Тарии не наделены магией, ею владеют только мужчины, но это у нас есть. Если рождается сильный маг, то это видно сразу, так как во время беременности он защищает мать от любых травм, даже от моральных. Поговаривают, что когда императрица была в положении, то будущий наследник оградил её силовым полем и обидчик был отторгнут на несколько метров. Сама история была нереальной: кто мог обидеть императрицу, но говорят именно так и никак иначе.

А ещё говорят, что малыш дарит матери силы, но это теория.

Бывали исключения, но это большая редкость, и последняя женщина, которая родилась с магической искоркой, умерла тысячу лет назад. И мы ничего про неё не знаем, только то, что огласили её как «Касилина». Вся информация была словно насильно подчищена. Я попыталась найти её – не смогла. Может быть и к лучшему? О женщине наделённой магической искрой, я узнала от отца. А отсутствие информации говорит лишь о том, что Повелитель против её огласки. Иначе никак не объяснить.

Только правящая династия, только они вправе распоряжаться нашими судьбами, отправлять на жестокие бои, наделять землями. Мы все подвластны решению Повелителя. Он наш отец, наш кров, дом и мы обязаны любить его, как своего собственного.

Увидев яркую вспышку рядом с нашей обителью, я со всех ног несусь в дом. Так как только сам Повелитель является к тому, кто ему нужен, подобным образом. Наш отец даровал нам не только жизнь, но и положение, знатный род и почитание и мы, живя в отчуждение, гордимся этим.