Глава 1

Смеясь над очередной шуткой Карины, я вышла из бара. Свежий ночной воздух приятно коснулся кожи. Ноги чуть заплетались между собой, но я с упрямством барана отказывалась вызывать такси.

Подумать только, выпила всего два коктеля, а развезло как на выпускном после окончания колледжа! Хотя нет, вру, – тогда было все намного хуже. Сейчас же дело было просто в отсутствии практики. Ну вот хоть убей, не тянуло меня почти целый год с того злосчастного дня на выпивку! А сегодня вот что-то пошло не так.

Ну как… есть одна причина. Длинноногая блондинка, которая обладает просто каким-то нереальным даром убеждения. Та еще заноза в одном месте… и по совместительству моя близкая подруга – Карина. Попробуй с ней поспорь, любой аргумент сумеет отбить! Не зря ее называют продажником от бога. В общем, любимая подруга в честь своего приезда из Москвы на выходные, решила закатить девичник и никакие отговорки мне избежать этого не помогли.

– Ви, может все-таки вызвать тебе такси?

Я повернулась к Карине. Подруга оставила девчонок в зале, а сама вышла вслед за мной, чтобы проводить.

– Дойду сама, тут рукой подать до дома, – беспечно отозвалась я.

– Уверенна? – не отставала подруга.

– Конечно.

– Ладно, тогда до завтра. Целую, обнимаю. И напиши мне, когда будешь дома. Волнуюсь за тебя упрямую.

– Хорошо, мамочка, – хихикнула я.

Обнявшись на прощание с Кариной, я побрела по направлению к дому. Жила я и впрямь недалеко от бара. Квартиру в центре города по приемлемой для меня арендной плате было найти не так уж легко. Пришлось пожертвовать своей любовью к эстетике и довольствоваться веселенькими обоями в цветочек. Но ради того чтобы не вставать каждое утро на полтора часа раньше и не трястись в общественном транспорте я была готова пойти на такие жертвы.

Ночной воздух холодил разгоряченную кожу, а длинные каштановые волосы слегка развевались от прохладно-ласкового ветра. Центральные улицы, ярко освещенные фонарями, были оживленны. Туда-сюда сновали автомобили, разрывая ночную тишину урчанием моторов, гуляли прохожие, беззаботно болтая, смеясь, рассказывая какие-то истории. Неспешно прохаживались влюбленные парочки, взявшись за руки, и даже немолодые люди еще не спешили домой, наслаждаясь этой теплой апрельской ночью.

Весна… Весна разливалась в воздухе. Слышалась в каждом звуке и шорохе. В каждом прохожем. Все вокруг было напитано ей.

Наслаждаясь этой атмосферой, я дошла до дворов, через которые обычно срезаю путь к дому. Остановилась в темном закутке, куда не попадал свет фонаря, и подняла лицо к небу.

– До чего же красиво! – выдохнула я.

В темной синеве были рассыпаны мириады звезд. Они горели так ярко, что даже мое не совсем идеальное зрение не мешало мне восхищаться этим космическим великолепием.

Как же мне хотелось прикоснуться к ним. Услышать о чем они говорят. Улететь в их бескрайние просторы. В сказочные райские миры, где ты напрочь позабудешь обо всех своих земных проблемах.

Не знаю, что на меня повлияло. То ли поддалась лирике весенней ночи, то ли виноват был алкоголь, но я, поддавшись какому-то внезапному порыву, зашептала в темноту:

– О, мои милые звездные сестры! Прошу вас помогите мне! Помогите мне найти свой путь. Укажите мне дорогу!

Молчаливые и загадочные они смотрели на меня, а я на них еще какое-то количество мгновений. Мысленно посмеявшись над своей глупостью, я зашагала во двор, украдкой посмотрев на самую яркую звезду.

Засмотревшись на небо, я не заметила, как угодила в огромную глубокую лужу. В туфле неприятно захлюпало.

– Какой-то странный знак, – обиженно пробурчала я.

Внезапно послышался громкий мужской смех, и из подворотни вырулила компания из трех пьяных гуляк.

– О! Какая красивая девушка!

Я отошла в сторону, чтобы обогнуть пьянчуг и поскорее прошмыгнуть мимо них. И я почти это сделала, но один из мужиков вдруг схватил меня за локоть.

– Попалась! – радостно хохотнул он, дыхнув на меня перегаром. Дружки одобрительно заржали.

Я испуганно дернулась, но попытка не увенчалась успехом – хватка у мужика оказалась крепкой. Сердце бешено заколотилось, в животе скрутился тугой комок страха.

– Отпустите! – выкрикнула я.

– Ну че ты, красотка, дергаешься? Пошли с нами. Мы тебя пивом угостим. – Меня перехватили за талию и потащили в темноту.

Паника застилала разум. От отчаяния и адреналина мне каким-то чудом удалось извернуться и ударить мужика каблуком в колено.

– Уй-й! – взвыл негодяй. – Зараза!

– С огоньком деваха, – хохотнул другой мужик. – Хватайте ее и тащите к гаражам.

После этих слов я пришла в еще больший ужас.

– Помогите-е-е! – что есть сил, закричала я.

Грубая шершавая ладонь тут же попыталась закрыть мне рот, но прежде чем это произошло, я тяпнула зубами отморозка за палец и, пока он шипел, снова закричала:

– Помогите! Помогите! Умоляю! Кто-нибудь!

– Заткнись!

От удара щеку обожгло болью. Меня тут же грубо подхватили на руки, зажали рот и потащили в темноту. Я извивалась, пытаясь вырваться, но это уже казалось тщетным. В этот раз меня держали по-настоящему крепко.

«Все это – конец. Мне никто не поможет…», – от бессилия по щекам градом катились слезы. Мне хотелось умереть прямо здесь и сейчас, чтобы не думать, не знать, что со мной произойдет дальше.

Внезапно мне показалось, что рядом мелькнула тень. А в следующую секунду руки мужиков разжались. Я упала на землю и инстинктивно поползла в сторону.

– Гнида! – зашипел один из мужиков.

Я вскочила на дрожащие ноги, обернулась и с изумлением замерла, наблюдая, как три отморозка валяются на земле, корчась от боли, а над ними возвышается мужчина со светлыми волосами чуть длиннее плеч. Вид у него был расслабленный и невозмутимый, как будто это и не он только что уложил трех мужиков в считанные секунды, что я даже не успела ничего заметить.

– Ты как? – обратился он ко мне.

– Ж-живая, – ошарашено выдавила я.

– Тогда пойдем отсюда.

Он протянул мне руку, и я рефлекторно схватилась за нее, словно за спасательный круг.

– А как же они? – я кивнула на, подозрительно притихших на земле, мужиков. – Нужно вызвать полицию!

Мужчина раздраженно повел плечом и коротко бросил:

– Забудь. Они получили по заслугам.

Я кивнула, не особо понимая смысл его слов. Меня все еще трясло от страха и все, о чем я могла думать – как я вернусь домой, закутаюсь в одеяло и выплачу все свои слезы.

– Спасибо, – запоздало поблагодарила я. – Если бы не вы… – мой голос дрогнул. – Я перед вами в долгу.

Незнакомец вдруг резко остановился, вздернул бровь, а затем окинул меня внимательный взглядом с ног до головы, словно только сейчас увидел. От этого мне сделалось как-то не по себе.

– Хм… Как тебя зовут? – спросил он.

– Виолетта.

– Виолетта… – медленно протянул он, а потом его лицо озарила какая-то нехорошая, хищная ухмылка. – Похоже, у меня сегодня удачный день.

Я испуганно вытаращила на него глаза и попыталась выдернуть руку из его ладони, но тот вдруг одним неуловимым движением коснулся моего затылка. В глазах тут же помутнело и, прежде чем я лишилась создания, почувствовала крепкие руки, сжимающие мою талию.

***

Мне снился такой чудесный сон. Сказочный, будоражащий сознание… Но он стремительно ускользал, оставляя после себя легкий флер. Открывать глаза не хотелось, слишком было хорошо. Кровать такая мягкая, словно пуховое облачко. Доносится мелодичное пение птиц и тонкий нежный аромат цветов.

Нет, определенно не хочу просыпаться. Сегодня мой законный выходной и я имею полное право проваляться в кровати хоть до обеда.

Улыбнулась своим мыслям и потерлась щекой о нежную ткань подушки. А в следующее мгновение распахнула глаза, чтобы убедиться в том, что этот сдавленный смешок мне послышался.

Но нет, не послышался…

Мои глаза еще сильнее распахнулись от недоумения, потому что на краю моей кровати сидел незнакомый мужчина.

Первое мгновение я просто изумленно хлопала ресницами, а мысли беспокойно роились в голове.

Кто же, черт побери, он такой?!

Мужчина меж тем смотрел на меня с интересом. На вид ему было не больше двадцати семи лет. Из-за длинных светлых волос он чем-то походил на Леголаса из любимого мной «Властелина колец». Только в отличие от эльфа, черты лица мужчины были более резкими, заостренными. Одет он был в белую рубаху в каком-то средневековом стиле и черные кожаные брюки.

«Из столицы что ли? У нас в городе таких модников нет», – пронеслось в голове.

Я не знала, что сказать, да и незнакомец не торопился начать разговор, продолжая одаривать меня внимательным взглядом поразительно глубоких синих глаз.

Нет, ну не могла я вчера так опьянеть от двух коктелей, чтобы забыть, что провела ночь с таким красивым мужчиной! А ведь я точно нахожусь не дома! Хватило беглого взгляда по светлой, роскошно обставленной комнате, чтобы понять, что это не моя квартира с обоями в желтый цветочек.

Я приподнялась и села в кровати. Это действие тут же отозвалось жуткой головной болью, но я старалась не обращать внимания на такую мелочь, а сосредоточиться на более насущной проблеме.

Одеяло сползло с груди, и я с изумлением обнаружила, что на мне надета белая ночная сорочка.

«Что-то я совсем запуталась…»

Я перевела недоуменный взгляд на мужчину и все же решилась подать голос.

– Э-э-э… Доброе утро.

– Доброе утро. Полагаю, ты сейчас гадаешь, где находишься? – Его кривоватая улыбка заставила меня еще сильнее напрячься. – Ничего, что я без позволения перешел на «ты»?

– Раз уж мы провели вместе ночь, думаю, что ничего, – неуверенно ответила я.

Тонкие губы мужчины растянулись в усмешке.

– Леди, я не имею привычки склонять женщину к близости, когда она находиться без сознания.

– Без сознания?

Тут, наконец, мысли сложились в единый пазл, возвращая память прошедшей ночи: девичник с подругами в баре, встреча с тремя отморозками в подворотне и чудесное спасение, а потом… Что же было потом? Кажется, я потеряла сознание. Веселенькая ночка, однако!

«Значит это и есть мой вчерашний спаситель?», – я бросила на мужчину взгляд из-под опущенных ресниц.

– Да… Теперь, кажется, припоминаю, – пробормотала я. – И спасибо, что не бросили в беде.

– О, тебе не за что извиняться. Это была лишь услуга, за которую ты добровольно согласилась вернуть долг. – Мужчина вдруг улыбнулся какой-то хищной улыбкой, отчего его острые черты лица стали еще более четкими.

У меня чуть не отвалилась челюсть.

«На что это он намекает?!», – оскорбилась я.

– Я вам, конечно, очень благодарна, – стараясь быть вежливой, проговорила я, – но мне лучше вернуться домой. Меня, наверное, уже потеряли.

– А вот это вряд ли. Ты останешься здесь, – спокойно ответил мужчина, но взгляд его вдруг сделался жестким.

– Да, что вы себе позволяете?! – возмутилась я. – Я ухожу немедленно!

Рывком откинула одеяло и собралась спрыгнуть с кровати, но вдруг ощутила странную слабость во всем теле. Руки и ноги словно одеревенели, отказываясь двигаться.

Да, что со мной?! Что за чертовщина тут происходит?

Похоже, этот мужчина сумасшедший. Он накачал меня какими-то веществами и увез, не пойми куда. Логичное, вполне логичное объяснение. Только как-то от этого не легче…

– Как я уже сказал, ты вернешь долг и только после этого будешь свободна, – бесстрастно проговорил он.

Я совершенно не к месту хихикнула. Да уж… нервы не к черту. Чувствую, плачет по мне психушка. Как и по моему похитителю, впрочем.

Так, ладно. С сумасшедшими нужно разговаривать спокойно. И лучше подыгрывать ему, чтобы хоть немного понять его намерения в отношении меня.

– Значит, теперь мужчина спасает женщину только в обмен на услугу? – осведомилась я, радуясь, что все еще могу говорить, несмотря на странные симптомы в теле.

– Что ты, Виолетта, не всегда. Просто ты сама по доброте душевной предложила вернуть мне долг.

– Что-то я не припоминаю такого.

– Ну как же! – притворно вздохнул псих. – Цитируют твои слова: «Я перед вами в долгу».

– Это была обычная вежливость! Разве вы не знаете, что люди так выражают благодарность?

Мужчина снова улыбнулся, а в его синих глазах полыхнул какой-то недобрый огонек. Если бы я могла, сейчас сжалась бы в комок, потому что вдруг ощутила какую-то давящую, опасную ауру, которую источал этот тип.

– То – среди людей. Но демонам такие слова говорить не стоит. Ведь мы рано или поздно возьмем свое. – От его полыхающего взгляда мне не на шутку стало страшно. – Ты, конечно, не догадывалась, что перед тобой демон. Но незнание законов, не освобождает тебя от сделки.

Из меня вырвался какой-то непонятный писк, потому что в следующее мгновение улыбка незнакомца превратилась в хищный оскал. Изо рта его торчали острые белые клыки, а на руках стремительно отрастали длинные черные когти.

Мамочки!.. Вот попала, так попала…

С ужасом я смотрела, как мужчина медленно наклоняется ко мне. Не в силах выдавить из себя и звука, я глядела в сверкающие сапфировые глаза, кажущиеся теперь нечеловеческими, и отчетливо понимала, что мне это не снится. Что все происходит по-настоящему. И, похоже, мой спаситель оказался вовсе не человеком…

Он поднял руку и невесомо провел когтем по моей щеке. Усмехнулся, а затем отстранился.

– Думаю, теперь наш диалог пойдет быстрее и продуктивнее.

– Кхм… – только и смогла выдавить из себя.

– Что ж, Виолетта, как я уже сказал, ты добровольно предложила демону воспользоваться правом долга, поэтому тебе придется его выплатить, и только тогда я верну тебя домой.

– А если я не захочу ничего выплачивать? – спросила, стараясь сдерживать дрожь в голосе.

– Твое право, – равнодушно ответил он. – Тогда ты просто умрешь. – И в ответ на мой ошарашенный взгляд развел руками. – Такова суть сделок с демонами.

– И как я должна его выплачивать? – сдавленно спросила я.

– Всего лишь принять участие в отборе невест для будущего императора Антаналии.

– Э-мм… Что? – Шестеренки, с трудом вращающиеся в голове, окончательно встали.

– Виолетта, ты сейчас не на Земле. Я перенес тебя в другой мир. Проще говоря, ты сейчас находишься в параллельной вселенной.

Я истерично рассмеялась.

Может быть, все-таки я вчера ударилась головой и сейчас лежу в коме, а все что я вижу бред моего больного подсознания?

– Ну, параллельная Вселенная, ну другой мир. Ну… бывает.

– Только давай без истерик, – предупреждающе сказал мужчина. – У нас на это нет времени.

– Да какие истерики? Меня похитил демон, утащил в другой мир, накачал какими-то веществами, что я не могу пошевелиться, и теперь требует вернуть долг. Ничего необычного!

– Я обездвижил тебя, чтобы не делала глупостей.

– Само собой, – хмыкнула я. Немного подумала и спросила: – А вас как зовут, уважаемый демон? Вы до сих пор не представились. Негоже это! – Видимо, от шока у меня окончательно съехала крыша, а чувство самосохранения валяется где-то в обмороке.

На мою дерзость демон криво усмехнулся, а потом ответил:

– Можешь звать меня Дамиан.

Хмм… Как-то не по-демонически звучит. Я ожидала чего-то более зловещего.

– Виолетта, чем скорее ты примешь эту ситуацию, тем будет легче и тебе, и мне.

Я, конечно, могла бы поспорить с этим утверждением, но чувствую лучше мне разобраться во всем, пока этот… демон готов отвечать на мои вопросы.

– Значит, Дамиан, вы утверждаете, что я попала в другой мир?

– Да, – кивнул он.

– Как это вообще возможно?

– Я воспользовался порталом.

– Ах, порталом… Действительно, как я сразу не догадалась… И что же, теперь я в каком-то демоническом мире?

– В данный момент ты находишься на территории Антаналии – империи демонов, но на наших землях живут и люди.

– Интересно… И вы хотите, чтобы я… – я запнулась.

– Приняла участие в отборе невест для нашего будущего императора, – закончил за меня Дамиан.

Понятия не имею, что это за отбор такой, но интуиция подсказывала, что ничего хорошего это явно не сулит.

– А с чего вы вообще взяли, что этот ваш император захочет, чтобы я была его невестой?

– Потому что на тебе стоит метка невесты.

Дамиан взял мою онемевшую руку и поднял ее к моему лицу, так что я смогла увидеть замысловатый узор на тыльной стороне ладони, похожий на мехенди.

Ни х… Ничего себе заявочки! Без меня меня женили! Хотя, в моем случае выдали замуж.

– Я не хочу замуж за этого вашего императора! – запротестовала я. – Тем более, если он демон! И вообще у меня другие планы на жизнь! Я еще слишком молода. Мне всего двадцать один год!

Дамиан отпустил мою руку и криво усмехнулся.

– Не волнуйся, Виолетта, тебе все равно не дойти до финала. Твоя задача – просто явиться на отбор. После первых же испытаний ты вылетишь оттуда. Так что тебе не стоит беспокоить из-за замужества.

Я облегченно выдохнула. А в следующую секунду снова разозлилась.

– Но я не понимаю, зачем ты тогда притащил меня сюда? – от переполняющих меня негативных эмоций я незаметно перешла к демону на «ты». – У вас своих демониц мало что ли?

– Невест достаточно. Твое участие – это обычная формальность, дань традициям.

– Однако, странные у вас традиции. Вы что же каждый раз, когда кто-то собирается жениться, крадете невесту из другого мира?

– Нет, только для правителя.

– Не нравиться мне все это, – пробурчала я.

– Но выбора у тебя нет, – жестко сказал демон. – Домой ты сможешь попасть только после того, как с тебя снимут метку.

– А как же мои близкие? – всполошилась я. – Моя семья? Они же с ума сойдут, если узнают, что я пропала!

– Вернешься и все объяснишь, – индифферентно отозвался демон. – Тебя не будет в родном мире всего-то две семидницы. К тому же, за участие в отборе ты получишь хорошее вознаграждение, думаю, тебе это не повредит.

Я размышляла над полученной информацией.

Другой мир, демоны, отбор невест… М-да. Не о таком отпуске я мечтала, но похоже другого выхода, кроме как согласиться на условия Дамиана, у меня нет. В конце концов, он сказал, что я вылечу после первого же этапа. Ладно уж, побуду здесь недельку-две, а потом спокойненько отправлюсь домой.

Конечно, я переживала, что родители могут меня потерять, но они не так уж часто мне звонят. Думаю, если я пропаду на пару недель, может, и ничего не заметят, подумают, что я слишком много провожу времени на работе.

Еще Карина, которая наверняка завалила меня сообщениями… Ох, надеюсь она просто решила, что мне слишком плохо после вчерашнего и я отсыпаюсь. А завтра она уже возвращается обратно в Москву, поэтому не сможет проверить дома ли я. Когда вернусь, скажу, что потеряла телефон. Ее это нисколько не удивит, со мной такое уже бывало.

А вот с работы меня точно уволят. Но если этот демон не наврал, я получу за участие в отборе деньги. Их вполне должно хватить на первое время, пока я подыскиваю подходящую работу, тем более прежнее место мне совсем не нравилось.

Да и, к тому же, когда еще мне выпадет шанс увидеть другой мир? Раз здесь живут демоны, может, есть и эльфы? Или драконы?.. Было бы любопытно на них посмотреть.

– Судя по тому, как загорелись твои глаза, ты что-то замышляешь, – задумчиво произнес Дамиан.

– Не надо всех судить по себе, – скорчила я недовольную гримасу. – Я согласна побыть невестой вашего императора.

– Рад, что мы договорились.